miniatuur|Force Publique motorrijder tijdens de Tweede Wereldoorlog miniatuur| Soldaten van Force Publique verlaten Congo om deel te nemen aan de Oost-Afrikaanse campagne in Ethiopië. De betrokkenheid van Belgisch-Congo bij de Tweede Wereldoorlog begon in mei 1940 na de Duitse invasie van België. Ondanks de snelle overgave van België bleef Congo actief aan de zijde van de geallieerden, onder bestuur van de Belgische regering in ballingschap.
Op economisch vlak leverde Congo cruciale grondstoffen zoals koper en rubber aan het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Uranium uit de Congolese mijnen speelde een sleutelrol in de productie van de eerste atoombommen. Tegelijkertijd werd een aanzienlijk deel van de industriële diamanten uit het gebied, met medewerking van Belgische zakenlieden, illegaal naar nazi-Duitsland gesmokkeld. Congo droeg daarnaast financieel bij aan de Belgische regering in ballingschap, waarmee het de oorlogsinspanningen ondersteunde.
Op militair gebied namen Congolese troepen van de Force Publique deel aan de Oost-Afrikaanse campagne naast Britse eenheden. Een Congolese medische eenheid werd ingezet op Madagaskar en in de Birma-campagne. Bovendien fungeerden Congolese eenheden als garnizoenssoldaten in strategische gebieden zoals Egypte, Nigeria en Palestina.
De verhoogde economische en militaire eisen die de Belgische koloniale autoriteiten tijdens de oorlog aan de Congolese bevolking stelden, leidden echter tot sociale spanningen. Dit resulteerde in stakingen, opstanden en andere vormen van verzet, met name onder de inheemse Congolese bevolking. Deze uitingen van onvrede werden door de Belgische autoriteiten vaak met harde hand onderdrukt.
De relatieve economische bloei van Congo gedurende de oorlog leidde tot een significante toename van Europese immigratie. Deze periode markeerde tevens het begin van een doorgedreven industrialisatie die in de jaren 1950 werd voortgezet. De strategische waarde van het Congolese uranium tijdens de oorlogsjaren zorgde er bovendien voor dat het gebied tijdens de Koude Oorlog een geopolitiek brandpunt werd voor grootmachten zoals de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie.
Achtergrond miniatuur| Koloniale ambtenaren, waaronder gouverneur-generaal Pierre Ryckmans, in Leopoldstad in 1938.
In de nasleep van de Eerste Wereldoorlog bezat België twee gebieden in Afrika: Belgisch-Congo en Ruanda-Urundi. Belgisch-Congo was sinds 1908 onder Belgisch bestuur gekomen na de annexatie van de Onafhankelijke Congostaat. Ruanda-Urundi, dat eerder deel uitmaakte van Duits Oost-Afrika, werd in 1916 door België veroverd en in 1922 door als mandaatgebied aan België toegewezen door de Vredesconferentie van Parijs. De Belgische koloniale strijdkrachten telden 18.000 soldaten, waarmee ze een van de grootste koloniale legers in Afrika vormden.
Tijdens de jaren 1920 beleefde Congo een economische bloeiperiode. Mijnbouw, plantages en transportnetwerken werden aanzienlijk uitgebreid. Deze groei kwam echter abrupt tot stilstand tijdens de Grote Depressie, toen dalende grondstofprijzen de exportgerichte economie van de kolonie ondermijnden. Dit leidde tot een sterke daling van inkomsten en werkgelegenheid. De enige sector die in deze periode bleef groeien, was de katoenteelt.
In de jaren tussen de twee wereldoorlogen voerde België een beleid van neutraliteit. Dit veranderde abrupt op 10 mei 1940, toen nazi-Duitsland België binnenviel. Na 18 dagen van hevige gevechten capituleerde het Belgische leger, en het land werd door Duitse troepen bezet. Koning Leopold III, die had gekozen voor overgave, werd door de Duitsers als krijgsgevangene vastgehouden voor de rest van de oorlog.
Kort voordat België viel, vluchtte de Belgische regering, inclusief minister van Koloniën Albert de Vleeschauwer, naar Bordeaux in Frankrijk. Deze vlucht markeerde het begin van een complexe periode waarin de Belgische regering in ballingschap de controle over haar koloniën probeerde te behouden, terwijl het moederland onder bezetting stond.
