miniatuur|Het gunstige gebied van de Vruchtbare Halve Maan met belangrijke nederzettingen rond 7.500 v.Chr. De prehistorie van Zuidwest-Azië omvat de geschiedenis van Zuidwest-Azië vanaf de vroegste menselijke migraties vanuit Afrika tot de historische periode van het Oude Nabije Oosten.
Zuidwest-Azie wordt al ongeveer 2 miljoen jaar bewoond door mensachtigen. Neanderthalers bevolkten bijvoorbeeld het gebied rond de berg Karmel in de Levant, de Shanidargrot in Irak en de Behistungrot in Iran. Tot ongeveer 12.000 jaar geleden leefden de mensen uitsluitend als mobiele groepen jager-verzamelaarss. Na het einde van de laatste ijstijd begonnen ze echter geleidelijk over te stappen op een sedentaire levensstijl met landbouw en veeteelt als basis voor hun levensonderhoud. Volgens de huidige kennis vond dit proces wereldwijd voor het eerst plaats in de zogenaamde Vruchtbare Sikkel, het centrale gunstige gebied van het oude Zuidwest-Azië.
Paleolithicum Vroegpaleolithicum Oldowan De pre-Acheuléen-industrie van de gelaagde grotsite van Al-Guza in Jemen wordt gekenmerkt door een inventaris die typisch is voor Oldowan-sites. Stenen werktuigen gevonden in Aïn al Fil in Syrië werden met behulp van paleomagnetisme betrouwbaar gedateerd op ouder dan 1,77 miljoen BP. In Jordanië werden Oldowangereedschappen gevonden in afzettingen van de Dawqara-site in de Zarqa-vallei, gedateerd op 1,95-2,48 miljoen BP.
De oudste menselijke fossielen buiten Afrika zijn de in Georgië gevonden Dmanisi-mensen, gedateerd op 1,8 miljoen BP. Oorspronkelijk ingedeeld bij de Afrikaanse Homo ergaster, werden ze in 2002 herbenoemd als een aparte Homo georgicus die evolutionair tussen Homo habilis en Homo erectus zou staan. In 2013 werd Homo georgicus door zijn naamgevers herroepen, die nu spraken van een Homo erectus ergaster georgicus.
Acheuléen In Israël is de micro-industrie op de Evron-steengroeve-site gedateerd op 1,5 tot 2,4 miljoen BP. De microlithische industrie op de Israëlische site van Bizat Ruhama is gedateerd op ca. 1 miljoen BP. De artefacten in Bizat Ruhama waren gemiddeld ca. 25 mm lang. Overblijfselen uit Ubeidiya (Israël) zijn gedateerd op ca. 1,4 miljoen BP. Artefacten van het Libanese Joub Jannine en de Syrische vindplaatsen Al-Lataminah in Hama en El-Meirah in El Kowm worden onderscheiden als een speciaal type Levantijns Acheuléen, ook bekend als "Lataminah-facies". Ongeveer 0,7 miljoen BP oude overblijfselen van Homo erectus zijn bekend van de vindplaats Gesher Benot Ya’aqov in Israël, en 0,45-0,5 miljoen BP oude resten van de site Nadaouiyeh Aïn Askar in Syrië.
Middenpaleolithicum Nesher Ramla-mens In 2010 werden bewijzen van een lithische industrie ontdekt tijdens archeologische opgravingen op de Nesher Ramla-site. In 2021 werden de eerste resten van de Nesher Ramla-mens ontdekt en geïdentificeerd. Ze werden beschreven als een uitgestorven populatie van archaïsche mensen die tussen 420.000 en 120.000 jaar geleden in West-Azië leefde. De fossielen vertonen overeenkomsten met andere moeilijk te classificeren vondsten, zoals die uit Qesem, Mugharet el-Zuttiyeh en Tabun.
Vroege aanwezigheid van moderne mensen? De botten van een vermeende moderne mens uit de Misliyagrot (Misliya 1) in het Karmelgebergte zijn gedateerd op 194.000 tot 177.000 BP, en zouden daarmee de oudste fossielen van anatomisch moderne mensen (homo sapiens) buiten Afrika zijn. Deze vroege menselijke migratie lijkt echter geen aantoonbare blijvende sporen in de latere bevolking van Eurazië achtergelaten te hebben.
Neanderthaler-expansie Tijdens het middenpaleolithicum, aan het begin van het mariene isotopenstadium MIS 4, ongeveer 71.000 BP. vond een neanderthaler-expansie vanuit Zuidoost-Europa of het Anatolische plateau naar de Levant plaats. In het middenpaleolithicum werd de Levant bewoond door neanderthalers van een ander antropologisch type dan die in Europa. Er zijn sporen gevonden van de steenwerktuigindustrie uit het Moustérien, en in de Kebaragrot in het Karmelgebergte werden neanderthalerresten van ongeveer 60.000 BP gevonden.
