De Strijd om het Tanganyikameer was een reeks zeeslagen die plaatsvonden tussen elementen van de Royal Navy, de Force Publique en de Kaiserliche Marine tussen december 1915 en juli 1916, tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het doel was om controle te krijgen over het strategisch belangrijke Tanganyikameer, dat sinds het begin van de oorlog gedomineerd werd door Duitse marine-eenheden. De Britse strijdkrachten, bestaande uit twee motorboten genaamd HMS Mimi en HMS Toutou, stonden onder het commando van luitenant-commandant Geoffrey Spicer-Simson. De boten werden naar Zuid-Afrika vervoerd en van daaruit per spoor, per rivier en door de Afrikaanse jungle naar het meer gesleept.
In twee korte gevechten vielen de kleine motorboten de Duitse tegenstanders aan en versloegen ze. In de eerste actie, op 26 december 1915, werd de Kingani beschadigd en veroverd, waarna het HMS Fifi werd. In het tweede gevecht overweldigde de kleine vloot de Duitsers en zonk de Hedwig von Wissmann. De Duitsers hadden een derde groot en zwaar bewapend vaartuig op het meer, de Graf von Götzen; dit vaartuig werd door Belgische vliegtuigen aangevallen, maar het resultaat was onbeslist, waarna het uiteindelijk werd tot zinken gebracht. Ontwikkelingen in het landgevecht dwongen de Duitsers zich van het meer terug te trekken, waarna de controle over het oppervlak van het Tanganyikameer in handen van de Britten en Belgen kwam.
Achtergrond Strategische situatie Het Tanganyikameer ligt tussen wat destijds Belgisch-Congo was aan de westkant en Duits-Oost-Afrika aan de oostkant. Bij het begin van de oorlog hadden de Duitsers twee oorlogsschepen op het Tanganyikameer: de 60 t (59 lange ton; 66 korte ton) Hedwig von Wissmann, en de 45 t (44 lange ton; 50 korte ton) Kingani. De Hedwig von Wissmann werd snel bewapend met vier pom-pom-kanonnen die waren gehaald van het gezonken verkenningsschip Möwe en ze voer uit naar de haven van Lukuga aan de Congolese kant van het meer, waar ze op 22 augustus de Belgische stoomboot Alexandre Del Commune aanviel en deze na twee verdere aanvallen tot zinken bracht.
Dit gaf de Duitsers onbetwiste superioriteit op het meer, met hun positie verder versterkt door het zinken van de Britse stoomboot Cecil Rhodes van de African Lakes Corporation tijdens een aanval in november 1914. De Duitsers gebruikten hun controle over het meer om een aanval op Noord-Rhodesië te lanceren, geleid door generaal-majoor Kurt Wahle. Deze aanval werd afgeslagen, maar verdere aanvallen op Congolees grondgebied en bombardementen op Lukuga overtuigden de Belgen om de Britten te steunen.
Ondanks deze inzet was er weinig dat de Belgen of de Britten konden doen om de Duitsers uit te dagen. De Belgen hadden de onderdelen voor een groot stoomschip, de Baron Dhanis, die, indien het kon worden geassembleerd, aanzienlijk groter zou zijn dan zowel de Kingani als de Hedwig von Wissmann, maar durfden niet te beginnen met de bouw ervan terwijl de Duitsers het meer patrouilleerden uit angst dat het schip zou worden vernietigd voordat het in gebruik kon worden genomen. De Britten hadden twee 12-ponders gestuurd om haar mee uit te rusten, maar aangezien er weinig vooruitzicht was om haar te kunnen lanceren, gebruikten de Belgen deze in plaats daarvan als kustbatterijen om Lukuga te verdedigen.
De Duitse controle over het meer was van groot belang voor de gehele campagne in het Centraal-Afrikaanse theater. Terwijl de Britten troepen konden verzamelen ten zuiden van het meer en de Belgen troepen hadden ten noorden ervan, konden beiden niet doorstoten naar Duits-Oost-Afrika vanwege het risico dat de Duitsers hun boten zouden gebruiken om troepen over het meer te vervoeren en deze zouden inzetten om hun bevoorradings- en communicatielijnen te doorsnijden.
