Joseph Eggleston Johnston (Farmville (Virginia), 3 februari 1807 – Washington, 21 maart 1891) was een beroepsofficier in het Amerikaanse leger en een van de hoogste generaals van de Geconfedereerde Staten van Amerika tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog.
Na de oorlog was hij werkzaam in de verzekeringswereld en bij de spoorwegen. Hij zetelde twee jaar in het Huis van Afgevaardigden. Hij overleed aan de gevolgen van een longonsteking een maand nadat hij de begrafenis had bijgewoond van William T. Sherman.
Jonge jaren Jonhston werd geboren op 3 februari 1807 in Longwood House in Farmville, Virginia, nu het huis van de president van Longwood University. Zijn grootvader, Peter Johnston, was afkomstig uit Schotland en was in 1726 naar Virginia gemigreerd. Joseph was de zevende zoon van rechter Peter Johnston Jr. (1763-1831) en Mary Valentine Wood (1769-1825). Chisholm, p. 474 Hij werd genoemd naar Joseph Eggleston, onder wie zijn vader had gediend tijdens de Amerikaanse Revolutie. Zijn oudere broer, Charles Clement Johnson, zou een politieke loopbaan uitbouwen, net zoals zijn neef John Warfield Johnston. In 1811 verhuisde het gezin naar Abingdon, Virginia niet ver van de grens met Tennessee. Zijn vader liet daar een huis bouwen en noemde het Panecillo.Symonds, pp. 10–11, 28, 373
Op voordracht van de minister van Oorlog John C. Calhoun kon Johnston aan de United States Military Academy van West Point studeren. In 1829 studeerde hij af als 13de in een klas van 46 kadetten. Hij kreeg een benoeming als tweede luitenant bij het 4th U.S. Artillery.Eicher, pp. 322–323. Hij werd de eerste gediplomeerde van West Point die bevorderd werd tot generaal in het beroepsleger. En dit was sneller dan de 2de in zijn klas, namelijk Robert E. Lee.Symonds, pp. 13, 3; Warner, p. 161; Eicher, p. 344.
Militaire loopbaan in het U.S. Army Hij diende acht jaar bij de artillerie voordat hij in maart 1837 ontslag nam uit het leger om ingenieursstudies aan te vatten. Tijdens de Seminole oorlogen was hij een burgerlijk topografisch ingenieur op een schip onder leiding van William Pope Mc Arthur. Op 12 januari 1838 gingen matrozen aan land bij Jupiter, Florida en werden aangevallen door inheemse Amerikanen. Johnston zou niet minder dan 30 kogelgaten hebben overgehouden aan de confrontatie. Hij raakte ook gewond door een schampschot die zijn schedel raakte. Toen hij meer actie had gezien tijdens deze korte confrontatie dan in zijn volledige militaire loopbaan bij de artillerie ervoor, besliste hij om opnieuw dienst te nemen in het leger. Hij trok naar Washington D.C. en nam opnieuw dienst als eerste luitenant bij de militaire topografische ingenieurs op 7 juli 1838. Dezelfde dag werd hij bevorderd tot gebrevetteerd kapitein voor zijn bijdrage in Jupiter en zijn werk in het verkennen van de Everglades.Symonds, pp. 40–43; Eicher, p. 322. Op 10 juli 1845 huwde hij in Baltimore met Lydia Mulligan Sims McLane (1822-1887). Ze was de dochter van Louis McLane. Haar vader was voorzitter van de Baltimore and Ohio Railroad en een vooraanstaand politicus die had gezeteld in het huis van afgevaardigden en de senaat voor Delaware. Hij was ook ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk en was lid van het kabinet van president Andrew Jackson. Johnston en zijn echtgenote bleven kinderloos.Symonds, pp. 6, 48–49, 52; McMurry, p. 193.
