De site van Zarajsk is de oudste archeologische vindplaats uit het laatpaleolithicum in de oblast Moskou.
De site bevindt zich in het centrum van de stad Zarajsk. Ze behoort tot de Kostjonki-Avdejevacultuur, en in bredere zin tot de Willendorf-Kostjonkicultuur ofwel het oostelijke Gravettien. Archeologische opgravingen op de site werden sinds 1980 uitgevoerd door Aleksandr Troesov en in 1995 hervat onder leiding van Chizri Amirchanov en Sergej Lev van het Instituut voor Archeologie van de Russische Academie van Wetenschappen. In 2006 bedroeg de totale oppervlakte van het vrijgelegde oppervlak ongeveer 450 m².
Geschiedenis van het onderzoek Ten noorden van de Nikolski-poort van het Zarajsker kremlin grenst de site aan de flauwe helling van het ravijn dat hier begint, en is onderhevig aan erosie. De helling snijdt gedeeltelijk een tamelijk rijke paleolithische cultuurlaag af. Inwoners van Zarajsk hebben hier al lang vuurstenen voorwerpen en dierenbotten ontdekt.
De eerste collecties van vuursteenmateriaal werden hier uitgevoerd door een medewerker van het Zarajsker Historisch en Kunstmuseum L.I. Maksimova. Deze materialen dienden als aanzet voor het wetenschappelijk onderzoek van de site en het begin van gerichte opgravingen, die Troesov in 1980 begon uit te voeren.
Onderzoek in 1980-1989 leverde waardevolle informatie op en een rijke verzameling van meer dan 15.000 vuurstenen artefacten. Onder de stenen gereedschappen werd de meeste aandacht getrokken door twee punten met inkepingen aan de zijkant en een grote groep klingen van het Kostjonki-type. De studie van de collectie bracht Troesov tot de conclusie dat de site tot de Kostjonki-Avdejevacultuur behoorde. Er is gesuggereerd dat er op de site een uitgestrekte nederzetting lag, vergelijkbaar met die bekend uit Avdejeva en de bovenste laag van Kostjonki 1. Er werd ook verondersteld dat de site duizenden jaren lang herhaaldelijk door mensen werd bewoond en verlaten, dat wil zeggen dat er verschillende bewoningsniveaus aanwezig waren. Troesov kon deze conclusies echter niet praktisch bevestigen.
In 1994 werd het werk op de site hervat en sinds 1995 werd het uitgevoerd onder professor Amirchanov van de Russische academie van wetenschappen. Het plaatsvervangend hoofd van de expeditie sinds 1998 was kandidaat voor historische wetenschappen Lev.
Amirchanov slaagde erin de studie van de site naar een kwalitatief nieuw niveau te brengen. Meer aandacht voor stratigrafie (zelfs microstratigrafie, de stratigrafie van individuele objecten en delen van de culturele laag), geomorfologie en de betrokkenheid van vooraanstaande experts op het gebied van paleontologie, geologie, evenals collega-archeologen, inclusief buitenlandse, bij het onderzoek van de site, maakte het mogelijk om een veelomvattend wetenschappelijk werk uit te voeren.
De opgravingstechniek omvatte stratigrafische en planigrafische identificatie van lagen en objecten uit verschillende tijden en dienovereenkomstig de afzonderlijke ontmanteling van elk ervan. Op verschillende opgravingslocaties en bij grote objecten werden verticale randen overgelaten om de stratigrafie te bestuderen. Dit bemoeilijkte de opgravingen enorm, maar verhoogde hun kwaliteit aanzienlijk. De aangehechte aarde van elk object werd afzonderlijk gewassen. Tijdens het bestuderen van de permafrostscheuren die de culturele lagen verstoorden, werd vastgesteld dat er verschillende stadia van hun vorming waren, die voorafgingen aan of volgden op bepaalde stadia van vestiging van de site (de gletsjer naderde, mensen vertrokken, en vice versa), wat een aanvullend argument was voor het identificeren van dergelijke stadia van vorming van culturele afzettingen.
