Geschiedenis van Walibi Belgium

De geschiedenis van Walibi Belgium begint in 1975 bij de oprichting van het park door Eddy Meeùs.

Jaren 70 1975: opening Walibi thumb|260px|Grande Roue, het reuzenrad uit Walibi Belgium Op 26 juli 1975 opende Eddy Meeùs, na een eerdere mislukte poging tegen de Franse grens, zijn park. De hoofdattractie was een teleski, een soort van waterski die niet door een boot, maar door een kabel werd voortbewogen. Meeùs was een exclusieve verdeler voor deze attractie in de Benelux. Zijn doel was dan ook een mooie showroom te hebben, waar de potentiële kopers kennis konden maken met dit tuig. Deze teleski is tegenwoordig niet meer aanwezig in het park. Verder stonden nog enkele kermisattracties in het park, en bezoekers konden er op pony's rijden. De toegangsprijs tot het park bedroeg 400 BEF voor één volledige dag. Walibi was daarmee het eerste Europese pretpark dat deze formule van "één prijs betalen, alle attracties inbegrepen" toepaste, andere parken vroegen een prijs per rit op een attractie. Op 25 augustus 1975 werd er een parcours gebouwd rond De zonnetempel van Kuifje. Met een bootje voeren bezoekers door een fluorescerend bos. Men maakte kennis met allerlei dieren die Kuifje in het Amazonewoud ontmoette en voer ten slotte de Zonnetempel (een grot) binnen.Walibi België, lietraloe.com, Maurits Manders, 13 december 2016. Laatst geraadpleegd op 4 maart 2018. Het eerste jaar ontving het park 47.000 bezoekers.

1976: eerste volledig seizoen 1976 was het eerste volledige seizoen en er kwamen 250.000 bezoekers.

1977: verdere uitbreiding Vanaf 1977 verbleven er twee dolfijnen, Floppy en Daisy, in het park. Deze bleven er tot in 1984. Verder werden er nog enkele nieuwe kermisattracties geplaatst.

Er kwamen in 1977 400.000 bezoekers.

1978: eerste grote uitbreiding Vanwege het succes van de voorgaande jaren en het stijgende aantal bezoekers, kreeg Eddy Meeùs goedkeuring voor een lening van 500.000 BEF. Hiermee kon hij het park uitbreiden met onder andere een achtbaan van de fabrikant Schwarzkopf, Jumbo Jet genaamd, riviervlotten en de boomstamattractie La rivière sauvage (Wilde Rivier, later Rio Grande). Deze Wilde Rivier was de eerste in zijn soort voor België. Verder ging in 1978 de Cinema 2000 open, een projectie van een 7mm-film op een groot scherm. Ook de enterprise Inferno werd dit jaar geplaatst.

700.000 bezoekers bezochten het park.

1979: opening van Tornado miniatuur|Achtbaan Tornado Ook in 1979 werd er fors geïnvesteerd in het park. Meeùs kreeg een lening van 200.000.000 Belgische frank. Hiermee liet hij ten eerste een reuzenrad, Grande Roue, bouwen. Dit werd, met een hoogte van 50 meter, destijds het tweede hoogste reuzenrad van Europa. Na een paar Amerikaanse parken te hebben bezocht, wilde hij nog een achtbaan in zijn park. Hiervoor klopte hij aan bij de Nederlandse firma Vekoma. Vekoma bouwde de Tornado. Hiervoor kreeg Meeùs verschillende waarschuwingen van andere pretparken, zoals de Efteling en Alton Towers, die beweerden dat de Tornado een foute investering was en het verkeerde publiek zou aantrekken. De Tornado werd echter een fenomenaal succes en later opende Alton Towers dezelfde attractie en bouwde Efteling aan haar super-Tornado: Python.

Het park kreeg dat jaar 900.000 bezoekers te verwerken.

Jaren 80 1980-1981 In 1980 werd een tweede attractie rond Kuifje gebouwd: Het geheim van de Eenhoorn. Het was de eerste grote Europese binnenattractie. Een jaar later werd de parachutetoren Yoyo gebouwd.