Mexicaans-Amerikaanse oorlog Toen de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog uitbrak, was Johnston vol ongeduld om actie te zien. Hij diende in de staf van luitenant-generaal Winfield Scott tijdens het Beleg van Veracruz. Hij werd door Scott gekozen om de eis tot overgave over te brengen aan de lokale gouverneur. Hij bevond zich in de voorhoede van de eenheden onder brigadegeneraal David E. Twiggs die het binnenland introkken en raakte zwaargewond door een granaatscherf bij Cerro Gordo. Voor zijn inzet bij deze slag werd hij bevorderd tot gebrevetteerd luitenant-kolonel. Na zijn revalidatie sloot hij zich opnieuw aan bij het leger in Puebla. Tijdens de opmars naar Mexico-Stad was hij onderbevelhebber van het U.S. Regiment of Voltigeurs, een eenheid die bestond uit lichte infanterie en scherpschutters. Hij onderscheidde zich tijdens de slagen bij Contreras en Churubusco en raakte opnieuw gewond bij Chapultepec. Hij werd nog bevorderd tot gebrevetteerd kolonel van de vrijwilligers. Na de oorlog kreeg hij opnieuw zijn rang als kapitein bij de topografische ingenieurs. Bij Contreras zou zijn neef, Preston Johnston, sneuvelen door een kanonskogel. Het was Robert E. Lee die Johnston op de hoogte bracht.Symonds, pp. 54–71; Woodworth, p. 174; Eicher, p. 322.
Cartografische expedities en kwartiermeester generaal thumb|Portret van Benjamin Franklin Reinhart (c. 1860) thumb|Johnstons kaart uit 1849 met de routes die hij verkend had tussen San Antonio de Bexar en El Paso del Norte
Voor de oorlog in 1841 was Johnston topografisch ingenieur langs de Texaans-Amerikaanse grens. Tussen 1848 en 1853 keerde hij terug naar dit gebied toen hij was aangesteld als hoofd van de topografische dienst in het Department of Texas."Joseph Eggleston Johnston", The Handbook of Texas Online. Geraadpleegd op 14 maart 2025.
In de jaren 1850 stuurde hij brieven naar het ministerie van oorlog om een overplaatsing naar een gevechtseenheid te vragen met de rang die hij tijdens de oorlog had gekregen. De toenmalige minister van oorlog Jefferson Davis, die Johnston kende van West Point, wimpelde zijn verzoeken af tot grote ergernis van Johnston. Desondanks kreeg hij toch een benoeming tot luitenant-kolonel in het nieuwe regiment van de 1st U.S. Cavalry. Dit regiment werd op 1 maart 1855 naar Fort Leavenworth in Kansas gestuurd en stond onder leiding van kolonel Edwin V. "Bull" Sumner. Zijn regiment werd regelmatig ingezet tegen de Sioux in het Wyomingterritorium. Ook tijdens Bleeding Kansas zag het regiment veelvuldig actie. In deze periode bouwde hij een hechte vriendschap uit met kapitein George B. McClellan, die tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog zijn opponent zou zijn.Symonds, pp. 72–80.
In de herfst van 1856 werd Johnston naar de Jefferson Barracks in Missouri gestuurd om nieuwe rekruten op te halen. Het jaar erop nam hij deel aan verschillende expedities om de grens van Kansas in kaart te brengen. Ondertussen werd Jefferson Davis vervangen door John B. Floyd als minister van oorlog. Floyd was een neef van Johnston via aangetrouwde familie en had Preston Johnston onder zijn hoede gehad. Floyd bevorderde Johnston tot gebrevetteerde kolonel voor zijn inzet bij Cerro Gordo. Dit werd slecht onthaald door veel officieren omdat dit volgens hen favoritisme was. In 1859 werd Robert Milligan McLane, de schoonbroer van Johnston, tot ambassadeur van de Verenigde Staten in Mexico benoemd door president James Buchanan. Johnston vergezelde zijn schoonbroer tijdens een bezoek aan Benito Juárez in Veracruz. Ondertussen had hij een geheime militaire missie om informatie te verzamelen in het licht van mogelijke toekomstige conflicten tussen beide landen.Symonds, pp. 81–86, 89–91.
Op 10 juni 1860 overleed brigadegeneraal Thomas Jesup, kwartiermeester generaal van het U.S. Army. In zo’n situatie was de opperbevelhebber van het leger verantwoordelijk om een vervanger aan te duiden. Winfield Scott stelde echter vier kandidaten voor, namelijk Joseph E. Johnston, Albert Sidney Johnston, Robert E. Lee en Charles F. Smith. Hoewel Jefferson Davis, die nu lid was van het comité van militaire zaken in de senaat, de voorkeur gaf aan Albert Sidney Johnston, koos de minister van oorlog voor Joseph E. Johnston.