Tijdens de opgravingen werd besloten om het vasteland waarop residentiële en economische objecten werden opgegraven niet te vernietigen en enkele grote botten op hun plaats te laten, en om de opgravingssite na voltooiing van de werkzaamheden te conserveren met steriel zand, zodat het in de toekomst mogelijk zou zijn om een soortgelijk archeologisch museum in Zarajsk te openen als wat opgericht is in Kostjonki.
Een in 2018 op de bodem van een grote opslagkuil gevonden ongeveer 19.000 jaar oude bladvormige speerpunt uit vuursteen, bedekt met oker, zou worden onderzocht op de aanwezigheid van DNA van oude mensen.
Algemeen miniatuur| Amirchanov en Lev halen het Venusbeeldje tevoorschijn (2005)
Geologisch gezien houdt de locatie van de site verband met het verspreidingsgebied van sedimenten van de Podolsk-horizon van het Midden-Carboon, voornamelijk bestaande uit klei. Ongeveer 4 km ten noorden van de vindplaats en vrijwel onmiddellijk in het zuiden liggen kalkstenen en dolomieten met tussenlagen van mergel uit de Kasjira-horizon van het Midden-Carboon. In deze afzettingen werden op de kruispunten van kalksteeneenheden horizonten van plaatachtige vuursteen met bruinachtige tinten gevonden. Het oppervlak van de Zarajsk-site is verbonden met het niveau van de buiging van het plateau naar de helling van de vallei. Volgens geomorfologische microzonering bevond de site zich op de Zarajsk-vlakte, in het oosten begrensd door het microdistrict van de waterscheiding van de rivieren Osjotr en Vozja, en in het westen door het microdistrict van de vallei van de Osjotr.
Het grootste deel van de site ligt op het middelste deel van de kaap, gevormd door de bovenste rand van de rivierbocht en een groot ravijn. Dit ravijn snijdt door de hoofdoever en is naar de rivier gericht. Het door opgravingen onderzochte gebied grenst voornamelijk aan de Nikolskipoort van de noordelijke muur van het Zarajsker kremlin uit de 16e eeuw. Verspreide vondsten in de vorm van bewerkte vuurstenen en enkele botten van dieren uit het Pleistoceen werden gevonden in kuilen en willekeurige openingen in bijna het hele gebied van de kaap, tegenwoordig bijna volledig bezet door het kremlin. In oostelijke en noordelijke richting van de site werden soortgelijke verspreide vondsten gevonden op een afstand van maximaal 200 meter en voorbij de kaap.
Ondanks het feit dat een aanzienlijk deel van de site werd verwoest door de aanleg van het kremlin en de vestinggracht, is een groot fragment van het centrale deel tot op de dag van vandaag bewaard gebleven. Mensen leefden meer dan eens in dit gebied, en kwamen hier met tussenpozen van enkele honderden en zelfs duizenden jaren. Er werden vier fasen geïdentificeerd. De laatste ervan gaf radiokoolstofdateringen variërend van 15 tot 17.000 BP. Het vroegste stadium is 22-23.000 jaar oud. De "klassieke" periode van de site vond plaats in de tweede fase, qua tijd heel dicht bij de eerste, toen de structuur van de nederzetting volledig vergelijkbaar werd met Kostjonki-1 (Gravettien). De derde fase van de bewoning was door ongeveer twee millennia gescheiden van de eerste twee, gedurende welke tijd zich hier een systeem van permafrostscheuren van de tweede generatie kon vormen (de eerste bestond al vóór de vestiging van de site).
Bewijs van de eerste fase van bewoning van de site is in een iets slechtere staat van bewaring, omdat deze werd beschadigd en gewijzigd door daaropvolgende gebouwen en permafroststructuren. De afwikkeling van deze fase was al duidelijk gestructureerd. Er was een lijn van haarden in noordwest-zuidoostelijke richting, waaromheen zich opslagputten bevonden. In een van deze opslagkuilen werd een bizonbeeldje ontdekt.
