Cowal (Schots-Gaelisch: ) is een schiereiland in Argyll and Bute, aan de westkust van Schotland. Het schiereiland is verbonden met het vasteland aan de noordkant. Ten westen wordt het schiereiland begrensd door Loch Fyne, ten oosten door Loch Long en Firth of Clyde en ten zuiden door de Kyles of Bute. Het schiereiland lag in het historische graafschap Argyll.
Het noordelijke deel van het schiereiland wordt bedekt door Argyll Forest Park en omvat ook de Arrochar Alps. In het zuiden wordt het schiereiland verdeeld in drie vorken door Loch Striven en Loch Riddon. De enige burgh van Cowal is Dunoon in het zuidoosten, vanwaar veerboten naar Gourock in Inverclyde varen. Andere veerboten varen van Portavadie in het westen naar Tarbert op Kintyre en van Colintraive in het zuiden naar Rhubodach op Bute.
Een groot deel van Cowal was ooit in handen van de clan Lamont. Later werden de Campbells een van de machtigste families in Cowal.
Het hoogste punt op het schiereiland is Beinn an Lochain in de Arrochar Alps, een Corbett met een hoogte van 901,7 meter. De top kijkt uit over Loch Restil.
Geografie en geologie Het schiereiland is verbonden met het vasteland en wordt in het noorden begrensd door de Arrochar Alps, een groep bergen rond de kop van Loch Fyne, Loch Long en Loch Goil. De Kyles of Bute, een smalle zeestraat, scheidt het van het eiland Bute in het zuiden, en het grenst in het zuidoosten aan de Firth of Clyde. Verschillende diep ingesneden zeearmen vormen een belangrijke factor in de geografie van het schiereiland, met Loch Fyne als westelijke grens, Loch Long als noordoostelijke grens en Loch Goil, Holy Loch, Loch Striven en Loch Riddon die het schiereiland insnijden en het in verschillende vertakkingen verdelen.
Op het langste punt, van de Rest and be Thankful-pas tot Ardlamont Point, is het schiereiland ongeveer 51 km lang. Op het breedste punt, van Dunoon tot Otter Ferry, is het ongeveer 27 km breed. Het hoogste punt, op Beinn Ìme in de Arrochar Alps, ligt 1.011 meter boven zeeniveau.
thumb|Uitzicht op het noorden van Cowal vanaf de andere kant van Loch Long, met de monding van Loch Goil De onderliggende geologie van Cowal bestaat grotendeels uit resistente metamorfe gesteenten, maar ten zuiden van de Highland Boundary Fault bestaat een deel van het schiereiland Toward uit sedimentaire gesteenten. Het landschap is bergachtig, met hooggelegen gebieden die worden gedomineerd door heidevelden, veenmos en bossen die zich vaak uitstrekken langs de oevers van de zeearmen tot aan de waterkant. Het areaal verbeterde landbouwgrond is klein. Het grootste deel van het land is eigendom van landgoederen of Forestry and Land Scotland, behalve in de meer bewoonde gebieden.
De kust is overwegend rotsachtig en de weinige stranden bestaan voornamelijk uit kiezel en grind, met als belangrijkste uitzonderingen Ostel Bay aan Loch Fyne in het uiterste zuidwesten van Cowal en Ardentinny aan Loch Long in het oosten, waar zandstranden te vinden zijn. De enige laaggelegen gebieden liggen rond de kust, waar de meeste nederzettingen te vinden zijn, met name rond de grootste nederzetting van Cowal, Dunoon, aan de Firth of Clyde.
Nederzettingen in Cowal zijn onder andere:
Geschiedenis Bewijzen van vroege bewoning van het gebied zijn te vinden in de vorm van steenmannetjes of grafheuvels. Een voorbeeld hiervan is een steenmannetje uit de bronstijd, daterend van ongeveer 2000 v.Chr. tot 800 v.Chr., gelegen nabij de top van Creag Evanachan, 195 meter boven zeeniveau, met uitzicht op Loch Fyne. Het is een steenmannetje met een diameter van ongeveer 20 meter en een hoogte van maximaal 2 meter. Een ander steenmannetje is die bij Dunchraigaig, met een diameter van 59 m, die voor het eerst werd opgegraven in 1864. Aan de zuidkant bevatte een steenkist de resten van verbrande botten van acht of tien lichamen. Een kleinere steenkist in het midden bevatte een kom, verbrande botten, houtskool en vuursteensplinters, en in de klei eronder de overblijfselen van een begrafenis. Een derde, nog kleinere steenkist bevatte ook een voedselkom, verbrande botten en vuursteensplinters. Er werden ook een wetsteen, een vuurstenen mes, fragmenten van aardewerk en een groene stenen bijl gevonden.