Laatpaleolithicum De definitieve migratie van de moderne mens uit Afrika lijkt plaatsgevonden te hebben via de Bab el Mandeb aan het zuideinde van de Rode Zee. In de betreffende periode was het zeeniveau lager en de oversteek smaller. Vondsten van op sommige Afrikaanse vondsten lijkende stenen werktuigen suggereren de aankomst van de moderne mens in het zuiden van het Arabisch Schiereiland vanaf 125.000 jaar geleden (Jebel Faya, Verenigde Arabische Emiraten), en in Oman (106.000 BP). Vanuit hier kon de moderne mens via de eilandjes in de Straat van Hormuz Zuid-Iran en daarmee Eurazië bereiken. Vondsten van 75.000 jaar oude werktuigen bij Jwalapuram in Zuid-India lijken sterk op genoemde vondsten in Zuid-Arabië en Afrika. Opmerkelijk genoeg lijkt de moderne mens zich relatief snel richting Zuid- en Zuidoost-Azië te hebben verspreid, en al vóór 65.000 BP Australië had bereikt, terwijl de Levant nog door neanderthalers bewoond werd.
Er zijn menselijke voetafdrukken uit 120.000 BP gevonden rond een uitgedroogd paleomeer in Saoedi-Arabië. De site is Alathar genoemd, Arabisch voor 'het spoor'. In 2020 kwamen door erosie 376 afdrukken van mensen en dieren bloot te liggen in de afzettingen van een verdwenen meer. Het ging om olifanten, kamelen en reuzenbuffels, naast spiesbokken zoals aangetroffen onder 233 fossielen. De dieren leefden er in het Eemien (120.000 BP), in een weelderig grasland aan een meer dat ook werd opgezocht door de mens.
In 2016 werd bij Al Wusta in de Nefud-woestijn van Saoedi-Arabië een 85.000 jaar oud fossiel van een menselijke vinger opgegraven.
Omdat buiten Afrika slechts dragers van mitochondriaal DNA haplogroep L3 voorkomen, wordt vermoed dat deze allen afstammen van een kleine groep L3-dragers die vanuit Oost-Afrika de Rode Zee overstak en wiens nakomelingen uiteindelijk de rest van de wereld zouden koloniseren.
Levant In de Manotgrot in Galilea is de schedel van een moderne mens gevonden, gedateerd op 54.700 BP. Het Emiran was de oudst bekende laatpaleolithische cultuur in Israël, Palestina, Libanon en Syrië, daterend van 60.000 tot 40.000 BP. Ze is opmerkelijk omdat ze niet lijkt te zijn afgeleid van een bekende oudere cultuur in Eurazië of Afrika, en daarmee inheems is in de Levant. Ze werd opgevolgd door het Ahmarian en het Levantijns Aurignacien. Vanaf dit stadium migreerden de eerste moderne mensen waarschijnlijk naar Europa en ontstond het Europese laatpaleolithicum, inclusief het Proto-Aurignacien en het vroege Aurignacien. De relatie tussen het Levantijnse Aurignacien en het Europese Aurignacien is echter nog onzeker.
Epipaleolithicum
De eerste permanente nederzettingen van mensen die nog steeds in hun voedselbehoeften voorzagen door middel van jagen en verzamelen, dateren uit de periode van de Kebaracultuur. Deze werd gevolgd door de Natufische cultuur, welke wijdverspreid was in Palestina en Syrië. Voor deze mensen waren granen zeer belangrijk als voedsel, dus kan worden aangenomen dat ze begonnen met het domesticeren van wilde grassen. Vondsten uit Tell Abu Hureyra en Baydha suggereren dat op bepaalde diersoorten bij voorkeur werd gejaagd. De jacht op dieren vond niet langer willekeurig plaats: men wilde de populatieomvang op peil houden. Het wild werd kleiner: in plaats van de uitgestorven megafauna waren er gazellen in de Levant, schapen in het Zagrosgebergte en geiten in het hele Zuidwest-Azië.
Het verzamelen van kruiden en bonen, maar ook zaden en wilde granen, breidde zich uit.
De steenindustrie was gericht op microlithisme. De eerste stampers verschijnen, waarmee de schil van het wilde graan kon worden verwijderd. Rond 10.000 v.Chr. wordt de hond gedomesticeerd.
De belangrijkste culturen uit deze periode waren de Kebaracultuur in het huidige Israël en het Zarzian in het huidige Irak.
