miniatuur|Zittende figuur, terracottaBinnendelta van de Niger, omstreeks 13e eeuw De geschiedenis van Mali omvat de ontwikkelingen op het grondgebied van de republiek Mali, en de historische Malinese rijken zoals het koninkrijk Mali, van de prehistorie tot het heden.
Prehistorie De Sahara was vaak droger, maar ook regenachtiger gedurende langere perioden dan tegenwoordig. Tussen 325.000 en 290.000 BP, en opnieuw tussen 280.000 en 225.000 BP, was het onbewoonbaar voor mensen, behalve op gunstige locaties zoals het Tihodaïne-meer nabij de wateropslagplaats Tassili n'Ajjer. Tijdens deze en andere droge periodes breidde de woestijn zich meerdere malen ver naar het noorden en zuiden uit; de zandduinen zijn te vinden ver buiten de huidige grenzen van de Sahara. Sporen van menselijke activiteit zijn daarom alleen te verwachten tijdens de nattere, meer groene periodes. Het is mogelijk dat vroege moderne mensen, die zich ten zuiden van de Sahara hebben ontwikkeld tijdens de eerder genoemde geïsoleerde periode tussen 300.000 en 200.000 BP, dit waterrijke gebied hebben doorkruist tijdens de lange groene periode van meer dan 200.000 BP. Ongeveer 125.000 tot 110.000 BP bestond er een voldoende netwerk van waterwegen, waardoor de uitbreiding naar het noorden van talloze diersoorten mogelijk werd, die door menselijke jagers werden gevolgd. Enorme meren, zoals het mega-Tsjaadmeer, dat soms meer dan 360.000 km² besloeg, droegen hieraan bij. Daarentegen breidde de woestijn zich tussen 70.000 en 58.000 BP ver naar het noorden en zuiden uit, waarschijnlijk een formidabele barrière vormend. Een andere groene periode volgde tussen 50.000 en 45.000 BP.
In Mali is de archeologische situatie minder gunstig dan in de noordelijke buurlanden. Opgravingen op de vindplaats Ounjougou op het Dogonplateau nabij Bandiagara hebben nu onthuld dat er aantoonbaar meer dan 150.000 BP jagers-verzamelaars in de regio leefden. Dateringen tussen 70.000 en 25.000 BP zijn bevestigd. Het paleolithicum eindigde al heel vroeg in Mali, omdat na deze periode een andere extreem droge fase, het Ogolien plaatsvond tussen 25.000 en 20.000 BP. Toen de tropen tegen het einde van de laatste ijstijd opwarmden, en de Sahara zich over rond 800 kilometers naar het noorden uitbreidde, veranderde het opnieuw in een vruchtbaar savannelandschap.
Neolithicum miniatuur|Uitzicht op een deel van het complex van archeologische vindplaatsen nabij Ounjougou in de Yamé-vallei nabij Bandiagara Na het einde van de Laatste Glaciale Maximum van de noordelijke ijskappen tegen het einde van de laatste ijstijd, werd het klimaat gekenmerkt door een veel hogere luchtvochtigheid dan tegenwoordig. Dit leidde tot de vorming van een enorm binnenmeer in het gebied rond Timboektoe en Araouane, gevormd door de rivier de Niger, evenals een vergelijkbaar groot meer in Tsjaad. Tegelijkertijd ontwikkelden zich savannelandschappen en ontstond in Noord-Mali een landschap vergelijkbaar met dat wat het zuiden tegenwoordig kenmerkt. Deze vochtige fase, die rond 9500 v.Chr. begon na de Jonge Dryas (een koude periode na de laatste ijstijd), werd rond 5000 v.Chr. steeds meer vervangen door een drogere fase.
