Henry Morrison Flagler (Hopewell (New York), 2 januari 1830 – Palm Beach (Florida), 20 mei 1913) was een Amerikaans industrieel en medeoprichter van Standard Oil, een toen in Ohio gevestigd olieconcern. Hij was ook een sleutelfiguur in de ontwikkeling van de Atlantische kust van Florida en de oprichter van wat uiteindelijk de Florida East Coast Railway werd. Hij staat bekend als de stichter van Miami en Palm Beach.
Biografie Henry Flagler werd geboren in Hopewell in de staat New York als zoon van Isaac Flagler, een presbyteriaanse predikant en zijn vrouw, de weduwe Elizabeth Caldwell (Morrison) Harkness. Ze had twee oudere zonen uit haar vorig huwelijk met de intussen overleden weduwnaar Dr. David Harkness uit Milan (Ohio) in het nieuwe gezin opgenomen. Haar stiefzoon Stephen V. Harkness, geboren uit het eerste huwelijk van haar eerste echtgenoot, en haar eigen zoon met David Harkness, Daniel M. Harkness.
Flagler ging tot de achtste klas naar lokale scholen. Zijn halfbroer Daniel was uit Hopewell vertrokken om te wonen en werken met zijn oom aan vaderszijde Lamon G. Harkness, die een winkel had in Republic (Ohio). Hij ronselde Henry Flagler om zich bij hem aan te sluiten, en de jeugdige Henry ging op 14-jarige leeftijd naar Ohio, waar hij in 1844 aan het werk ging met een salaris van vijf dollar per maand plus kost en inwoning. In 1849 werd Flagler gepromoveerd tot verkooppersoneel met een salaris van veertig dollar per maand. Later vervoegde hij Daniel in een graanbedrijf, begonnen met zijn oom Lamon in Bellevue (Ohio).
In 1862 richtten Flagler en zijn zwager Barney York de Flagler en York Salt Company op, een zoutmijnbouw- en productiebedrijf in Saginaw (Michigan). Hij ontdekte dat zoutwinning meer technische kennis vereiste dan hij had en worstelde in deze industrie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Het bedrijf stortte in toen de oorlog de commerciële vraag naar zout kelderde. Flagler keerde terug naar Bellevue en verloor zijn eerste investering van 50.000 dollar plus nogmaals dit bedrag, dat hij had geleend van zijn schoonvader en Daniel. Flagler geloofde dat hij een waardevolle les had geleerd: investeer in een bedrijf pas na grondig onderzoek.
Het zakenleven en Standard Oil thumb|Henry Flagler, c. 1882 thumb|Flaglers huis in Bellevue, OH thumb|Aandeel van de Standard Oil Company ondertekend door John D. Rockefeller en Henry Flagler thumb|Oprichtingsakte van Standard Oil ondertekend door John D. Rockefeller, Henry M. Flagler, Samuel Andrews, Stephen V. Harkness en William Rockefeller Na het mislukken van zijn zouthandel in Saginaw, keerde Flagler in 1866 terug naar Bellevue en keerde bij de graanhandel terug als commissionair bij de Harkness Grain Company. Gedurende deze tijd werkte hij om zijn stiefbroer Stephen Harkness terug te betalen. Via dit bedrijf maakte Flagler kennis met John D. Rockefeller, die als commissionair met Hewitt en Tuttle voor de Harkness Grain Company werkte.
Tegen het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog was Cleveland een van de vijf belangrijkste raffinagecentra in de VS (naast Pittsburgh, New York en de regio in het noordwesten van Pennsylvania waar het grootste deel van de olie vandaan kwam). Rockefeller verliet in 1865 de graanhandel om zijn eigen olieraffinaderij te beginnen. Rockefeller werkte in samenwerking met de chemicus en uitvinder Samuel Andrews.
Rockefeller had kapitaal nodig voor zijn nieuwe onderneming en benaderde Flagler in 1867. Flaglers stiefbroer Stephen Harkness investeerde $ 100.000 (equivalent van $ 1,8 miljoen in 2017) op voorwaarde dat Flagler een partner zou worden. Het Rockefeller, Andrews & Flagler partnerschap werd gevormd met Flagler in de controle van het aandeel van Harkness. Het partnerschap groeide uiteindelijk uit tot de Standard Oil Corporation.
