Het jaar 1981 is een jaartal volgens de christelijke jaartelling.
Gebeurtenissen januari 1 – Griekenland wordt het tiende volwaardige lid van de Europese Gemeenschap. 4 – De beruchte Yorkshire Ripper (Peter Sutcliffe) wordt opgepakt. Hij zou sinds oktober 1975 dertien vrouwen op gruwelijke wijze om het leven hebben gebracht. 5 – Eerste uitzending van het Nederlandse jeugdjournaal. 10 – In El Salvador begint het Front Farabundo Martí voor Nationale Bevrijding (FMLN) een groot offensief in het kader van de Salvadoraanse Burgeroorlog. De regering roept de staat van beleg uit. 16 – Ondanks waarschuwingen van de Volksrepubliek China laat de Nederlandse regering levering van twee duikboten aan Taiwan toe, ook als de Tweede Kamer zich drie weken later ertegen uitspreekt. China reageert met bekoeling van de economische betrekkingen, maar tot een echte breuk komt het niet. 16 – In Karachi wint de Nederlandse hockeyploeg voor het eerst de Champions Trophy. 20 – Ronald Reagan wordt beëdigd als de 40e Amerikaanse president. 20 – De gegijzelde personeelsleden van de Amerikaanse ambassade in Teheran (Iran) worden na 444 dagen vrijgelaten. Ze worden via Algiers en Wiesbaden teruggevlogen naar de VS. 27 – Een scheepsramp met een passagiersschip in de Javazee eist 443 doden. Op 27 januari breekt brand uit in het ruim waarin auto's staan, waarna het schip zinkt. 30 – De dagboeken van Anne Frank blijken door haar vader Otto Frank op kritische passages ernstig te zijn ingekort voordat ze na de Tweede Wereldoorlog werden gepubliceerd.
februari 19 – De Amerikaanse president Ronald Reagan presenteert zijn economische programma, waarin de inkomstenbelasting met circa 30 procent omlaag gaat, terwijl op de overheidsuitgaven – op defensie na – drastisch wordt bezuinigd. 21 – Een bomaanslag verwoest het gebouw van de Amerikaanse propaganda-zenders van Radio Free Europe/Radio Liberty in München. Acht mensen raken zwaargewond. In maart vinden nog meer aanslagen op instellingen van het Amerikaanse leger in West-Duitsland plaats; in Gießen en in Frankfurt am Main. 23 – Mislukte staatsgreep van kolonel Antonio Tejero in Spanje. 23 – In Nijmegen komt het tot hevige rellen tijdens en na de ontruiming van een aantal gekraakte woningen in de Piersonstraat. De woningen moeten plaatsmaken voor een omstreden parkeergarage, die er uiteindelijk niet komt. 23 – De Amsterdamse rederij KNSM gaat op in de Koninklijke Nedlloyd. 26 – De Franse hogesnelheidstrein TGV haalt tijdens een testrit een topsnelheid van 318 km/h. 28 – Jan Raas wint in België de officieuze openingsrit van het wielerseizoen, de Omloop Het Volk.
maart 6 – In de rechtbank in de Duitse stad Lübeck schiet Marianne Bachmeier de vermoedelijke moordenaar van haar zevenjarige dochtertje dood. 15 – Mislukte couppoging in Suriname door Wilfred Hawker, een van de 16 sergeanten die een jaar eerder de macht grepen tijdens de Sergeantencoup. 17 – In Polen beginnen gezamenlijke oefeningen van de strijdkrachten van het Warschaupact. In het Westen ziet men er intimidatie van de vrije vakbond Solidarność in. 21 – De Belgische wielrenner Alfons De Wolf zegeviert in de eerste klassieker van het wielerseizoen, Milaan-San Remo. 22 – HGC uit Wassenaar schrijft geschiedenis bij zijn 75-jarig bestaan door als eerste hockeyclub bij zowel de mannen (in 1973) als de vrouwen (1981) uit te komen in de hoogste afdeling van de Nederlandse hockeycompetitie, de hoofdklasse. 26 – De voormalige Britse minister van buitenlandse zaken David Owen en drie andere politici die de Labour-partij de rug hebben toegekeerd, richten de Social Democratic Party (SDP) op. De partij moet gaan fungeren als alternatief voor de conservatieven en de socialisten. 30 – De pas geïnstalleerde nieuwe Amerikaanse president Ronald Reagan wordt in Washington D.C. door de 25-jarige student John Hinckley Jr. neergeschoten en raakt zwaargewond. De woordvoerder van de president, James Brady, raakt zwaargewond en zal verlamd blijven. De aanslagpleger wordt geestesziek bevonden en opgenomen in een psychiatrische inrichting.