Begin van ambachtelijke productie De volgende fase was de periode van de eerste ambachtelijke productie (ca. 10.000-7500 v.Chr.). De domesticatie van vee, het gebruik van melk en wol, en de eerste experimenten met plantenteelt begonnen.
Mensen begonnen hun nomadische levenswijze te verlaten ten gunste van mobiele nederzettingen. Deze nederzettingen bevonden zich vrijwel uitsluitend in het laaggebergte om, rekening houdend met de ecologische regio, het hele jaar door de meest diverse voedselbronnen, van hoogland tot laagland, beschikbaar te hebben.
Rond 10.000 v.Chr. verbeterde het klimaat. Het werd gemiddeld warmer en natter, en er viel nu voldoende neerslag om een permanente grasbedekking en eiken- en pistachebomen te laten groeien.
De belangrijkste vindplaatsen uit deze periode zijn gevonden in Iran (Shanidargrot en Zawi Chemi), Koerdistan (Kamir Shahir), Lorestan (Ganj Dareh en Tepe Asiab) en Khuzestan (Bus Morde). De meest wijdverspreide culturen uit deze periode zijn het Natufian (vondsten in Israël, Jordanië en Syrië in het midden van de Eufraat) en het prekeramisch neolithicum A. De laatste twee culturen dateren van vóór die in het Zagrosgebergte.
De woningen zijn er in twee soorten: seizoensgebonden, afhankelijk van de wildbewegingen, en permanente, waarrond de landbouw begon. Deze laatste bestonden uit ronde huizen met een in de grond verzonken basis. Een belangrijke innovatie, die de duurzaamheid van de nieuwe nederzettingen aangeeft, was de bouw van kuilen voor het bewaren van voedsel, bekleed met een pleisterlaag.
De economie was nog gebaseerd op jagen en verzamelen, vissen en het verzamelen van fruit en planten. Dit type zelfvoorzienende economie bleef bestaan, zelfs na het begin van landbouw, aangezien de eerste pogingen tot akkerbouw (het verbouwen van eenkoren, emmertarwe, gerst en fruitbomen) en veeteelt (voornamelijk geiten en runderen) nog geen stabiele voedselbron opleverden. De jacht en visserij bleven bestaan dankzij de verbetering van de technologie van stenen werktuigen, aangezien er nu pijlpunten en vishaken verschenen. Tegelijkertijd verschenen er ook sikkels voor de oogst.
Hoewel geleidelijke domesticatie succesvol was voor sommige kleine herkauwers (geiten en schapen, waarmee mensen een symbiotische relatie ontwikkelden), werd in sommige gevallen de korte periode van domesticatie gevolgd door een terugkeer naar de jacht (zoals in het geval van de gazelle). Naast het gebruik van melk en huiden leidde de veranderde relatie tussen mens en dier ook tot een grote verandering in de houding ten opzichte van de jacht. Na verloop van tijd begonnen de jagers steeds vaker alleen mannetjes te doden.
Directe contacten tussen de verschillende gemeenschappen lijken gering te zijn geweest, vanwege de enorme afstanden tussen de gemeenschappen en natuurlijke barrières.
Tegen het einde van deze ontwikkelingsfase duiken er tekenen van doelgerichte cultivatie op. Het meest opvallende voorbeeld is Mureybet aan de midden-Eufraat, waar eenkoren en wilde gerst buiten hun natuurlijke verspreidingsgebied werden verbouwd. Soortgelijke trends werden waargenomen bij de teelt van emmertarwe en gerst in Jericho.
Neolithicum miniatuur|Zittende Moedergodin, naast twee leeuwinnen, gevonden in Çatalhöyük, Turkije (6000-5500 v.Chr.). Museum van Anatolische Beschavingen, Ankara.
Prekeramisch neolithicum A Uit het op het epipaleolithicum volgende prekeramisch neolithicum A (9500-8300 v.Chr.) zijn minder vindplaatsen bekend dan uit het Natufian. In de weinige die er zijn, zijn echter enkele fundamentele innovaties geïdentificeerd. Zo werd bijvoorbeeld in de zon gedroogde leemsteen gebruikt om ronde gebouwen te bouwen, zoals in de toren van Jericho. Nederzettingen hadden nu ook gemeenschapsgebouwen, zoals in Jerf el Ahmar. De meest spectaculaire vindplaats uit het prekeramisch neolithicum A is Göbekli Tepe, een monumentaal cultuscomplex dat waarschijnlijk werd gebouwd door een niet-sedentaire bevolking, en waarvan de oorsprong teruggaat tot het begin van het 10e millennium v.Chr.
Prekeramisch neolithicum B