Tegen 1869 was er driemaal meer petroleumraffinagecapaciteit dan nodig was om de markt te bevoorraden, en de capaciteit bleef vele jaren te groot. In juni 1870 vormden Flagler en Rockefeller Standard Oil of Ohio, dat in snel tempo de meest winstgevende raffinaderij in Ohio werd.
Het was het idee van Flagler om een systeem van kortingen te gebruiken om de positie van het bedrijf ten opzichte van concurrenten en de vervoerders te versterken. Flagler bevond zich in een speciale positie om dergelijke deals te sluiten vanwege zijn connecties als graanhandelaar. Hoewel de kortingen niet meer dan vijftien cent op de dollar bedroegen, plaatsten ze Standard Oil in de positie om andere olieraffinaderijen te ondergraven.
Standard Oil groeide uit tot een van de grootste verladers van olie en kerosine in het land. De spoorwegen vochten fel voor het verkeer en, in een poging om een kartel te creëren om vrachttarieven te beheersen, vormden ze de South Improvement Company in samenspanning met Standard en andere oliemannen buiten controle van de belangrijkste oliecentra. Het kartel kreeg een voorkeursbehandeling als verzender met een groot volume, waaronder niet alleen steile kortingen tot 50% voor hun product, maar ook kortingen voor de verzending van concurrerende producten. Onderdeel van deze regeling was de aankondiging van sterk gestegen vrachtkosten. Dit leidde tot een storm van protest van onafhankelijke eigenaars van oliebronnen, waaronder boycots en vandalisme, wat uiteindelijk leidde tot de ontdekking van het aandeel van Standard Oil in de deal. Een belangrijke New Yorkse raffinaderij, Charles Pratt and Company, met aan het hoofd Charles Pratt en Henry H. Rogers, leidde de oppositie tegen dit plan en de spoorwegen keerden snel terug. Pennsylvania herriep het charter van het kartel en de niet-preferentiële tarieven werden voorlopig hersteld.
Onverschrokken, hoewel voor het eerst belasterd door de pers, gingen Flagler en Rockefeller verder met hun zichzelf versterkende cyclus van het kopen van concurrerende raffinaderijen, het verbeteren van de efficiëntie van operaties, het aandringen op kortingen op oliezendingen, het onderbieden van concurrentie, het maken van geheime deals, het verhogen van investeringspools en rivalen kopen. In minder dan vier maanden in 1872, in wat later bekend stond als "The Cleveland Conquest" of "The Cleveland Massacre", had Standard Oil 22 van zijn 26 Cleveland-concurrenten geabsorbeerd. In 1872 werd Standard Oil marktleider in de Amerikaanse olieraffinage-industrie, met een dagproductie van 10.000 vaten (1.600 m³/dag).
Uiteindelijk zagen zelfs voormalige antagonisten Pratt en Rogers de nutteloosheid om te blijven concurreren met Standard Oil: in 1874 sloten ze een geheime overeenkomst met hun oude vijand. Pratt en Rogers werden partners van Flagler en Rockefeller. Rogers, in het bijzonder, werd een van de belangrijkste mannen van Flagler en Rockefeller bij de vorming van de Standard Oil Trust. Pratt's zoon, Charles Millard Pratt, werd secretaris van Standard Oil. Voor veel concurrenten moesten Flagler en Rockefeller hun alleen de boeken laten zien, zodat ze konden zien waar ze mee te maken hadden en ze een fatsoenlijke aanbieding konden doen. Als ze het aanbod weigerden, vertelden Flagler en Rockefeller hen dat ze failliet zouden gaan en vervolgens hun activa goedkoop opkopen op een veiling. Flagler en Rockefeller zagen zichzelf als de redders van de industrie, "een engel van genade" die de zwakken absorbeert en de industrie als geheel sterker, efficiënter en competitiever maakt. Standaard groeide horizontaal en verticaal. Het voegde zijn eigen pijpleidingen, tankwagens en thuisbezorgingsnetwerk toe. Het hield de olieprijzen laag om concurrenten af te wenden, maakte zijn producten betaalbaar voor het gemiddelde huishouden en, om de marktpenetratie te vergroten, soms indien nodig onder de kostprijs verkocht. Het ontwikkelde meer dan 300 op olie gebaseerde producten, van teer tot verf, tot Vaseline en kauwgom. Tegen het einde van de jaren 1870 raffineerde Standard meer dan 90% van de olie in de VS.
