Het Forest of Dean is een geografische, historische en culturele regio in het westen van Gloucestershire, Engeland. Het vormt ruwweg een driekhoekig plateau dat begrensd wordt door de Wye in het westen en noordwesten, Herefordshire in het noorden, de Severn in het zuiden en de stad Gloucester in het oosten.
Het gebied wordt gekenmerkt door meer dan 110 km² gemengd bos, een van de overgebleven oude bossen in Engeland. Een groot gebied was voor 1066 gereserveerd voor de koninklijke jacht en bleef als het op één na grootste kroonbos in Engeland over, na het New Forest. Hoewel de naam losjes wordt gebruikt om te verwijzen naar het deel van Gloucestershire tussen de Severn en de Wye, beslaat het Forest of Dean zelf sinds de middeleeuwen een veel kleiner gebied. In 1327 werd het zo gedefinieerd dat het alleen het koninklijke demesne omvatte en delen van parochies binnen de hundred of St Briavels, en na 1668 omvatte het alleen het koninklijke demesne. Het eigenlijke bos ligt binnen de civil parishes West Dean, Lydbrook, Cinderford, Ruspidge en Drybrook, samen met een strook land in de parish English Bicknor.
Van oudsher waren de belangrijkste bronnen van werk de bosbouw, inclusief de productie van houtskool, de ijzerbewerking en de steenkoolwinning. Archeologische studies hebben het vroegste gebruik van steenkool gedateerd op de Romeinse tijd voor huishoudelijke verwarming en industriële processen zoals de bereiding van ijzererts.
Het gebied geeft zijn naam aan het local authority district Forest of Dean en aan een parlementair kiesdistrict, die beide een groter gebied beslaan dan het historische Forest. Het administratieve centrum van de gemeente is Coleford, een van de belangrijkste steden in het historische Forest, samen met Cinderford en Lydney.
Toponiem De oorsprong van de naam is onbekend. Het voorkomen van Welshe plaatsnamen in het gebied suggereert een mogelijke verbastering van din (wat “heuvelfort” betekent). Soortgelijke of identieke elementen uit het Oudengels komen echter in heel Engeland voor. In het Welsh is Forest of Dean Fforest y Ddena.
Gerald van Wales, die in de 12e eeuw schreef, verwijst naar het gebied als Danubia, wat vertaald kan worden als “land van de Denen” naar aanleiding van de Vikingnederzettingen in die tijd. Het is mogelijk dat de oorspronkelijke naam Dene zich hieruit heeft ontwikkeld.
Geschiedenis Prehistorie Het gebied werd in het Mesolithicum bewoond en er zijn ook overblijfselen van latere megalithische monumenten, waaronder de Longstone bij Staunton en de Broadstone bij Wibdon, Stroat. Er zijn grafheuvels gevonden bij Tidenham en Blakeney. Veldsystemen uit de Bronstijd zijn geïdentificeerd bij Welshbury Hill bij Littledean en er zijn heuvelforten uit de IJzertijd bij Symonds Yat en Welshbury. Er is archeologisch bewijs van vroege handel over zee, waarschijnlijk via Lydney. Vóór de Romeinse tijd was het gebied mogelijk bezet door de Britse Dobunni-stam, hoewel er weinig van hun munten in het gebied zijn gevonden en de controle mogelijk werd betwist met de naburige Siluren.
Romeins Groot-Brittannië Het gebied werd rond het jaar 50 door de Romeinen bezet. Ze werden aangetrokken door de natuurlijke rijkdommen, waaronder ijzererts, hematiet en houtskool. De kolenmijnbouw was waarschijnlijk al op kleine schaal in de Romeinse tijd gevestigd. Het gebied werd bestuurd vanuit de Romeinse stad Ariconium in Weston under Penyard bij Ross-on-Wye, en van daaruit werd een weg aangelegd naar een rivieroversteekplaats in Newnham on Severn en de haven in Lydney. De "Dean Road", nog steeds zichtbaar in Soudley, is vermoedelijk een middeleeuwse herbouw van de Romeinse weg en zou een belangrijke route zijn geweest voor het transport van ijzererts en afgewerkte metaalproducten. In de Romeinse tijd waren er Romeinse villa's in Blakeney, Woolaston en elders, en tegen het einde van de Romeinse periode, rond 370 na Christus, werd er in Lydney een groot Romeins tempelcomplex voltooid, gewijd aan de god Nodens. Er wordt aangenomen dat de centrale delen van de bossen in het bos al sinds de Romeinse tijd beschermd waren voor de jacht.
