miniatuur|Het neonlicht-bord met op de achtergrond een tank voor de grondsystemen in aanbouw miniatuur|Locaties die SpaceX in gebruik nam rond Boca Chica miniatuur|Aanvankelijk bouwplan van het lanceerplatform uit de bouwvergunningaanvraag van 2013. Starbase, Texas, eerder bekend als SpaceX South Texas Launch Site en ook bekend als Lanceerbasis Boca Chica is een private lanceerbasis en rakettenfabriek nabij Starbase, Cameron County. De Starship-raketten van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX worden er gebouwd, getest en gelanceerd. Sinds 03-05-2025 is Starbase een zelfstandige gemeente in de staat Texas.https://www.rd.nl/artikel/1106068-musk-krijgt-zijn-zin-spacex-basis-in-texas-wordt-gemeente Musk krijgt zijn zin: SpaceX-basis in Texas wordt gemeente
In 2014 werd, na een zoektocht naar een geschikte locatie, voor Boca Chica gekozen en een huurovereenkomst met de Texaanse autoriteiten gesloten. Het originele doel van deze lanceerbasis was het ontlasten van de lanceercomplexen CCAFS SLC-40 en KSC LC-39a bij Cape Canaveral. De operaties daar verlopen echter zo soepel, dat het sinds december 2018 als bouw, test- en lanceerterrein voor Starship, de volgende generatie SpaceX-raketten, wordt ingericht. De ontwikkeling van het terrein loopt parallel met de ontwikkeling van Starship en de bijbehorende productielijn aldaar.
Anno 2024 bestaat het uit drie hoofdcomplexen. Starfactory: de rakettenfabriek direct ten westen van het dorpje Boca Chica "Masseys": Het terrein van een voormalige schietschool die Masseys heette een paar kilometer westelijker waar SpaceX testinstallaties heeft om druk- en tanktests van de rakettrappen uit te voeren evenals statische start van de tweede trap. Lanceerterrein: Een terrein nabij strandovergang Boca Chica Beach, drie kilometer ten oosten van Boca Chica. Hier lanceert SpaceX Starship-Super Heavy. Ook wordt de statische starttest van de eerste trap hier uitgevoerd. Anno oktober 2024 is er een actieve lanceerinstallatie en een tweede is in aanbouw. Tot het voorjaar van 2024 werden hier ook de statische tests van de tweede trap uitgevoerd.
Locatie Boca Chica is een buurtschap in Cameron County met 36 huizen. Het ligt op het verder bijna onbewoonde schiereiland en voormalig barrière-eiland Brazos Island (er staan enkele huizen in het uiterste noorden van het schiereiland) en ligt enkele kilometers van de Golf van Mexico. Brazos Island dat voornamelijk uit duin- en kwelderlandschap bestaat is de zuidelijkst gelegen locatie binnen de Verenigde Staten waar geen grootschalige bebouwing in de buurt is.
In 2012 werd Boca Chica door SpaceX als een van de mogelijke locaties voor een eigen lanceerbasis genoemd en begon SpaceX er in stilte al land aan te kopen.Elon Musk’s SpaceX is developing giant Mars rockets in a sleepy town in southern Texas. Here’s what it’s like to visit., Dave Mosher, 8 juni 2019 In augustus 2014 koos SpaceX definitief voor Boca Chica. De locatie voor de lanceerplaats ligt enkele kilometers van de grens met Mexico nabij de strandovergang genaamd Boca Chica Beach. De dichtstbijzijnde Amerikaanse stad is de 35 kilometer westelijker gelegen grensstad Brownsville. Het gebied is bereikbaar over het oostelijke uiteinde van de Texas State Highway 4, ook Boca Chica Highway of Boca Chica Boulevard genoemd. Deze weg loopt van Brownsville naar Boca Chica Beach, nabij Boca Chica Village, tussen de grens met Mexico (de Rio Grande) en de Brownsville Ship Channel aan de noordzijde. Ondersteuningsfacilliteiten liggen langs deze weg. De aanleg van de lanceerbasis wordt gezien als een economische impuls voor de regio.
Tijdens lanceeractiviteiten worden bewoners van Boca Chica, South Padre Island en Port Isabel gevraagd zich buiten de gebouwen te begeven omdat de ramen door de drukgolf van een eventuele raketexplosie kunnen breken.
