De archaïsche periode in Meso-Amerika is een periode in de Meso-Amerikaanse chronologie die begint rond 8000 v.Chr. en eindigt rond 2000 v.Chr. en die over het algemeen wordt onderverdeeld in de vroege, midden- en laat-archaïsche periodes. Deze periode wordt voorafgegaan door de lithische periode in Meso-Amerika en gevolgd door de formatieve periode in Meso-Amerika.
Het is moeilijk precies te bepalen wanneer de lithische periode eindigt en de archaïsche periode begint, maar het wordt over het algemeen in verband gebracht met het veranderende klimaat in verband met de overgang van het Pleistoceen naar het Holoceen, en de afwezigheid van uitgestorven dieren uit het Pleistoceen. Het is ook over het algemeen onduidelijk wanneer de archaïsche periode eindigt en de formatieve periode begint, hoewel de opkomst van aardewerk, grootschalige landbouw en dorpen de overgang aankondigen.
De archaïsche periode wordt traditioneel gezien als een lange overgangsperiode tussen de jagers-verzamelaars van de lithische periode en de proliferatie van landbouwdorpen in de formatieve periode. Deze periode staat bekend om de domesticatie van belangrijke Meso-Amerikaanse gewassen, de ontwikkeling van de landbouw en het begin van sedentair leven. De grote ontwikkelingen in de landbouw en het sedentaire leven in deze tijd zorgden voor de opkomst van complexe samenlevingen in de regio. Deze ontwikkelingen verschilden vaak per gebied.
De meeste vindplaatsen uit deze periode zijn niet erg goed bewaard gebleven of zichtbaar. Als gevolg daarvan zijn er niet veel archaïsche vindplaatsen geïdentificeerd, hoewel belangrijke sites als Guilá Naquitz en Colha door archeologen zijn onderzocht. De meeste bekende archaïsche vindplaatsen bevinden zich in de hooglanden van Meso-Amerika of langs de kusten, hoewel ze ook elders te vinden zijn.
Beginnend sedentair leven Tijdens de archaïsche periode veranderden de Meso-Amerikaanse volkeren langzaam van nomadische jagers-verzamelaars in semi-sedentaire of sedentaire jagers en landbouwers. Op basis van onderzoek op sites aan de Golfkust van Mexico, de centrale hooglanden en de kusten, lijkt het erop dat mensen zich tussen 3000 en 1800 v.Chr. begonnen te vestigen in permanente dorpen. Deze vroege dorpen werden geassocieerd met vergankelijke bouwwerken, het bedrijven van landbouw en handel, met name de handel in obsidiaan. De verandering was geleidelijk en verschilde per regio. De vroegste voorbeelden zijn tijdelijke, seizoensgebonden onderkomens, zoals Guilá Naquitz. Guilá Naquitz is een rotsschuilplaats in de vallei van Oaxaca die tussen 8000 en 6500 v.Chr. minstens zes keer werd bewoond door een grotendeels nomadische groep. Een andere rotsschuilplaats, El Gigante in de zuidelijke hooglanden van Honduras, werd in de vroege en midden-archaïsche periodes seizoensgebonden bewoond door grotendeels mobiele volkeren. Op basis van de aanwezigheid van specifieke planten werd de rotsschuilplaats bewoond tijdens het regenseizoen van juli tot september, en daarna, in de archaïsche periode (rond 4700 v.Chr.), van mei tot oktober.