1982: opening van Sirocco In 1982 werd Sirocco geïntroduceerd. Deze lanceerachtbaan was 45 meter hoog en haalde 85 km/u. Al snel groeide hij uit tot een van de bekendste attracties van het park. Van deze baan bestonden er toen in totaal reeds zeven exemplaren, maar voor Walibi werd dit wederom een Europese première. Een Duitse fabrikant had de baan oorspronkelijk geconstrueerd voor een Japans pretpark, dat een tijdje later failliet ging. Eddy Meeùs stelde voor de baan over te nemen. De constructeur garandeerde hem dat hij enorm veel succes zou hebben met de Sirocco en voorspelde dat de attractie 300.000 bezoekers meer naar het park zou lokken. De totale kostprijs was 75 miljoen Belgische frank, waarvan de fabrikant een voorschot kreeg van 45 miljoen frank. De resterende 30 miljoen zou hij pas krijgen als zijn voorspelling bleek te kloppen. Meeùs heeft nooit het volledige bedrag moeten betalen omdat het park geen 300.000 bezoekers extra ontving. Toch betekende deze attractie een serieuze meerwaarde voor het park.

De bezoekersaantallen bleven stijgen en dit jaar kwamen er 960.000 bezoekers.

1983-1986 1983 was een "rustjaar" voor Walibi wat attracties betreft. Er werden geen nieuwe attracties gebouwd, maar er werd wel flink aandacht besteed aan de bloemenperken in het park. 1984 bracht Panchito, een animatronicsshow, naar het park.

In 1985 werd de attractie Het Paleis van Ali Baba gebouwd, een dark water ride rond het thema van de sprookjes uit Duizend-en-één-nacht. In 1986 werd in het park een tweede boomstamattractie gebouwd, Rio Salto.

1987: opening van Aqualibi Eddy Meeùs wilde graag een waterpark in Waver. Het jaar daarvoor had hij met zijn familie verschillende waterparken bezocht en zijn doel was om de beste attracties naar Waver te halen. Samen met externe maatschappijen begon hij aan de ontwikkeling van Aqualibi. Dit werd voor België het eerste grote overdekte subtropische zwemparadijs. Heden is Aqualibi volledig onafhankelijk, en in tegenstelling tot vroeger niet meer gratis toegankelijk voor bezoekers van Walibi.

1988: opening Radja River thumb|Radja River Nieuw in 1988 was de Radja River. Deze rapid river was bij de opening de grootste in zijn soort. De attractie werd gebouwd door de Zwitserse fabrikant Intamin. In Walibi werden voor de eerste keer bootjes gebruikt met twaalf zitplaatsen. De attractie kwam er als antwoord op de Piraña in de Efteling. Met deze attractie haalde Walibi een wereldrecord: Radja River heeft namelijk een debiet van 30 miljoen liter water per uur.

De Radja River klopte alle records voor het Waverse park en er kwamen dat jaar 1.400.000 bezoekers naar Walibi.

1989: 3D-theater In 1989 werd een 3D-theater in het park gebouwd.

Jaren 90 1990: uitbreiding Aqualibi In 1990 betrof de grootste vernieuwing de uitbreiding aan het waterpark Aqualibi. Ondertussen werd ook weer aandacht besteed aan het groene aspect van het park en werden er bomen en bloemen aangeplant.

1991: reclamecampagne met GB GB en Walibi hadden hetzelfde reclamebureau en bedachten samen een campagne. Er werden honderdduizenden tickets weggegeven bij aankoop van producten in de GB. Dit bezorgde Walibi een té druk jaar. Het jaar 1991 ging dan ook de geschiedenis in als het drukste jaar ooit in Waver. Op de snelwegen naar het park moest de rijkswacht helikopters inzetten om het verkeer naar Walibi in toom te houden. Om het toch niet te druk te laten worden in het park, werd er beslist dat de GB-tickets ook nog geldig zouden zijn in het begin van het seizoen 1992.

1992: Colorado en Bounty Ook in 1992 werd gewerkt aan het thematiseren en algeheel mooier maken van het park. Het bedrijf wilde niet zomaar attracties neerzetten, maar attracties met een thema. Dit werd zichtbaar in de Colorado (tegenwoordig Calamity Mine), een treintje dat raast door een bergachtig decor en zodoende een mijnsfeer oproept.

Ook de Bounty, een Looping Schip, nam de mensen vanaf 1992 mee voor een wild avontuur. Dit was geen gewoon schommelschip: de boot had een tegengewicht en draaide 360° rond. Verder werd een nieuwe zeeleeuwenshow geïntroduceerd in een soort overdekt amfitheater met 2000 plaatsen.

1993-1994 In 1993 en 1994 werden geen nieuwe attracties gebouwd, maar werd er opnieuw gewerkt aan het comfort van de bezoekers van het park.