Middeleeuwen thumb|right|St Briavels Castle Het gebied maakte deel uit van de Cantref Coch en werd traditioneel beschouwd als onderdeel van het Brythonische koninkrijk Ergyng, dat zich in het huidige Herefordshire bevond. Zelfs toen het gebied onder Angelsaksische controle kwam, bleef het Forest of Dean onder de auspiciën van het bisdom Hereford, in plaats van Gloucester. De schiereilanden Beachley en Lancaut ten oosten van de Lower Wye bleven ten minste tot de 8e eeuw in Welshe handen.
Rond 790 bouwde de Saksische koning Offa van Mercia zijn Offa's Dyke hoog boven de Wye, maar het gebied werd nog steeds opgeëist door het koninkrijk van Gwent en Morgannwg voordat het in 926 door Æthelstan bij het koninkrijk Engeland werd gevoegd.
Gedurende de volgende eeuwen voerden Vikingen invallen uit langs de Severn, maar in de 11e eeuw had het koninkrijk Wessex een burgerlijk bestuur ingesteld. De kern van het bos werd gebruikt door de late Angelsaksische koningen, en na 1066 door de Noormannen, als hun persoonlijke jachtgebied. Het gebied werd bevolkt met herten en wilde zwijnen en werd belangrijk voor hout, houtskool, ijzererts en kalksteen.
Normandisch tijdperk De Hundred of St Briavels werd opgericht in de 12e eeuw, op hetzelfde moment dat veel Normandische wetten met betrekking tot het Forest of Dean werden ingevoerd. St Briavels Castle werd het administratieve en gerechtelijke centrum van de regio. Er werden opzichters aangesteld om voor de koning op te treden en zijn koninklijke rechten te beschermen en de lokale bevolking kreeg enkele gemene gronden. Flaxley Abbey werd gebouwd en kreeg rechten en privileges.
In 1296 steunden mijnwerkers uit de Hundred of St Briavels koning Eduard I van Engeland tijdens de belegering van Berwick-upon-Tweed in de Schotse onafhankelijkheidsoorlogen door de verdediging van de toenmalige Schotse stad te ondermijnen als eerste stap in zijn campagne om Schotland te veroveren op John Balliol. Als gevolg hiervan verleende de koning gratis mijnrechten in het bos aan de mijnwerkers en hun nakomelingen; deze rechten bestaan nog steeds. Mijnwerkers hielden zich in die tijd voornamelijk bezig met de winning van ijzererts, hoewel de aanwezigheid van steenkool algemeen bekend was en er in de Romeinse tijd al beperkte hoeveelheden waren gewonnen. Met de toenmalige smeltmethoden werd steenkool niet gebruikt voor het maken van ijzer. Later werden de freeminer-rechten voornamelijk gebruikt voor steenkoolwinning. De activiteiten van de mijnwerkers werden gereguleerd door het Hof van Mijnrecht. Dit, en andere vormen van zelfbestuur, in combinatie met de geografische isolatie van het bos tussen de rivieren Severn en Wye, heeft geleid tot een sterk gevoel van culturele identiteit bij de mensen uit het gebied, die collectief bekend staan als “Foresters”. De oude rechten werden vastgelegd in de Dean Forest (Mines) Act 1838, de enige overheidswet die betrekking had op particulieren. Inwoners van de Hundred boven de 18 mogen schapen laten grazen in het bos volgens een overeenkomst tussen Forestry England en de Commoners Association.
In oktober 2010 won een vrouw het recht om als mijnwerker geclassificeerd te worden. Elaine Morman, een medewerkster van Clearwell Caves in het Forest, die een aantal jaren als okerontginner had gewerkt, diende een aanklacht wegens seksuele discriminatie in tegen de Forestry Commission. Nadat parlementslid Mark Harper de zaak in het Lagerhuis aan de orde had gesteld, kwam de Forestry Commission op haar standpunt terug en stemde ermee in haar te registreren.