april 1 – De Zwitserse Psalm wordt officieel aangenomen als het volkslied van Zwitserland. 2 – Bernard Hinault zegeviert in de Amstel Gold Race. 2 – In de Libanese hoofdstad Beiroet breken de zwaarste gevechten uit sinds 1978. Ze gaan tussen Syrische troepen en rechtse christelijke milities. 3 – In de hoofdzakelijk door Albanezen bewoonde Joegoslavische provincie Kosovo wordt de noodtoestand uitgeroepen. De Albanezen strijden al geruime tijd voor autonomie, die de centrale regering evenwel niet bereid is te verlenen. 3 – Rowdy Gaines scherpt in Austin het wereldrecord op de 100 meter vrije slag aan tot 49,36. Het oude record (49,44) stond sinds 14 augustus 1976 op naam van zijn Amerikaanse landgenoot en collega-zwemmer Jonty Skinner. 5 – Hennie Kuiper wint de Ronde van Vlaanderen. 6 – Mark Eyskens treedt aan als nieuwe Belgische regeringsleider, nadat een week eerder Wilfried Martens is gevallen over de loonindexering. De regeerploeg is nagenoeg dezelfde en zal tot de verkiezingen van november aanblijven. Dan formeert Martens zijn vijfde kabinet. 8 – Jan Raas is de snelste in de semi-wielerklassieker Gent-Wevelgem. 9 – In Irak worden de sjiieten Ayatollah Muhammad Baqir al-Sadr en zijn zuster gearresteerd en vermoord. Het Baathregime verdenkt hen van geheime contacten met de vijand Iran. 12 – Het ruimteveer Columbia is de eerste Spaceshuttle die in een baan rond de aarde vliegt. 12 – Bij de terugkeer op het hoogste niveau, het wereldkampioenschap ijshockey voor A-landen in Zweden, verliest de Nederlandse ploeg met 10-1 van de latere kampioen Sovjet-Unie. 12 – Tien dagen na zijn zege in de Amstel Gold Race wint Bernard Hinault de wielerklassieker Parijs-Roubaix. 12 – De achtbaan Python in de Efteling wordt in gebruik genomen. Het is de eerste stap in de overgang van het sprookjespark naar een attractiepark. 16 – Het gevangen Rote Armee Fraktion-lid Sigurd Debus overlijdt in een ziekenhuis in Hamburg aan de gevolgen van zijn hongerstaking tegen de omstandigheden van zijn gevangenschap. Rellen en aanslagen in diverse Duitse steden zijn het gevolg. Anderzijds beëindigen 25 mede-hongerstakers hun actie. 19 – Josef Fuchs wint de wielerklassieker Luik-Bastenaken-Luik. 25 – Bij het wereldkampioenschap ijshockey in Zweden degradeert de herintredende Nederlandse ijshockeyploeg naar de B-poule na een nederlaag in het afsluitende duel van de verliezersgroep tegen West-Duitsland: 12-6. 29 – Bij verkiezingen in Zuid-Afrika – waarbij alleen blanken stemgerechtigd zijn – handhaaft de Nasionale Party zijn leidende rol, ondanks stemmenverlies. De regering verklaart te zullen vasthouden aan de politiek van apartheid.
mei 1 – De Verenigde Staten verbreken de diplomatieke betrekkingen met Libië. 1 – Japan verplicht zich 'vrijwillig' om de export van auto's naar de VS te beperken. Een overeenkomstige wens van de Europese Gemeenschap wordt in juni gehonoreerd. 3 – In de eredivisie behaalt AZ'67 voor de eerste maal in de historie het landskampioenschap door Feyenoord in de Kuip met 5-1 te verslaan. Het is voor het eerst sinds 1964 (DWS) dat een club buiten de traditionele top 3 de titel opeist. 4 – De Vlaamse Militanten Orde wordt door de rechter verboden wegens geweld en vandalisme. 5 – In Britse gevangenschap overlijdt de IRA-activist Bobby Sands, na een hongerstaking van 66 dagen. Tot begin augustus sterven nog acht hongerstakende IRA-leden. De gevreesde geweldsexplosie in Noord-Ierland blijft evenwel uit. 10 – Frankrijk kiest voor het eerst sinds de Tweede Wereldoorlog een socialist tot president: François Mitterrand. Bij de parlementsverkiezingen van 21 juni weten de socialisten samen met de links-liberalen de absolute meerderheid te behalen. Premier Pierre Mauroy neemt ook vier communistische ministers op in zijn kabinet. 10 – Giovanni Battaglin wint de wielerronde in zijn vaderland, de Ronde van Italië. 