In de tweede fase veranderde de structuur van de nederzetting, maar bleef conceptueel hetzelfde. De kuilen bevonden zich in dezelfde richting op een afstand van 1-1,5 m van de lijn van de eerste fase, maar werden groter en dieper (1 m in diameter en tot 50 cm diep). De woningen bevonden zich rond deze lijn. Ze waren langwerpig en half uitgegraven, tot 5 m lang en 1 m breed en diep, en waren blijkbaar overdekt met mammoetslagtanden bedekt met huiden. In de buurt van de dugouts werden opslagputten met een diameter van 50 cm en een diepte tot 1,5 m gegraven. In de regel waren opslagputten bedekt met grote schouderbladen met daarin een rond gat. Een soortgelijke nederzettingsstructuur werd ook gevonden in Kostjonki-1 en Avdejeva, waar twee aangrenzende woon- en nutscomplexen werden ontdekt.
De derde fase van bewoning werd gekenmerkt door een klein aantal gaten, kleinere en diepere kuilen (tot 20 cm diep) en het vermoedelijk verschijnen van bovengrondse woonconstructies. De cultuurlaag van de derde fase was doorzaaid met grote mammoetbeenderen, waarvan de meeste duidelijke concentraties hadden, waarschijnlijk geassocieerd met de overblijfselen van woongebouwen. De belangrijkste bouwmaterialen waren schedels, onderkaken en slagtanden van mammoeten.
De vierde fase van bewoning vond plaats tijdens een tijdperk van enige klimaatopwarming. Organisch materiaal is minder goed in bewaard gebleven en mammoetbeenderen werden hier vooral in de vorm van gruis aangetroffen. Het is nog niet mogelijk geweest om voldoende gegevens te verzamelen over het nederzettingsplan en de woningen van deze fase (hoewel Troesov verschillende "asputten" ontdekte en één object dat als een woning werd geïnterpreteerd). Deze horizon leverde echter rijk vuursteenmateriaal. De aanzienlijke concentratie van steenproducten maakte het mogelijk enkele conclusies te trekken over de structuur van de nederzetting en de economische specialisatie van bepaalde delen ervan.
Het grote aantal mammoetbeenderen dat op de vindplaats is ontdekt, roept vragen op over hun oorsprong. Het is onwaarschijnlijk dat een dergelijk volume aan botten het resultaat was van de jacht. Gezien het feit dat een groot aantal botten in haarden werd verbrand (in de periglaciale toendra was het in die tijd onmogelijk om voldoende hoeveelheden brandhout te vinden), kon een relatief kleine stam van enkele tientallen mensen niet zoveel mammoeten gejaagd hebben. Blijkbaar was er in de buurt een zogenaamde "mammoetbegraafplaats" van dieren die verdronken in de rivier (de rivier was in die tijd veel groter), en bezochten de mensen periodiek de bocht van de rivier om de nodige botten te verkrijgen. Bijna alle slagtanden die als bouwmateriaal werden gebruikt, hebben dezelfde afmetingen, wat hun voorselectie aangeeft. Deze hypothese wordt ook ondersteund door het feit dat veel gevonden botten soms enkele duizenden jaren ouder zijn dan de culturele laag.
Naast mammoetbotten werden op de plek ook botten van rendieren, hazen, bizons, vogels en knaagdieren ontdekt. Gereedschappen zoals priemen werden gemaakt van kleine botten, en van grote botten werden schoffels voor het graven van aarde gemaakt. Er werden veel poolvossenpoten ontdekt, hoogstwaarschijnlijk gebruikt als decoratief element van bontkleding.
Een belangrijk element van het spirituele leven was natuurlijke rode verf, oker, die blijkbaar werd gemaakt door langdurige verbranding van inheemse ijzerknobbels, die in grote hoeveelheden op het zandige continent werden aangetroffen. De vloeren van de woningen werden met oker besprenkeld en opslagputten werden gemarkeerd. Soms werd oker vermengd met rode klei of vet. Op de vindplaats zijn in grote hoeveelheden keramische fragmenten aangetroffen, vaak vermengd met oker of gebakken. Hun doel is nog niet helemaal duidelijk. Mogelijk zijn er pogingen ondernomen om keramische beeldjes te maken, ook bekend van sites in Midden-Europa. miniatuur|stenen werktuigen