De Nilotische volkeren zijn inheemse volkeren uit Zuid-Soedan en Oost-Afrika die Nilotische talen spreken. Ze leven in Zuid-Soedan en de Gambela-regio in Ethiopië, terwijl ze ook een grote minderheid vormen in Kenia, Oeganda, het noordoostelijke grensgebied van de Democratische Republiek Congo en Tanzania. De Nilotische volkeren bestaan uit de Dinka, de Nuer, de Sjilloek (Shilluk), de Luo, de Alur, de Anuak, de Ateker, de Kalenjin en de Karamojong, de Wachagga, de Ngasa, de Datooga, de Samburu en de Maa-sprekende volkeren zoals de Masai.
De Niloten vormen de meerderheid van de bevolking van Zuid-Soedan, maar vormen een aanzienlijke minderheid in de landen Oeganda, Tanzania en Kenia. Zuid-Soedan is het gebied waarvan men aanneemt dat het hun oorspronkelijke verspreidingspunt is, aangezien zij de op één na grootste bevolkingsgroep vormen die de regio van de Grote Meren in Afrika bewoont, rond de Grote Slenk. Ze vormen ook een aanzienlijk deel van de bevolking van het noordoosten van de Democratische Republiek Congo. Er wordt aangenomen dat het aantal Nilotische mensen in de 21e eeuw 50 miljoen bedroeg.
De Nilotische volkeren hangen voornamelijk het christendom en traditionele overtuigingen aan. Een kleine minderheid van de Niloten beoefent de islamitische godsdienst.
Naam De term "Nilotisch" werd voorheen gebruikt als raciale subclassificatie, gebaseerd op antropologische observaties van de veronderstelde lichaamsmorfologie van veel Nilotische sprekers. Sociale wetenschappers uit de twintigste eeuw lieten dergelijke pogingen om volkeren te classificeren op basis van fysieke kenmerken grotendeels varen. In plaats daarvan gebruikten ze taalkundige studies om onderscheid te maken tussen volkeren. Ze vormden etniciteiten en culturen gebaseerd op een gedeelde taal. Sinds het einde van de 20e eeuw maken sociale en natuurkundige wetenschappers echter toenemend gebruik van gegevens uit de populatiegenetica.
Tegenwoordig wordt de term Nilotisch vooral gebruikt om de verschillende volkeren aan te duiden die talen spreken in dezelfde Nilotische taalfamilie. Etymologisch gezien is de term afgeleid van de Nijlvallei, specifiek de Boven-Nijl en haar zijrivieren, waar de meeste Oost-Soedanese talen-sprekende mensen wonen.
Etnische en taalkundige verschillen Talen miniatuur| gebieden waar Nilotische talen worden gesproken Taalkundig worden de Nilotische volkeren verdeeld in drie subgroepen:
Oostelijk Nilotisch – gesproken door bevolkingsgroepen in zuidwestelijk Ethiopië, oostelijk Zuid-Soedan, noordoostelijk Oeganda, westelijk Kenia en noordelijk Tanzania. Het omvat talen als Turkana en Masai. Bari-Kuku-Kakwa-Pojulu-Mundari-Nyangwara-Nyepo en anderen Teso – Lotuko – Maa Zuidelijk Nilotisch – gesproken door Nilotische populaties in westelijk Kenia, noordelijk Tanzania en oostelijk Oeganda.Het omvat Kalenjin en Datog. Kalenjin Omotik - Datog Westelijk Nilotisch – gesproken door Nilotische bevolkingsgroepen in Zuid-Soedan, Soedan, noordoostelijk Congo-Kinshasa, noordelijk Oeganda, zuidwestelijk Kenia, noordelijk Tanzania en zuidwestelijk Ethiopië. Het omvat de Dinka-Nuer-talen, Luo-talen en de Burun-talen. Dinka-Nuer-Awot Luo-talen Burun-talen
Etnische groepen rechts|miniatuur| Masai-mannen in Ngorongoro, Tanzania De Nilotische volkeren vormen het grootste deel van de bevolking van Zuid-Soedan. Het grootste Soedanese Nilotische volk zijn de Dinka, die zo'n 25 etnische onderverdelingen kennen. De op één na grootste groep zijn de Nuer, gevolgd door de Shilluk.
Tot de Nilotische bevolkingsgroepen in Oeganda behoren de Luo-volkeren (Acholi, Alur, Adhola), de Ateker-volkeren (Iteso, Kumam, Karamojong, het Lango-volk dat ondanks het feit dat ze een mengeling van Luo-woorden spreken een Ateker-oorsprong heeft, Sebei en Kakwa.