Bouw miniatuur|Een van de twee tracking-antennes die SpaceX van NASA kocht Op 22 september 2014 staken officials waaronder SpaceX-directeur Elon Musk en de toenmalige Texaanse gouverneur Rick Perry ceremonieel de eerste schep in de grond.SpaceX CEO Says Brownsville Facility Might Land First Human on Mars, The Texas Tribune, 2 september 2014 In 2015 werd een grote hoeveelheid grond gestort op de plaats waar in toenmalige plannen een "horizontale integratiefaciliteit" zou komen met als doel de ondergrond te stabiliseren. Het stabiliseren duurde echter veel langer dan eerder verwacht.Giant Pile of Dirt Marks SpaceX’s Texas Launch Site, Parabolic Arc, 18 april 2016
In 2016 en 2017 werden twee schotelantennes die eerder dienst deden bij NASA van het Cape Canaveral Air Force Station naar Boca Chica verplaatst. Deze worden gebruikt om contact tussen de raket en het lanceerstations te bewerkstelligen en worden ook gebruikt om contact met SpaceX Dragon-ruimtecapsules te maken.
Ook werd een kleine constructiehal met een lanceercontrolecentrum genaamd Stargate gebouwd. Het was aanvankelijk de bedoeling dat er Falcon 9’s en Falcon Heavy’s vanaf Boca Chica zouden worden gelanceerd. Sinds 2017 wordt er vooral op de volgende generatie SpaceX-raketten, Starship, gericht. Overigens wordt het lanceerplatform zo gebouwd dat het flexibel is in te zetten en eventueel voor de eerder genoemde raketten kan worden aangepast.
Eind 2018 begon er meer bouwactiviteit rond de locatie van het toekomstige lanceerplatform. Zo werden er brandstoftanks aangevoerd en geïnstalleerd en een betonnen plein als lanceerplaats voor de Starhopper aangelegd. In juni 2019 werd een landingsplaats aangelegd in voorbereiding op de geplande hoppervluchten.
Dat het langer duurde voor SpaceX echt met de bouw van de lanceerbasis begon had overigens niet alleen te maken met de stabilisatie van de bodem. SpaceX’ constructieploegen waren na de Amos 6-explosie bezet met het versneld afbouwen van Kennedy Space Center Lanceercomplex 39A en het herbouwen van Cape Canaveral Lanceercomplex 40. Daarna moest LC-39A worden geüpgraded voor de Falcon Heavy en de Crew Dragon.
In de zomer van 2019 bekeek de FAA nieuwe bouwplannen van SpaceX ten behoeve van de voorgenomen testvluchten van Starship prototype MK-1 dat daar in aanbouw is en uitbreiding van de tankinstallaties vereist., New documents reveal SpaceX's plans for launching Mars-rocket prototypes from South Texas, Business Insider, 5 september 2019
Business Insider meldde SpaceX op 17 september 2019 dat SpaceX de bewoners van Boca Chica wil uitkopen voor drie maal de prijs die door een onafhankelijke taxateur als waarde voor hun huizen wordt vastgesteld., SpaceX is trying to buy an entire village inside its Texas rocket-launch site because it ‘did not anticipate’ there’d be any ‘significant disruption’ to residents who live there, Business Insider, 17 september 2019 In het voorjaar van 2019 was al gebleken dat de Starshipbouwplaats veel geluidsoverlast en lichtvervuiling voor de bewoners opleverde. Ook is het ondenkbaar dat een raket van het kaliber van Starship-Super Heavy zo dicht bij een dorp kan worden gelanceerd. Alleen al het geluid van 35 vrijwel gelijktijdig startende Raptor-motoren zou de ramen in de minder dan drie kilometer verderop gelegen nederzetting kunnen doen breken.
De komst van de lanceerbasis en bouwplaats wordt door Cameron County als van groot economisch belang gezien die boven het belang van het dorpje gaat. De stad Brownsville geldt als een van de armste steden van de Verenigde Staten waar hoogopgeleide mensen zich nauwelijks vestigen. De komst van SpaceX-personeel zou de lokale economie moeten aanjagen en ook veel lokale banen moeten opleveren. Zeker omdat er nu raketten worden gebouwd trekt SpaceX ook lokale technici waaronder veel metaalbewerkers aan.