Toetreding van Congo tot de oorlog Op 10 mei 1940 verzochten Belgische functionarissen formeel aan het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk om de neutraliteit van Belgisch-Congo te respecteren en de territoriale integriteit van de kolonie in een toekomstige vredesregeling te garanderen. De Britse regering weigerde dit verzoek, uit angst dat de kolonie in Duitse handen zou vallen, en Frankrijk volgde dit standpunt. De Franse regering overwoog kort om troepen naar Leopoldstad te sturen om de controle over het gebied te waarborgen.
Op de dag dat het Belgische leger zich overgaf, hield de Britse regering in Londen een crisisberaad over het lot van Congo. De Admiraliteit stelde voor om troepen te sturen om strategische locaties in de kolonie te bezetten, maar dit plan werd verworpen vanwege de beperkte militaire middelen en andere prioriteiten. In plaats daarvan besloot de Britse regering dat, mocht de Belgische regering instorten, zij een "onafhankelijk" Congo zou steunen.
Binnen Belgisch Congo was er verdeeldheid over de vraag of de kolonie zich moest blijven inzetten voor de oorlogsinspanningen. Belgische zakenlieden hoopten op een neutrale houding van de kolonie, terwijl het personeel van de Force Publique, het koloniale leger, pleitte voor een neutraliteitsverklaring of zelfs onafhankelijkheid onder het gezag van gouverneur-generaal Pierre Ryckmans. Ryckmans weigerde echter dit advies op te volgen en verklaarde op de dag van de Belgische overgave dat de kolonie loyaal zou blijven aan de geallieerden.
Ondanks deze belofte ontstond er onrust in Stanleystad onder de Europese bevolking, die in paniek raakte over de toekomst van de kolonie en een mogelijke invasie door Italië. Deze onrust weerspiegelde de onzekerheid en spanningen binnen Belgisch Congo tijdens de vroege dagen van de Tweede Wereldoorlog, terwijl de kolonie zich voorbereidde op haar cruciale rol in de geallieerde oorlogsinspanningen.
miniatuur| De Belgische minister van Koloniën Albert de Vleeschauwer (op de foto) pleitte voor de voortzetting van de Belgische deelname aan de oorlog en beloofde de hulpbronnen van Congo aan de geallieerden. Op 17 juni 1940 tekende Frankrijk een wapenstilstand met Duitsland. Hoewel gouverneur-generaal Pierre Ryckmans had verklaard dat Belgisch Congo de geallieerde zaak zou blijven steunen, bracht de Franse capitulatie diepe teleurstelling bij de Belgische regering in Bordeaux. Premier Hubert Pierlot betwijfelde of België over de middelen beschikte om de strijd voort te zetten en stelde voor om vredesonderhandelingen met Duitsland te starten in plaats van in ballingschap te gaan in het Verenigd Koninkrijk. Hoewel de meeste ministers instemden, verzette minister van Koloniën Albert de Vleeschauwer zich tegen dit voorstel.
Ondertussen informeerden vertegenwoordigers van Belgisch-Congolese bedrijven in Bordeaux de regering over geruchten dat het Verenigd Koninkrijk bij een Belgische capitulatie de controle over Congo zou opeisen. In bezet België vreesden sommigen dat de kolonie, als ze zich zou aansluiten bij de geallieerden, permanent verloren zou gaan als Belgische kolonie. In Brussel richtten de Duitsers een "Kolonial Politisches Büro" op om contact te leggen met de overblijfselen van het Belgische ministerie van Koloniën.
De Britten waren vastberaden te voorkomen dat Belgisch Congo in handen van de Asmogendheden zou vallen, gezien de strategische waarde van de grondstoffen van de kolonie, zoals rubber. Op 20 juni stelde de Britse minister van Buitenlandse Zaken de Belgische ambassadeur in Londen duidelijk dat het Verenigd Koninkrijk geen Duitse dominantie over de kolonie zou accepteren. Tegelijkertijd stelden Belgo-Congolese zakenlieden voor dat De Vleeschauwer naar Londen zou gaan om de Belgische soevereiniteit over Congo te waarborgen. Pierlot stelde voor om De Vleeschauwer de titel van Administrator-generaal van de Congo te geven, zodat hij dit kon bewerkstelligen, zelfs als de regering instortte en zijn ministeriële mandaat ophield.