Sommige van de vroegst bekende dorpen zijn te vinden langs de kusten, met name de kusten van Chiapas en het Caribisch gebied. Het is waarschijnlijk dat de overvloedige zee- en lagunebronnen gemakkelijk langdurige nederzettingen het hele jaar door konden ondersteunen, wat ertoe leidde dat mensen zich als eerste in deze gebieden vestigden. De schelpenheuvels in deze gebieden zijn goed zichtbaar, wat waarschijnlijk heeft geholpen bij de identificatie ervan door wetenschappers. De oudste bekende schelpenheuvel aan de kust is Cerro de las Conchas, die dateert uit de periode tussen 5500 en 3500 v.Chr. Op basis van de beperkte diversiteit aan artefacten en resten van fauna lijkt het erop dat Cerro de las Conchas een verzamel- en verwerkingssite voor zeevoedsel is geweest. Hoewel het erop lijkt dat Cerro de las Conchas slechts seizoensgebonden werd bewoond, lijkt het waarschijnlijk dat de basiskampen in het binnenland het hele jaar door bewoond werden. In het archeologische archief worden vaker permanente vindplaatsen geïdentificeerd, die dateren uit 3000 v.Chr. en later. De vindplaats Zohapilco aan het Chalcomeer in de Vallei van Mexico leverde bewijs van een bewoning het hele jaar door, vóór een vulkaanuitbarsting rond 3000 v.Chr. De vindplaats van Colha en nabijgelegen moerassen, zoals Cobweb Swamp en Pulltrouser Swamp, tonen bewijzen van permanente bewoning rond 3000 v.Chr. Actun Halal, een rotsschuilplaats in Belize, werd al bewoond tussen 2400 en 2130 v.Chr. Permanente dorpen werden later gezien in de vallei van Oaxaca, rond 2000 v.Chr., en in de vallei van Tehuacán rond 1500 v.Chr. Op basis van deze bevindingen lijkt het erop dat mensen zich eerder vestigden in gebieden met veel hulpbronnen, zoals langs de kust of bij meren, dan in semi-aride en aride omgevingen zoals de valleien van Oaxaca en Tehuacán. Naarmate de landbouw zich ontwikkelde nam de bevolking toe en breidden de nederzettingen zich uit naar meer marginale, minder aan hulpbronnen rijke gebieden.
Ontwikkeling van de landbouw De toenemende afhankelijkheid van gedomesticeerde planten en landbouw vond geleidelijk plaats. Vanwege de uiteenlopende omstandigheden, zoals verschillen in bodemsoorten, regenval en terrein, duurde het waarschijnlijk duizenden jaren voordat mensen in Meso-Amerika landbouwmethoden aannamen. Deze verandering in de voedselgewoonten begon na de Jonge Dryas, toen de neerslag toenam en het klimaat zich in het Holoceen stabiliseerde. De hulpbronnen waarover nomadische jagers-verzamelaars beschikten, waren waarschijnlijk veranderd door de klimaatverandering, waardoor de volkeren nieuwe manieren moesten vinden om aan voedsel te komen. Hoewel de klimaatverandering een katalysator was voor veranderingen in de voedselproductie, wordt gedacht dat de factoren die mensen ertoe aanzetten planten te domesticeren en landbouw te ontwikkelen complex en meervoudig zijn. De archaïsche volkeren maakten steeds meer gebruik van gedomesticeerde planten, maar vertrouwden nog steeds voornamelijk op het verzamelen van wilde planten en de jacht op wilde dieren.
De vroegste vormen van tuinbouw en de eerste vormen van domesticatie waren waarschijnlijk versies waarbij men percelen in de buurt van woongebieden gebruikte om een verscheidenheid aan plantensoorten te planten en te verzorgen. Naarmate de landbouw intensiever en de domesticatie van gewassen belangrijker werd, begonnen de archaïsche volkeren zwerflandbouw te gebruiken om grote stukken land verder van de woongebieden te ontginnen. Teruggevonden stenen werktuigen, zoals afgeslagen stenen bijlen, lijken te zijn gebruikt om bomen om te hakken en te graven, wat erop duidt dat de archaïsche volkeren de bossen kapten en het land bewerkten. Paleo-ecologisch bewijs, zoals verhoogde houtskoolniveaus, verlaagde boompollenniveaus en verhoogde maïspollenniveaus, duidt erop dat maïs en andere gewassen al in 7300 v.Chr. werden verbouwd door middel van zwerflandbouw in de regio midden-Balsas en aan de Caribische kust van Mexico. Vergelijkbare bewijzen van wijdverbreide ontbossing zijn vanaf ongeveer 5200 v.Chr. aan de Golfkust en vanaf ongeveer 3500 v.Chr. in de Maya-laaglanden te zien. Langs de kust van Chiapas namen de houtskoolniveaus na 3500 v.Chr. toe en bleven hoog tot 2600 v.Chr., toen mensen de kustgebieden begonnen te verlaten, wat in verband werd gebracht met het rooien van bossen door middel van verbranding. In heel Noord-Belize blijkt uit paleo-ecologisch bewijs dat mensen vóór 3000 v.Chr. begonnen met het verbouwen van maïs en cassave, maar pas na 2400 v.Chr. begon men met het op grote schaal rooien van bossen en het opvoeren van de maïsteelt. Later in de archaïsche periode en in de formatieve periode begonnen de Meso-Amerikaanse volkeren verschillende landbouwmethoden toe te passen, zoals het aanleggen van terrassen, verhoogde akkers en wisselbouw, en maakten ze minder exclusief gebruik van zwerflandbouwmethoden.