Lee's plan Op 21 april 1915 arriveerde John R. Lee, een grootwildjager en veteraan van de Tweede Boerenoorlog, op de Admiriteit om Admiral Sir Henry Jackson te ontmoeten. Lee was in Oost-Afrika geweest en had persoonlijk de Duitse schepen op het Tanganyikameer waargenomen. Hij bracht ook het nieuws dat de Duitsers een nieuw schip voorbereidden om te lanceren vanaf hun versterkte haven van Kigoma. Het schip, genaamd Graf von Götzen, was gebouwd in de Meyer scheepswerf in Papenburg, gedemonteerd en in 5.000 kisten verpakt en naar Dar-es-Salaam vervoerd. Van daaruit was het per trein naar Kigoma gebracht en in het geheim weer in elkaar gezet. Het schip was 220 voet (67 m) lang en had een verplaatsing van 1.575 lange ton (1.600 t). Het zou de Duitse controle over het meer verstevigen en 800-900 troepen in staat stellen om snel naar elk punt aan de oever van het meer te worden vervoerd voor invallen in het geallieerde gebied.
Om deze bedreiging tegen te gaan, stelde Lee voor om motorstoomboten naar Afrika te sturen, die door het binnenland naar het meer vervoerd zouden worden. Ze zouden klein en zeer wendbaar zijn, en - als ze bewapend waren met een kanon met een bereik van 7.000 yard (6.400 m) - zouden ze de grotere Duitse schepen kunnen inhalen en uitvuren. Het gebruik van kleine vaartuigen die intact vervoerd konden worden, betekende dat ze onmiddellijk op het meer konden worden ingezet, waardoor het risico van ontdekking en vernietiging tijdens de assemblage werd geëlimineerd. Sir Henry overwoog het plan en keurde het goed met de woorden: "Het is zowel de plicht als de traditie van de Royal Navy om de vijand aan te pakken waar er water is om een schip te laten drijven." Jackson droeg de taak van het finaliseren van de operationele details over aan zijn junior, admiraal David Gamble. Gamble benoemde Lee tot tweede in bevel van de expeditie en plaatste luitenant-commandant Geoffrey Spicer-Simson in de leiding.
De reis van Mimi en Toutou rechts|miniatuur| Een kaart van Duits-Oost-Afrika, met het Tanganyikameer uiterst links De Britse maritieme eenheid bestond uit twee motorboten van 40 voet (12 meter) lang. Spicer-Simson stelde voor om ze Cat en Dog te noemen, maar deze namen werden door de Admiriteit afgewezen. Spicer-Simson stelde daarna Mimi en Toutou voor als alternatieven, die werden geaccepteerd. Zoals hij later uitlegde, betekenden deze namen "Miaow" en "Bow-wow" in het Frans. De bemanningen van de boten werden samengesteld uit kennissen van Spicer-Simson of uit de gelederen van de Royal Naval Reserve. Spicer-Simson stelde verschillende verbeteringen voor aan het oorspronkelijke ontwerp; de boten werden ingekort om hun snelheid te verbeteren, Maxim-machinegeweren en een 3-ponder Hotchkiss-kanon werden gemonteerd, hoewel het Hotchkiss-kanon vanaf een knielende positie moest worden afgevuurd, en extra stalen voeringen werden toegevoegd aan de benzinetanks.
De boten werden op 8 juni getest op de Theems, waar een proefshell werd afgevuurd door Mimi's 3-ponder kanon. Het projectiel trof het doel, maar zowel het kanon als de schutter vloogen de rivier in, omdat het kanon niet goed vastgezet was op het dek. Op 15 juni werden de boten aan boord van de SS Llanstephen Castle geladen, samen met speciale trailers en steunbeugels die het mogelijk maakten om ze per spoor of over land te vervoeren, evenals de uitrusting en voorraden van de expeditie. Toen ze in Zuid-Afrika arriveerden, zouden ze meer dan 3.000 mijl (4.800 km) het binnenland in moeten reizen, inclusief het doorkruisen van een bergketen van 1.800 meter hoog (5.900 voet). Ondertussen werd op 8 juni de Graf von Götzen gelanceerd op het Tanganyikameer.