Op 18 juni werd een Besluitwet aangenomen waarmee De Vleeschauwer deze titel kreeg en hem volledige wetgevende en uitvoerende macht over de kolonie werd verleend. Indien hij niet in staat was zijn taken uit te voeren, zouden deze worden overgenomen door Ryckmans. Hoewel Ryckmans al noodbevoegdheden had, interpreteerde hij dit decreet als een mandaat om in alle andere zaken te handelen en bestuurde hij de kolonie via een reeks wetgevende verordeningen.
De Vleeschauwer vertrok naar Londen en arriveerde daar op 4 juli 1940. Hij verzekerde de Britse regering dat alle Congolese grondstoffen beschikbaar zouden worden gesteld voor de Britse oorlogsinspanningen. In de maanden die volgden, arriveerden Pierlot en twee andere ministers ook in Londen, waar ze in oktober samen met De Vleeschauwer de Belgische regering in ballingschap formeel oprichtten, erkend door het Verenigd Koninkrijk. Ondanks zijn rol bleef De Vleeschauwer politiek gemarginaliseerd, onder invloed van minister van Financiën Camille Gutt en door conflicten met minister van Buitenlandse Zaken Paul-Henri Spaak over de mate van Britse invloed op de kolonie.
De steun van Belgisch Congo aan de geallieerden wekte Duitse ergernis, en Berlijn dreigde sancties op te leggen aan Belgische koloniale bedrijven. Leopold III, die zich niet bij de geallieerden schaarde, sprak zijn ongenoegen uit over Ryckmans’ beslissingen en pleitte voor neutraliteit van de kolonie. Royalistische politici trachtten de Belgische autoriteiten in Londen ervan te overtuigen Congo niet langer te laten bijdragen aan de Britse oorlogsinspanningen. In oktober 1940 verzocht Leopold III Adolf Hitler om toestemming een gezant naar Leopoldstad te sturen om het koloniale bestuur te overtuigen van neutraliteit. Dit verzoek werd echter niet goedgekeurd.
De macht van De Vleeschauwer werd verder beperkt toen op 29 april 1942 de besluitwet werd ingetrokken, en alle wetgevende en uitvoerende bevoegdheden weer aan de regering in ballingschap werden overgedragen. Ondanks de interne spanningen bleef Belgisch Congo een cruciale steunpilaar voor de geallieerde oorlogsinspanningen en een bron van vitale grondstoffen.
Economische bijdrage
Geallieerde steun links|miniatuur| Een Belgische piloot bij de Britse Royal Air Force, 1942. Zijn Spitfire-vliegtuig werd gefinancierd met bijdragen uit Congo en ontleende zijn naam, "Luvungi", aan de Congolese stad met dezelfde naam. Kort na de oprichting van de Belgische regering in ballingschap in Londen begonnen onderhandelingen tussen de Belgen en de Britten over de rol die Belgisch-Congo zou spelen in de oorlogsinspanningen van de geallieerden. Op 21 januari 1941 kwamen beide partijen tot een akkoord waarin alle Britse eisen werden geaccepteerd. Deze omvatten een devaluatie van 30 procent van de Congolese frank en de toetreding van Congo tot het sterlinggebied. Met dit officiële akkoord en de verklaring van steun aan de geallieerden werd de Congolese economie, met name de productie van essentiële grondstoffen, volledig ingezet voor de geallieerde oorlogsinspanningen.
Hoewel gouverneur-generaal Ryckmans en de leiding van de Banque du Congo belge tevreden waren met de toetreding tot het sterlinggebied, die een gegarandeerde exportmarkt bood, waren zij ontevreden over de vaste prijzen in het akkoord die gunstig waren voor het Verenigd Koninkrijk. Daarnaast maakten ze zich zorgen over de mogelijke negatieve impact van uitsluitend handel in sterling op de buitenlandse deviezenreserves van Congo. Zakelijke leiders in de kolonie deelden deze onvrede en verhoogden de productie van goederen die niet in het akkoord waren opgenomen, om deze tegen marktwaarde aan het neutrale Verenigde Staten te verkopen.