In Oost-Afrika worden de Niloten vaak onderverdeeld in drie groepen:
Vlakte-Niloten - spreken Maa-talen en omvatten de Masai, Samburu en Turkana-volkeren Rivier-Niloten - omvat de Joluo (Keniaanse Luo), die deel uitmaken van de grotere Luo-groep Hoogland-Niloten - onderverdeeld in de Kalenjin en de Datog. Kalenjin: Elgeyo, Kipsigis, Marakwet, Nandi, Pokot, Sabaot, Lembus, Terik en Tugen (Keiyo) Datog: voornamelijk vertegenwoordigd door de Barabaig en kleine clusters van andere Datog-sprekers
Geschiedenis miniatuur| Nuer-vrouwen in Soedan in hun toen nog traditionele naaktheid rond 1930
Oorsprong Taalkundige studies tonen aan dat de voorouders van de Nilotische volkeren noordelijker woonden dan hun huidige leefgebied. Archeologisch bewijsmateriaal van vindplaatsen aan de Gele Nijl alias Wadi Howar toont de aanwezigheid van groepen die waarschijnlijk de voorouders zijn van zowel de moderne Nilotische sprekers als de Oost-Soedanese sprekers in het algemeen.
De archeologische vondsten in Wadi Howar laten aanzienlijk bewijs zien van culturele continuïteit en interactie met oude Nubische culturen, met name via de associatie met de visgraatcultuur. Naarmate de droogte in het 4e millennium v.Chr. toenam, groeide het belang van rundvee in het economische en sociale leven van de regio. Dit leidde tot de opkomst van specifieke culturele gebruiken, waaronder de adoptie van aardewerkstijlen die gekenmerkt worden door ingekerfde visgraatpatronen. Deze patronen duiden op een sterk contact met de A-Groep en pre-Kerma-culturen langs de Nubische Nijlvallei. Deze interactie suggereert dat gemeenschappen in de Beneden-Wadi Howar actief betrokken waren bij handelsnetwerken en vee en hulpbronnen uitwisselden met deze gevestigde culturen. Op die manier integreerden ze in het bredere economische en culturele landschap van het oude Nubië. Het bewijs van veebegrafenissen en de aardewerkstijlen weerspiegelen een synthese van lokale tradities en invloeden van naburige culturen. Ze benadrukken de dynamische relaties die bestonden tijdens deze periode van transformatie en handel.
Er wordt aangenomen dat er in het 3e millennium v.Chr. een proto-Nilotische eenheid ontstond, los van een eerdere ongedifferentieerde eenheid in Oost-Soedan. De ontwikkeling van de proto-Niloten als groep zou verband kunnen houden met hun domesticatie van rundvee. De eenheid van Oost-Soedanese volkeren moet nog veel eerder hebben plaatsgevonden, mogelijk rond het 5e millennium v.Chr. De oorspronkelijke verblijfplaats van de vroege Nilotische sprekers lag vermoedelijk ten westen van de Nijl, in het huidige Zuid-Soedan. De Proto-Niloten van het 3e millennium v.Chr. waren herders, terwijl hun buren, de proto-Centraal-Soedanese volkeren, voornamelijk landbouwers waren.
De Nilotische volkeren beoefende een gemengde economie van veeteelt, visserij en zaadteelt. Enkele van de vroegste archeologische vondsten die zijn vastgelegd die een soortgelijke cultuur uit dezelfde regio beschrijven, zijn gevonden in Kadero, 48 km ten noorden van Khartoem in Soedan en dateren uit 3000 v.Chr. In Kadero zijn de overblijfselen van een veehouderscultuur te vinden en een begraafplaats met skeletresten van fenotypes uit Sub-Sahara Afrika. Het bevat ook bewijs van andere vormen van domesticatie van dieren, kunstwerkzaamheid, handel over lange afstanden, zaadteelt en visconsumptie.
Uit genetische en taalkundige studies is gebleken dat de huidige Nubiërs in Noord-Soedan en Zuid-Egypte een gemengde groep vormen die begon als een bevolking die nauw verwant was aan de Nilotische bevolking. Deze populatie ontving een aanzienlijke genenstroom van populaties uit West-Azië en andere Oost-Afrikaanse populaties. De Nubiërs worden beschouwd als afstammelingen van de vroege bewoners van de Nijlvallei die later het koninkrijk Koesj vormden, waartoe ook Kerma en Meroë behoorden, en de middeleeuwse christelijke koninkrijken Makuria, Nobatia en Alodia. Uit deze onderzoeken blijkt dat er in de Nijlvallei tot aan Zuid-Egypte al in de oudheid volken woonden die nauw verwant waren aan de Niloten.