In december 2019 werd begonnen met de bouw van een groter lanceercontrolecentrum niet ver van het dorpje. En ook verrees er begin 2020 een eerste highbay-constructie (verticale constructiehangar) waarin de segmenten van de tanksectie van Starships op elkaar werden gemonteerd. Deze werd na het bouwen van grotere high-bays Mid-bay gedoopt. Verder stonden er vier zeer grote semipermanente tenten en een aantal iets kleinere tenten gebouwd en als constructiewerkplaatsen ingericht. Het is de bedoeling dat die werkplaatsen als een productielijn gaan functioneren zodat er in hoog tempo Starships kunnen worden gebouwd. In de zomer van 2020 werd ook begonnen met de bouw van een 81 meter hoge Highbay voor de constructie voor Super Heavy’s. Bovenop deze Highbay komt een café met uitzicht naar alle kanten. miniatuur|links het Stargate-gebouw. Op de achtergrond de 81 meter hoge highbay voor het afmonteren van Starship en Super Heavy. Beide gebouwen worden anno maart 2025 gesloopt.
In juli 2020 nam SpaceX een met camera’s uitgeruste robothond genaamd Zeus in gebruik om Starships te inspecteren wanneer de brandstoftanks onder druk staan.
In augustus 2020 werd uit een vacature duidelijk dat Elon Musk het dorpje Boca Chica wil uitbreiden tot een "resort" en daarvoor een ontwikkelingsmanager zocht. Niet lang daarna werd begonnen met de bouw van een caravanpark.
Ondertussen werd in het najaar van 2020 op het testterrein een tweede test- en lanceerplatform Platform B aangelegd om zodoende de testcampagne te kunnen versnellen. Ook is er sinds september 2020 een veel groter lanceerplatform voor de Super Heavy-booster in aanbouw.
Begin 2021 begon SpaceX met de bouw van een brandstofproductieinstallatie ten westen van het productieterrein voor Starships. Hier moet methaan en zuurstof worden gewonnen uit koolstofdioxide en water met behulp van een Sabatierreactie. SpaceX was eerder op een terrein in Cocoa, Florida begonnen met het testen van zulke installaties. Hiermee hoopt SpaceX Starship met klimaatneutrale brandstof te laten vliegen. Soortgelijke installaties moeten ook op Mars worden gebruikt om brandstof voor de vlucht naar Aarde te genereren.
Begin 2021 werd uit vergunningaanvragen duidelijk dat SpaceX vier lanceerplatforms bij Boca Chica ambieerde. Twee daarvan bestaan al en zijn voor suborbitale (test)vluchten bedoeld. De andere twee zijn geschikt voor Starship met Super Heavy en worden voorzien van een lanceertoren met een hijskraan die zal worden gebruikt voor het op elkaar plaatsen van Starship en Super Heavy. Ook zijn er een tweede landingsplaats en een tweetal druktestplatforms gepland. Het eerste orbitale platform kwam in 2022 gereed. De bouw van een tweede orbitaal platform bleef nog een tijd onzeker in verband met milieuvergunningen. miniatuur|Lanceerplatform OLP-1 in aanbouw
Eind 2021 werd op het productieterrein ook een begin gemaakt met de bouw van een tweede grotere highbay waarin gelijktijdig aan zes of meer Starships of Super Heavy's kan worden gewerkt. Deze werd in mei 2022 al in gebruik genomen hoewel die nog niet af was. Bovenop deze Highbay 2, ook wel Mega-bay genoemd zal een lanceercentrum komen. Ook werd in het voorjaar van 2022 begonnen met de bouw van een fabriekshal die de productietenten zal gaan vervangen. In 2023 werd een tweede Mega-bay gebouwd. De Mid Bay en de Wind Break moesten het veld ruimen voor de bouw van de Star Factory. De Wind Break was een kleine High Bay waarin neussecties van Starships werden geconstrueerd. En de productietenten werden stapsgewijs afgebroken om ruimte te maken voor permanente fabriekshallen.
In 2022 werd een voormalige schietbaan aan de Rio Grande zo’n 7,5 kilometer ten westen van het productieterrein door SpaceX in gebruik genomen. Hier worden sinds september 2022 druktests met testtanks, Starship en Super Heavy uitgevoerd zodat de weg naar de lanceerplaats, waar eerder dat soort tests plaatsvonden, minder vaak hoeft te worden afgesloten. Bij die druktests wordt gebruik gemaakt van stikstof om grote explosies en branden die met brandstoffen mogelijk zijn uit te sluiten.
Op het lanceerterrein werd suborbitaal lanceerplatform A in december 2023 gesloopt. Platform B bleef nog enkele maanden in gebruik voor statische start tests van tweede trappen.
Starhopper