Argyll Toen de Ieren de regio binnenvielen, werd deze onderdeel van hun koninkrijk Dalriada. De Cenél Comgaill, een verwantengroep binnen Dalriada, controleerde het schiereiland Cowal, dat vervolgens hun naam aannam (in de loop van de tijd geëvolueerd van Comgaill naar Cowal). Hiervoor is weinig bekend, behalve wat archeologisch is ontdekt, hoewel de regio mogelijk deel uitmaakte van het Pictische koninkrijk Fortriu.
Na een daaropvolgende invasie door Noormannen werden de Hebriden van Dalriada het Koninkrijk der Eilanden, dat na de Noorse eenwording deel ging uitmaken van Noorwegen, als Suðreyjar (historisch geangliciseerd als Sodor). De overige delen van Dalriada kregen de naam Argyll, verwijzend naar hun etniciteit. Op onduidelijke wijze werd het koninkrijk Alba elders gesticht door groepen afkomstig uit Argyll.
Een 11e-eeuwse Noorse militaire campagne leidde echter tot de formele overdracht van Lorne, Islay, Kintyre, Knapdale, Bute en Arran aan Suðreyjar. Hierdoor bleef Alba achter zonder enig deel van Argyll, behalve Cowal en het land tussen Loch Awe en Loch Fyne. Nadat Alba zich in de loop van de eeuw met Moray had verenigd, werd het Schotland. In 1326 werd een sheriff aangesteld voor de Schotse delen van Argyll.
Hoewel Suðreyjar's opvolgerstaat, het Lordship of the Isles, na het Verdrag van Perth onder het nominale gezag van de Schotse koning kwam te vallen, werd het pas in 1475 met Schotland samengevoegd (naar aanleiding van de bestraffing van de heerser wegens een anti-Schotse samenzwering). Het sheriffdom Argyll werd uitgebreid met de aangrenzende vastelandgebieden van het Lordship. Na lokale overheidshervormingen in de 19e eeuw werden de traditionele provincies formeel afgeschaft ten gunste van graafschappen die waren afgestemd op sheriffdoms, waardoor Cowal slechts een deel van het graafschap Argyll werd.
Clans en kastelen thumb|Castle Lachlan De geschiedenis van Cowal is nauw verbonden met de clans die er woonden. Naar het schijnt trouwde in de 11e eeuw een onbekende erfgename van de Cenel Comgaill met Anrothan, kleinzoon van de koning van de Cenél nEógain, uit Ulster. Volgens de tradities van de clan werden de landerijen van Anrothan overgedragen aan een afstammeling genaamd Aodha Alainn O'Neil, die de volgende zonen had: Neil, die de MacNeil van Argyll stichtte, die namens de Lords of the Isles kasteelheer waren van Castle Sween in Knapdale. De MacNeil van Barra beweren familie van hen te zijn, maar hoe zij bij Barra betrokken zijn geraakt, is onduidelijk. Gillachrist, wiens zoon was: Lachlan Mor, die de Clan MacLachlan stichtte, die regeerde vanuit Old Castle Lachlan, aan de kust van Loch Fyne Dunslebhe, wiens zonen waren: Ewen, die de Clan Ewen of Otter stichtte, die regeerde vanuit Castle MacEwen, op het schiereiland Kilfinan Fearchar, die Clan MacKerracher stichtte, na 1235 omgedoopt tot Clan Lamont, naar Lauman, de toenmalige leider. Clan Lamont regeerde vanuit Toward Castle, op het schiereiland Toward. Opgravingen bij Castle MacEwen toonden aan dat de locatie verschillende ontwikkelingsfasen had doorgemaakt voordat het de verdedigde middeleeuwse woonplaats van de MacEwens werd; eerst was er een omheining van palissaden en daarna een fort op een voorgebergte met een houten wal.