Het eerste deel van Mimi en Toutou's reis van 10.000 mijl (16.000 km) werd voltooid na 17 dagen op zee en hun aankomst in Kaapstad. Van Kaapstad reisden zij en de mannen van de expeditie per trein naar het noorden via Bulawayo naar Elisabethstad, waar ze op 26 juli arriveerden. Na verder reizen naar het spoorwegstation van Fungurume, werden ze gedetrained en door teams van ossen en stoomtractoren 146 mijl (235 km) door het oerwoud gesleept naar de beginpunten van de spoorlijn van Sankisia naar Bukama. In Bukama werden de boten en voorraden gelost en klaargemaakt voor een reis over de Lualabarivier. Ondanks dat ze meerdere keren vastliepen en gedwongen werden om over te stappen op een Belgische rivierstomer, voltooiden ze hun reis na een tocht door het Kisalemeer en arriveerden op 22 oktober in Kabalo. Van daaruit bracht een kleine spoorlijn hen tot vlakbij de Belgische haven van Lukuga, aan de oever van het Tanganyikameer. Hier ontmoette Spicer-Simson de Belgische legercommandant, Commandant Stinghlamber, en de marinecommandant, Commandant Goor, en werden voorbereidingen getroffen om Mimi en Toutou te lanceren en de Duitsers op te zoeken.
Belgische en Duitse voorbereidingen De Duitsers hadden gebruik gemaakt van het verlies van het onderzoeksschip Möwe door enkele van haar bemanningsleden en mannen van de koopvaardijschepen van de Deutsche Ost-Afrika Linie in te zetten om hun schepen te bemannen. De Duitse positie op het meer werd verder versterkt door het verlies van de kruiser SMS Königsberg in de Rufijirivier in juli. Kanonnen van de Königsberg werden naar de Duitse basis in Kigoma gebracht, en de Duitse marinecommandant op het meer, kapitein Gustav Zimmer, liet een van de 105 mm (4,1 inch) SK L/40 Schnelladekanone (oftewel snelvuurkanonnen) van de Königsberg monteren op de Graf von Götzen. Leden van de bemanning van de Königsberg sloten zich ook aan bij zijn troepen, en Zimmer plaatste de voormalige bemanningslid luitenant Job Rosenthal in het commando over de Kingani. Job Odebrecht voerde het commando over de Hedwig, terwijl Zimmer zelf het bevel voerde over de Graf von Götzen. links|miniatuur|200x200px| Plattegrond van Hedwig von Wissmann .links|miniatuur|200x200px| Kingani later HMS Fifilinks|miniatuur|200x200px| Graaf Goetzenlinks|miniatuur|200x200px| Duitse bemanning bemant het scheepskanon van Graf Goetzen . Tegen deze geduchte kracht konden de Belgen slechts een benzine-aangedreven vrachtschip bewapend met twee kanonnen, genaamd Dix-Tonne, een motorboot genaamd Netta, en een roeiboot uitgerust met een buitenboordmotor opstellen. Goor hoopte de nog niet in elkaar gezette Baron Dhanis in gebruik te nemen, evenals de wrakstukken van de Alexandre del Commune, die vroeg in de oorlog door de Hedwig von Wissmann was gezonken. Zimmer was wellicht op de hoogte van de Britse plannen om schepen op het meer te lanceren, maar hij was ook bezorgd dat de Baron Dhanis in elkaar gezet en gelanceerd zou worden. De 1.500 lange tonnen (1.500 t) van de Baron Dhanis vormden misschien geen bedreiging voor de Götzen in de haven, maar Zimmer was vastbesloten zijn bewegingsvrijheid op het meer te behouden. Gebrek aan concrete informatie leidde ertoe dat hij Rosenthal aan boord van de Kingani stuurde om Lukuga te verkennen. links|miniatuur|200x200px| Spicer-Simson (staand) op de Belgische torpedoboot Netta .links|miniatuur|200x200px| Kustverdediging van Albertvillelinks|miniatuur|200x200px| Tegenwoordig zijn er kustverdedigingskanonnen van Krupp.links|miniatuur|200x200px| Het opnieuw in elkaar zetten van een watervliegtuig nabij de oevers van het Tanganyikameer. De Belgen plaatsten watervliegtuigen op het meer, waardoor ze de Duitse posities konden observeren en bombarderen.
Strijd Rosenthal onderzoekt rechts|miniatuur| Baron Dhanis op het meer, ca. 1916. Leutnant Job Rosenthal, commandant van de Kingani, maakte verschillende verkenningsrondes en observeerde werkzaamheden voor een nieuwe haven bij Kalemie, ten zuiden van Lukuga, waar Spicer-Simson zijn basis wilde vestigen. Ondanks het gebrek aan gedetailleerde informatie over de bewegingen van de vijand, keerde de Kingani in de vroege ochtend van 1 december terug en probeerde de haven te naderen. Het schip van Rosenthal werd echter opgemerkt door de kustbatterijen en weggejaagd. De Kingani keerde de volgende nacht terug, en Rosenthal zelf zwom naar Lukuga om de slipways die in aanbouw waren te inspecteren.