13 – Aanslag op Paus Johannes Paulus II door de Turk Mehmet Ali Ağca, die op 22 juli tot een levenslange gevangenisstraf wordt veroordeeld. Later zal de paus hem opzoeken in zijn cel en hem vergeving schenken. 20 – Een commissie van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) doet de aanbeveling om in de derde wereld de reclame voor kunstmatige babyvoeding te verbieden. 22 – FC Utrecht speelt de laatste voetbalwedstrijd in het oude stadion Galgenwaard. Supporters nemen 'souvenirs' mee naar huis en slopen daarvoor het halve stadion. 22 – Moordenaar Peter Sutcliffe, alias de Yorkshire Ripper wordt in het Verenigd Koninkrijk tot levenslang veroordeeld voor dertien moorden. 25 – Een stuntman beklimt langs de buitenmuur de 110 verdiepingen hoge Willis Tower in Chicago. Het beklimmen van gebouwen wordt mode. 26 – Bij de verkiezingen voor de Nederlandse Tweede Kamer verliest de regeringscoalitie CDA/VVD van Dries van Agt haar meerderheid. De formatie van een nieuwe regering duurt ruim 15 weken. Het kabinet-Van Agt II is een wankele CDA/PvdA/D66-coalitie. Op 16 oktober ontstaat een regeringscrisis, die nog kan worden gelijmd, waarna de regeringsverklaring pas op 16 november afkomt. 28 – AZ'67 wint de KNVB Beker door in het Olympisch Stadion Ajax met 3-1 te verslaan. Hiermee veroveren de Alkmaarders voor het eerst de dubbel. 30 – De president van Bangladesh, Ziaur Rahman, wordt in de stad Chittagong vermoord door opstandige militairen. 31 – De twee laatste delen van de Schiphollijn worden officieel geopend: Schiphol-Leiden en Amsterdam Zuid-Amsterdam RAI. De treinen gaan rijden op 1 juni.
juni 5 – Dr. Michael Gottlieb beschrijft een nieuwe, mysterieuze ziekte: aids. 7 – Israëlische vliegtuigen bombarderen de Iraakse kernreactor Osirak. 11 – De stad Golbaf in Iran wordt met de grond gelijk gemaakt door een aardbeving met een kracht van 6,8. Er vallen meer dan duizend doden. 22 – Nadat het Iraanse parlement president Abolhasan Bani-Sadr, die geen dictatuur van de geestelijkheid wil, uit zijn ambt heeft gezet, wordt een arrestatiebevel tegen hem uitgevaardigd. Bani-Sadr duikt onder en ziet kans naar Frankrijk te vluchten. 28 – Tijdens een vergadering van de Islamitisch-Revolutionaire partijtop in Teheran ontploft een bom, ten gevolge waarvan 78 doden vallen. Onder hen ayatollah Behesthi, de tweede man van het land, lid van de waarnemende presidentiële raad en hoofd van het Opperste Revolutionaire Gerechtshof, alsmede vier ministers. 28 – De 45ste naoorlogse regering in Italië wordt voor het eerst geleid door een politicus die geen lid is van de DC, de christendemocratische partij. Premier Giovanni Spadolini behoort tot de kleinere republikeinse coalitiepartij PRI.
juli 1 – In Nijmegen wordt voetbalclub N.E.C. opgericht, als afsplitsing van SC NEC. 1 – De Chinese partijvoorzitter Hua Guofeng moet aftreden en wordt opgevolgd door Hu Yaobang, een aanhanger van Deng Xiaoping – de sterke man op de achtergrond. 4 – De straatgevechten tussen extreem rechtse blanken en gekleurde jongeren in Londen komen tot een voorlopig hoogtepunt. Twee nachten later worden in Liverpool hele straten verwoest. Tot in augustus heeft de politie de handen vol aan rellen in vele Britse steden. 6 – John McEnroe lost Björn Borg voor de derde keer af als nummer één op de wereldranglijst der tennisprofessionals, ditmaal na 46 weken, maar de Amerikaan moet die positie opnieuw (na twee weken) weer afstaan aan de Zweed. 7 – Een vliegtuig op zonne-energie steekt Het Kanaal over. 8 – De literatuurwetenschapper Umberto Eco krijgt voor zijn roman 'De naam van de roos' de Italiaanse literaire Strega-prijs. Dit is het begin van een triomftocht door de hele literaire wereld. 19 – Bernard Hinault wint de Ronde van Frankrijk. 26 – De IWC, de internationale walvisvaartcommissie, legt vanuit Londen de vangst vrijwel geheel aan banden, om de verschillende bedreigde soorten voor uitsterven te behoeden.