Domesticatie Meso-Amerika is een van de wereldcentra voor de onafhankelijke domesticatie van planten. Naarmate mensen sedentairder werden, werden ze steeds afhankelijker van bepaalde planten. Gespecialiseerde en intensieve foerageertechnieken, zoals het selectief verzamelen van grotere zaden om te planten en op te slaan, maakten deel uit van het domesticatieproces. De archaïsche volkeren selecteerden planten die gemakkelijk bewaard konden worden en een genetische samenstelling hadden die ze gemakkelijk konden manipuleren, zoals maïs (Zea mays), chilipepers (planten uit het geslacht Capsicum), pompoenen (Cucurbita pepo) en bonen (planten uit het geslacht Phaseolus). De teelt van gedomesticeerde planten resulteerde in een grotere en betrouwbaardere voedselvoorziening voor de archaïsche volkeren, waardoor de bevolking en de nederzettingen konden toenemen.
Een van de belangrijkste gedomesticeerde gewassen was maïs. Maïs was een belangrijk domesticatieproduct voor de Meso-Amerikaanse volkeren omdat het zeer productief, makkelijk op te slaan en voedzaam was. Genetisch en moleculair onderzoek heeft zea geïdentificeerd als de wilde voorouder van maïs. Bovendien wijst moleculair bewijsmateriaal erop dat maïs ooit in de regio Balsas werd gedomesticeerd en zich daarna naar andere nabijgelegen regio's verspreidde. Een deel van de vroegst geïdentificeerde maïssoorten komt voor in de Hooglanden van Mexico. Twee maïskolven uit de rotsschuilplaats van Guilá Naquitz zijn met behulp van koolstofdatering gedateerd op 4300 v.Chr. Maïs verscheen rond 3000 v.Chr. langs de kust van Chiapas, waarschijnlijk verspreid door handel. Op basis van de aanwezigheid van maïspollen in de moerassen rond Colha rond 3000 v.Chr. had maïs zich tegen die tijd ook naar Noord-Belize verspreid. Maïs werd in 2600 v.Chr. ook aangetroffen in de Mirador-laagte nabij Nakbe in het noorden van Guatemala en in 2210 v.Chr. in Actun Halal in Centraal Belize.
Net als maïs werd ook pompoen eenmalig gedomesticeerd en vervolgens via de handel verspreid, maar andere gewassen lijken meerdere malen gedomesticeerd te zijn door verschillende groepen Meso-Amerikaanse volkeren. Pompoen (Cucurbita pepo) werd rond 8000 v.Chr. gedomesticeerd, op basis van gedateerde pompoenresten die in Guilá Naquitz zijn gevonden. De fleskalebas (Lagenaria siceraria) lijkt ook rond deze tijd in hetzelfde gebied te zijn gedomesticeerd, op basis van gedateerde overblijfselen op dezelfde site. De fleskalebas was echter geen voedselbron, maar werd voornamelijk gebruikt als opslagmiddel. Bij opgravingen rond Freshwater Creek in Noord-Belize zijn stenen werktuigen uit de archaïsche periode aangetroffen met resten van verschillende soorten maïs, pompoen, bonen, cassave (Manihot esculenta) en chilipepers, wat erop duidt dat deze planten tegen die tijd al gedomesticeerd waren.
Stenen werktuigen