Johnston werd op 28 juni 1860 bevorderd tot brigadegeneraal. Hij gaf echter de voorkeur om zijn nieuwe taken te velde uit te voeren en niet om achter een bureau in Washington D.C. puur administratief werk te verrichten. Hij had het ook moeilijk met groeiende spanningen tussen de Noordelijke en Zuidelijke staten en het ethisch dilemma om te beslissen waar militair materieel naar toe gestuurd moest worden. Hij wilde niet dat er essentiële voorraden zouden ontzegd worden aan het Zuiden.Symonds, pp. 45, 88–96; Eicher, p. 322.
Burgeroorlog Bull Run en de eerste fricties met Jefferson Davis Toen zijn geboortestaat Virginia de Unie in 1861 verliet, nam Johnston ontslag als brigadegeneraal van het reguliere leger, de hoogste officier in rang die dit deed. Hij werd op 4 mei eerst aangesteld als generaal-majoor in de militie van Virginia. Maar toen de voorlopige regering van Virginia twee weken later besliste om maar één generaal-majoor te behouden en deze keuze op Robert E. Lee viel, werd hij een benoeming als brigadegeneraal aangeboden. Dit weigerde hij echter, maar aanvaarde wel op 14 mei een benoeming als brigadegeneraal in het nieuwe Confederate States Army. Hij loste in mei Thomas "Stonewall" Jackson af bij Harper's Ferry en organiseerde in juli de Army of the Shenandoah. Eicher, p. 322; Symonds, pp. 97, 103; McMurry, p. 193.
In de Eerste Slag bij Bull Run op 21 juli 1861 bracht Johnston troepen uit de Shenandoah Vallei om die samen te voegen met die van P.G.T. Beauregard, maar hij liet de leiding van de veldslag over aan die jongere generaal, omdat hij terrein niet goed kende. Rond de middag was Beauregard nog onzeker waar de Noordelijke hoofdaanval zou plaatsvinden. Uit de rapporten kon Johnston opmaken dat die aanval ten noorden van zijn hoofdkwartier zou plaatsvinden bij Henry House Hill. Hij zei: "De slag is daar. Ik vertrek erheen." Beauregard en zijn stafofficieren volgden hem op de voet. Ter plaatse trof Johnston de restanten aan van het 4th Alabama Infantry Regiment. Al hun officieren waren gesneuveld. Hij nam de leiding op zich en kon een gat dichten in de Zuidelijke slaglinie. Ook slaagde hij erin om de gedemoraliseerde troepen van brigadegeneraal Barnard Bee te inspireren om opnieuw tot de aanval over te gaan. Beauregard kon Johnston overtuigen om naar de achterhoede te gaan om de versterkingen naar de juiste plaatsten op het slagveld te sturen. Hoewel Beauregard na de overwinning het meeste lof kreeg toegezwaaid, wist Johnston toch publiek krediet te krijgen voor zijn aandeel in de Zuidelijke overwinning. Na Bull run assisteerde Johnston Beauregard en William Porcher Miles in het ontwerpen van de Vlag van de Geconfedereerde Staten van Amerika. Het was Johnston die voorstelde om het vierkant te maken.Symonds, pp. 112–24; McMurry, p, 193; Coski, p. 9.
In augustus werd Johnston gepromoveerd tot volledig (viersterren)generaal, maar hij was niet blij dat er drie andere mannen waren die boven hem stonden, die voor de oorlog lager in rang waren. Hij was immers de hoogste in rang geweest die het Amerikaanse leger had verlaten, dus waarom zouden Samuel Cooper, Albert Sidney Johnston en Robert E. Lee nu opeens hoger in rang zijn dan hij? Alleen Beauregard werd achter Johnston geplaatst op de lijst van vijf nieuwe generaals. Dit voorval leidde tot veel onmin tussen Johnston en Jefferson Davis en dit zou niet ophouden tot de oorlog over was.Eicher, p. 69; Symonds, pp. 123–30.