1995: Walibi 20 jaar In 1995 werd Eddy Meeùs 70 jaar en Walibi 20. Omwille van zijn leeftijd begon Meeùs uit te kijken naar overnemers. Oorspronkelijk wilde hij alles verkopen, behalve het park in Waver. Voor zijn twintigste verjaardag brak Walibi Waver de twee boomstamattracties Rio Grande en Rio Salto af. In de plaats daarvan kwam een nieuwe boomstamattractie: Flash Back, gethematiseerd naar een verjongingsmachine die bezoekers tijdens een ritje drastisch zou verjongen. Deze attractie had een afdaling die achterwaarts genomen werd. Door deze attractie werden bezoekers in het verhaal plotseling niet jonger, maar weer ouder. Ook de Walibi Express, tegenwoordig de MusicXpress, werd in 1995 gebouwd. Deze trein bood bezoekers een rondrit doorheen een groot deel van het park.

1997: ongeval met Sirocco In 1997 gebeurde er een groot ongeval met de Sirocco, echter zonder ernstige gewonden. Doordat het vliegwiel uit het lanceringsmechanisme niet genoeg snelheid had, was de trein van de achtbaan te traag gelanceerd, waardoor deze in het midden van de looping bleef hangen. Omdat de trein niet zomaar los te trekken was, bleven 27 mensen anderhalf uur ondersteboven in de attractie zitten. Na dit incident werd de attractie volledig gecontroleerd en ging na een paar aanpassingen weer open voor het publiek. De populariteit van de attractie steeg nog meer wegens de internationale aandacht van de media in verband met het ongeval.

1998: Dalton Terror + overname door Premier Parks miniatuur|260x260px|Zeeleeuwenshow in Walibi Waver. Premier Parks, een Amerikaans attractieconcern, nam in 1998 belangen in de Walibi Group, waartoe ook het park in Waver behoorde.Belgische pret wordt Amerikaans, uit Trends, 18 december 1997. Oorspronkelijk geraadpleegd op maandag 10 november 2008. (bron niet langer beschikbaar)

1998 werd wederom een jaar waarin Walibi aan bekendheid won. Het park bood reeds twee thrills: Tornado en Sirocco, twee vrijwel unieke waterattracties: Radja River en Flash Back, en voldoende entertainment met een zeeleeuwen- en papegaaienshow aan. Nu werd ook de Dalton Terror geïntroduceerd. Deze vrije val van bijna 80 meter hoog, is de hoogste attractie in de Benelux. Ondertussen werd Lucky Luke city ontworpen door de gebroeders Florizoone, toenmalig eigenaar van Bellewaerde en later werkzaam binnen de Walibi Group.

1999: Premier Parks wordt Six Flags In 1998 had Premier Parks de Six Flags-groep overgenomen en nam de naam Six Flags over, vanwege de betere bekendheid. Ook in Europa zouden de parken worden hernoemd naar Six Flags. In eerste instantie veranderde er voor het Waverse park niets. Meeùs kreeg ook van de nieuwe eigenaar de tijd om zijn laatste attractie Lucky Luke City met de Dalton Terror af te werken.

Ondertussen kreeg het park veel klachten over geluidsoverlast. Om de omwonenden tegemoet te komen werd in 1999 rond de looping van Sirocco een gebouw geplaatst dat het lawaai reduceerde. De Sirocco kreeg een industriethema, de naam veranderde in Turbine en heropende in 2000. Om de omwonenden nog meer stilte te gunnen werd ook op de Bounty een dak gemonteerd, om het geluid van gillende bezoekers te reduceren. De attractie werd ook herschilderd, maar behield wel zijn naam.

Verder introduceerde Walibi in 1999 opnieuw drie nieuwe attracties. Vikingbootjes en de kinderachtbaan La Coccinelle werden gebouwd in de achterste zone van het park. De grootste nieuwigheid was echter de achtbaan Vampire. Deze omgekeerde achtbaan was een verbeterde versie van El Condor in het Nederlandse Walibipark, gebouwd door de Nederlandse firma Vekoma. Ondertussen is dit standaard-achtbaanontwerp in vele parken te vinden, maar destijds was dit nog een vrij uniek ontwerp.

2000 - 2009 2000: 25e verjaardag van Walibi In 2000 vierde Walibi zijn vijfentwintigste verjaardag. Dit was de laatste echte verjaardag van het originele Walibi. Er werden geen nieuwe attracties gebouwd.

2001: nieuwe naam Six Flags Belgium