thumb|Carrick Castle De afgelegen gebieden in het noordoosten van Cowal, die in theorie onder het gezag van de Clan Lamont stonden, werden door de Schotse koningen gebruikt voor de jacht; Cowal was zelfs het laatste deel van Groot-Brittannië waar nog wilde zwijnen voorkwamen. Toen koning John Balliol werd bedreigd door zijn rivaal, Robert the Bruce, vestigde Balliols bondgenoot, de koning van Engeland, Henry Percy in Carrick Castle, in de regio, en eveneens in Dunoon Castle, verder naar het zuiden. De Bruys verdreef de Engelsen uit Cowal, met de hulp van de Campbells (die in de buurt van Loch Awe waren gevestigd), en versloeg uiteindelijk Balliol. De zoon van Robert the Bruce gaf Carrick Castle aan de Campbells, terwijl Dunoon Castle, na enige tijd in direct koninklijk bezit te zijn geweest, aan hen werd overgedragen door Jacobus III van Schotland, die de Campbells tot erebewaarders benoemde.
thumb|De overblijfselen van Toward Castle Tijdens de burgeroorlog tussen royalisten en puriteinen hadden de Campbells de kant van de puriteinen gekozen, dus na hun nederlaag in de Slag bij Inverlochy maakte Clan Lamont van de gelegenheid gebruik om de grenzen van het Campbell-gebied terug te dringen. Zoals te verwachten was, namen de Campbells in 1646 wraak en veroverden ze Toward Castle. Nadat ze gastvrijheid was aangeboden, slachtten de Campbells de Lamont-bewoners in hun bedden af. Ondanks dat het hoofd van de Lamonts zich had overgegeven, hingen de Campbells veel leden van de Clan Lamont op, in wat bekend werd als het bloedbad van Dunoon.
De volgende leider van de Campbells, de zoon van de vorige leider, was daarentegen een royalist, dus na de restauratie werden de Campbells uiteindelijk niet onteigend van hun verworvenheden. Toen Jacobus VII echter op de Schotse troon kwam, kwamen de Campbells in opstand en werd het hoofd geëxecuteerd, maar zijn zoon, het nieuwe hoofd, nam deel aan de succesvolle verdrijving van Jacobus VII, zodat de Campbells uiteindelijk opnieuw hun land behielden.
18e eeuw Na de Jacobitische opstand van 1715, toen James Francis Edward Stuart probeerde de troon te heroveren, belette het gebrek aan wegen in de Hooglanden het Britse leger om op te rukken om de onrustige gebieden te onderdrukken. Generaal Wade kreeg de opdracht een programma uit te voeren om militaire wegen aan te leggen van noord-centraal Schotland door de Hooglanden naar de forten in de Great Glen. Deze wegen werden aangelegd door officieren en soldaten. William Caulfeild volgde Wade in 1740 op en legde de weg aan van Dumbarton via Tarbet naar Inveraray door de Cowal, waar deze bekend staat als de “Rest and Be Thankful”.
19e eeuw In het Victoriaanse tijdperk begon het toerisme aan de kust van de Clyde voet aan de grond te krijgen. In 1812 werd stoomaandrijving geïntroduceerd en tegen het einde van de 19e eeuw vervoerden raderstoomboten duizenden inwoners van Glasgow over het water van Broomielaw in het centrum van de stad naar vakantieoorden, waaronder Dunoon op de Cowal.
Transport thumb|Militaire weg naar "Rest and Be Thankful" De belangrijkste vormen van vervoer in Cowal zijn over de weg en per veerboot, en het schiereiland wordt doorkruist door een fietsroute die gebruikmaakt van beide. Er zijn nooit spoorwegen aangelegd in dit gebied.
Wegen De hoofdweg A83 doorkruist het noordelijke uiteinde van het schiereiland en passeert Arrochar aan het begin van Loch Long en Cairndow nabij het begin van Loch Fyne. De weg volgt gedeeltelijk of loopt parallel aan de historische militaire weg van William Caulfield, die zijn naam, Rest and Be Thankful, ontleent aan de stenen zitplaats die op de top aan het begin van Glen Croe is opgericht. Omdat de A83 onderhevig is geweest aan aardverschuivingen, wordt de oude route gebruikt als omleidingsroute. De andere A-wegen zijn de A815, die de A83 via Strachur met Dunoon verbindt, waar de A886 ervan afsplitst en via Glendaruel naar het zuiden loopt naar Colintraive, waar de veerboot verbinding biedt met het eiland Bute, en de A8003, die Tighnabruaich met de A886 verbindt. Andere wegen zijn secundaire B-wegen, smalle wegen of paden.
Veerboten thumb|Veerboot over de Kyles of Bute bij Colintraive