Vroegmoderne periode thumb|right|Een Gale Stone die de mijnrechten markeert Het bos werd door de Tudors uitsluitend gebruikt als koninklijk jachtgebied en vervolgens als voedselbron voor het koninklijk hof. De rijke afzettingen van ijzererts leidden ertoe dat het een belangrijke bron van ijzer werd. Het hout van het bos was bijzonder fijn en werd beschouwd als het beste materiaal voor het bouwen van schepen.
In de 17e eeuw, als gevolg van het besluit van koning Karel I om zonder parlement te regeren, probeerde hij geld in te zamelen door koninklijke bosgronden te schenken. 1.200 ha van het Forest of Dean werd in de jaren 1620 ontbost, wat leidde tot een reeks rellen in 1631-32; dit maakte deel uit van de rellen in het zuidwesten die algemeen bekend staan als de Western Rising. In 1639 werd 8.900 ha onteigend, waarbij 1.600 ha ter compensatie naar landsheren en vrijheren ging. 7.300 ha gingen naar de kroon en werden doorverkocht aan Sir John Winter. In 1641 ontstonden rellen. Winters claim op de landerijen werd in maart 1642 door het parlement ongeldig verklaard, deels omdat hij niet had betaald. Zijn bezittingen werden in beslag genomen omdat hij de kroon steunde tijdens de Engelse Burgeroorlog. Het Protectoraat probeerde in 1657 een derde van het bos te omheinen, waardoor twee derde aan de Commoners werd overgelaten. Hoewel dit een relatief genereuze regeling was, veroorzaakte het verzet in april en mei 1659, toen hekken van nieuwe omheiningen werden doorbroken en vee werd binnengebracht om te grazen. Royalisten, waaronder Edward Massey, probeerden de ontevredenen aan de kant van Karel II te krijgen.
thumb|right|Speech House Na de restauratie claimde Sir John Winter met succes opnieuw zijn recht op het Forest of Dean. Het bosrecht werd echter in 1668 opnieuw ingesteld door een wet van het parlement. In 1672 werden de ijzerfabrieken van de koning gesloten om de druk van de mijnbouw op het bos te verminderen. Het Speech House, tussen Coleford en Cinderford, werd in 1682 gebouwd om onderdak te bieden aan de Court of Mine Law en de “Court of the Speech”, een soort parlement voor de Verderers en Free Miners die de bossen, het wild en de minerale bronnen beheerden. In de volksmond wordt dit het “Hof van Verderer” genoemd. De Gaveller en zijn plaatsvervanger waren verantwoordelijk voor het verpachten van gales - gebieden die waren toegewezen voor mijnbouw - namens de Kroon. Het Speech House wordt sinds de 19e eeuw gebruikt als herberg en hotel.
Georgiaanse periode Het Forest of Dean, met zijn enorme ijzerertsreserves en kant-en-klare houtvoorraad, is al honderden jaren van nationaal belang voor de productie van ijzer met behulp van houtskool. Ondanks de overvloed aan steenkool waren de plaatselijke ijzermakers pas in het laatste decennium van de 18e eeuw bereid om te investeren in de technologie die nodig was om ijzer uit cokes te maken, toen er bijna gelijktijdig cokesovens in Cinderford, Whitecliff en Parkend werden gebouwd.
In de 18e eeuw stichtten krakers gehuchten met een ruwe structuur aan de rand van het bosgebied van de kroon. Rond 1800 waren deze nederzettingen goed ingeburgerd in Berry Hill en Parkend.
In 1808 keurde het parlement de Dean and New Forests Act 1808 goed, die de bepaling bevatte om 4.500 ha bos te omheinen. Deze omheining werd tussen 1814 en 1816 uitgevoerd.
Er waren broodrellen in 1795 en in 1801. De gewone Foresters waren al straatarm en hun situatie werd nog erger. Ze kregen geen toegang tot de omheinde gebieden en konden niet jagen of hout weghalen. Ze verloren vooral hun oude graas- en mijnrechten.