Zuidelijke uitbreiding Taalkundig bewijsmateriaal duidt op een eerste zuidwaartse expansie vanuit het oorsprongsgebied van de Niloten naar het verre zuiden van Soedan, beginnend in het 2e millennium v.Chr. De zuidelijke Nilotische gemeenschappen die aan deze expansie deelnamen, bereikten uiteindelijk westelijk Kenia tussen 1000 en 500 v.Chr. Hun aankomst vond plaats kort voor de introductie van ijzer in Oost-Afrika.
De Nilotische expansie vanuit de centrale regio's van Soedan, zoals de Al-Jazirah, naar de rest van Zuid-Soedan lijkt te zijn begonnen tussen de 5e en 11e eeuw. Sommige van deze latere migraties vielen samen met de ineenstorting van de christelijke Nubische koninkrijken Makuria en Alodia en de penetratie van Arabische handelaren in centraal Soedan. Van de Arabieren hebben de Zuid-Soedanezen mogelijk nieuwe rassen bultloze runderen verkregen. Archeoloog Roland Oliver merkt op dat deze periode ook een ijzertijd laat zien die begon in het Nilotisch. Deze factoren kunnen verklaren hoe de Nilotische sprekers zich verspreidden en de regio gingen domineren.
Shilluk miniatuur| een groep Shilluk rond 1860 In de 16e eeuw was de machtigste groep onder de Nilotische sprekers de Shilluk, die zich oostwaarts verspreidden tot aan de oevers van de Witte Nijl onder het legendarische leiderschap van Nyikang, van wie wordt gezegd dat hij regeerde van ongeveer 1490 tot 1517. De Shilluk kregen de controle over de linker- of westoever van de rivier tot aan Kosti in Soedan. Daar vestigden ze een economie gebaseerd op veeteelt, graanteelt en visserij, met kleine dorpjes langs de rivier. De Shilluk ontwikkelden een intensief landbouwsysteem. De Shilluk-landen hadden in de 17e eeuw een bevolkingsdichtheid die vergelijkbaar was met die van de Egyptische Nijllanden.
Eén theorie is dat de druk van de Shilluk de Funj-bevolking naar het noorden dreef, die het Sultanaat Sennar zou stichten. De Dinka bleven in het Sudd-gebied en hielden hun transhumance-economie in stand.
Terwijl de Dinka beschermd en geïsoleerd waren van hun buren, waren de Shilluk meer betrokken bij internationale aangelegenheden. De Shilluk beheersten de linker- of westoever van de Witte Nijl, maar de andere kant werd gecontroleerd door het sultanaat Funj, waarbij er regelmatig conflicten tussen de twee ontstonden. De Shilluk konden met oorlogskano's snel gebieden buiten de stad binnenvallen en beheersten het water van de Nijl. De Funj beschikten over een staand leger van gepantserde cavalerie, waarmee ze de vlakten van de Sahel konden domineren.
Volgens de overleveringen in Shilluk regeerde Rädh Odak Ocollo rond 1630 en leidde hij de stad in een drie decennia durende oorlog met Sennar om de controle over de handelsroutes van de Witte Nijl. De Shilluk sloten een bondgenootschap met het Sultanaat van Darfur en het koninkrijk Takali tegen de Funj, maar de capitulatie van Takali maakte een einde aan de oorlog in het voordeel van de Funj. In de latere 17e eeuw sloten de Shilluk en Funj een bondgenootschap tegen de Dinka, die aan de macht kwamen in het grensgebied tussen de Funj en Shilluk.
De politieke structuur van Shilluk centraliseerde geleidelijk onder een koning of reth. De belangrijkste is Rädh Tugø (zoon van Rädh Dhøköödhø) die regeerde van circa 1690 tot 1710 en de hoofdstad van Shilluk, Fashoda, stichtte. In dezelfde periode vond er een geleidelijke ineenstorting plaats van het sultanaat Funj, waardoor de Shilluk volledige controle kregen over de Witte Nijl en de handelsroutes. De militaire macht van Shilluk was gebaseerd op de controle over de rivier.
Zuidelijke Nilotische nederzetting in Oost-Afrika miniatuur|Luo-krijger in Kenia, ca. 1902