In 1877 botste Standard met Thomas A. Scott, de president van de Pennsylvania Railroad, hun belangrijkste transporteur. Flagler en Rockefeller hadden het gebruik van pijpleidingen als een alternatief transportsysteem voor olie voor ogen en begonnen een campagne om ze te bouwen en te verwerven. De spoorweg zag de inkoop van Standard in de transport- en pijplijnvelden, sloeg terug en vormde een dochteronderneming om olieraffinaderijen en pijpleidingen te kopen en te bouwen. Standard reageerde en hield zijn zendingen tegen en startte met behulp van andere spoorwegen een prijzenoorlog die de vrachtbetalingen drastisch verlaagde en ook de onrust bij de arbeiders veroorzaakte. Flagler en Rockefeller hebben uiteindelijk de overhand gekregen en de spoorweg verkocht al haar oliebelangen aan Standard. Maar in de nasleep van die slag, bracht het Gemenebest van Pennsylvania in 1879 Flagler en Rockefeller voor het gerecht op beschuldiging van het monopoliseren van de oliehandel. Het was de start van een lawine van soortgelijke rechtszaken in andere staten en maakte van de handelspraktijken van Standard Oil een nationale kwestie.
Ook in 1877 verhuisden Flagler en zijn familie naar New York, dat het handelscentrum in de VS werd.
Monopolie Standard Oil kreeg geleidelijk aan vrijwel volledige controle over olieraffinage en -marketing in de Verenigde Staten door middel van horizontale integratie. In de kerosinebranche verving Standard Oil het oude distributiesysteem door een eigen verticaal systeem. Het leverde kerosine aan met tankauto's die de brandstof naar de lokale markten brachten, en tankwagons werden vervolgens aan retailklanten geleverd, waardoor het bestaande netwerk van groothandelswerknemers werd omzeild. Ondanks het verbeteren van de kwaliteit en beschikbaarheid van kerosineproducten, terwijl hun kosten voor het publiek (de prijs van kerosine daalde met bijna 80% over de hele levensduur van het bedrijf) drastisch daalde, veroorzaakten de zakelijke praktijken van Standard Oil intense controverses. De meest krachtige wapens van Standard tegen concurrenten waren onderbieding, differentiële prijzen en geheime transportkortingen. Het bedrijf werd gedurende zijn bestaan aangevallen door journalisten en politici, deels vanwege deze monopolistische methoden, die een impuls gaven aan de antitrustbeweging. Tegen 1880 was Standard Oil volgens de New York World 'het meest wrede, brutale, meedogenloze en grijpgrage monopolie dat ooit aan een land was gehecht'. Aan deze critici antwoordden Flagler en Rockefeller: "In een bedrijf dat zo groot is als dat van ons ... zullen er waarschijnlijk dingen gebeuren die we niet kunnen goedkeuren, we corrigeren ze zodra ze tot onze kennis komen."
In die tijd hadden veel wetgevers het bedrijven moeilijk gemaakt om met een zetel in de ene staat, in een andere te opereren. Als gevolg daarvan bezaten Flagler en Rockefeller en hun medewerkers tientallen afzonderlijke bedrijven, die elk in slechts één Amerikaanse staat opereerden; het management van de hele onderneming was nogal onpraktisch. In 1882 creëerden de advocaten van Flagler en Rockefeller een innovatieve vorm van corporatie om hun holdings te centraliseren, waardoor de Standard Oil Trust werd geboren. De "Trust" was een corporatie van bedrijven, en de omvang en rijkdom van de entiteit trokken veel aandacht. Negen trustees, waaronder Rockefeller, beheerden de 41 bedrijven. Het publiek en de pers waren onmiddellijk achterdochtig over deze nieuwe rechtspersoon, en andere bedrijven grepen dit idee aan en streefden het na, wat het publieke sentiment verder deed oplaaien. Standard Oil had een aura van onoverwinnelijkheid gekregen, die altijd prevaleert tegen concurrenten, critici en politieke vijanden. Het was de rijkste, grootste en meest gevreesde onderneming ter wereld geworden, schijnbaar immuun voor de bloei en bloei van de conjunctuurcyclus, en boekte jaar na jaar consequent winst.