Het neolithicum, de periode waarin mensen steeds meer hun eigen voedsel produceerden in plaats van te jagen, te vissen of te verzamelen zoals voorheen, ontwikkelde zich tijdens deze vochtige periode. Deze periode wordt gewoonlijk onderverdeeld in drie fasen, gescheiden door duidelijke droge perioden. Sorghum en gierst werden verbouwd, en rond 8000 v.Chr. graasden grote kuddes runderen in wat nu de Sahara is. schapen en geiten arriveerden veel later uit West-Azië, terwijl runderen onafhankelijk in Afrika werden gedomesticeerd.
Aardewerk verschijnt al in het vroegste neolithicum, tussen 9500 en 7000 v.Chr., en in de regio Aïr, volgens Marianne Cornevin, zelfs al in 10.000 v.Chr., ook al werden er nog geen planten verbouwd en geen vee gehouden. In Mali is de vindplaats Ravin de la Mouche, die tot deze categorie behoort, gedateerd tussen 11.400 en 10.200 BP. De vindplaats maakt deel uit van het Ounjougou-complex aan de Yamé, waar het oudste aardewerk in Mali is gedateerd op 9400 v.Chr. In Ravin de la Mouche zijn artefacten gedateerd tussen 11.500 en 10.500 BP De vindplaats Ravin du Hibou 2 dateert van 8000 tot 7000 v.Chr. Daarna volgde een hiaat tussen 9000 en 4500 BP.
De middenneolithische periode van het Dogonplateau is herkenbaar aan grijze, tweezijdige stenen werktuigen van kwartsiet. De eerste sporen van nomadische veehouders worden rond 6000 BP gevonden. Het relatief vochtige klimaat kwam rond 6000 BP ten einde. Opgravingen bij Karkarichinkat (4500–3600 BP) en mogelijk bij Village de la Frontière (5590 BP) bevestigen dit, evenals onderzoek bij het Fatimeer. Dit laatste bestond onafgebroken tussen 10.430 en 4660 BP., zoals blijkt uit de modderlagen aan de oostrand. Rond 4500 BP. werd een 16 cm laag zand gedateerd, wat bewijst dat de uitdroging van de regio ongeveer 1000 jaar later plaatsvond dan aan de Mauritaanse kust. Duizend jaar later bereikte de droge periode, die blijkbaar herders uit het oosten naar Mali dreef, zijn hoogtepunt. De meer noordelijke meren droogden op en de bevolking migreerde voornamelijk naar het zuiden. De overgang van het neolithicum naar de pre-Dogonperiode blijft onduidelijk. In Karkarichinkat werd aangetoond dat hoewel er schapen, runderen en geiten werden gehouden, de jacht, het verzamelen en de visserij een belangrijke rol bleven spelen. Het is zelfs mogelijk dat het succesvolle pastoralisme de wijdverbreide invoering van landbouw lange tijd heeft verhinderd.
Het late neolithicum werd gekenmerkt door hernieuwde migraties rond 4500 BP vanuit de Sahara, die zich toen had uitgebreid tot een enorme woestijn. Deze verdroging zette zich voort en dwong verdere migraties naar het zuiden, waarvan de precieze loop archeologisch kan worden getraceerd. Etnoarcheologische analyses van aardewerk onthulden dat er rond 4000 BP drie groepen leefden rond Méma, het Canal de Sonni Ali en Windé Koroji aan de grens met Mauritanië. Dit werd bevestigd door aardewerkanalyses op de vindplaats Kobadi (3700 tot 3400 BP), de vindplaats MN25 nabij Hassi el Abiod en Kirkissoy nabij Niamey in Niger (3500 tot 3000 BP). Blijkbaar migreerden de laatste twee groepen richting Kirkissoy. Uiterlijk in de 2e helft van het 2e millennium v.Chr. had de teelt van gierst de regio bij de vindplaats Varves Ouest bereikt, meer bepaald de teelt van parelgierst (Pennisetum glaucum), maar ook tarwe en emmertarwe, die veel eerder in de oostelijke Sahara waren gevestigd, bereikten nu (opnieuw) Mali. Ecologische veranderingen duiden erop dat de landbouw al in het 3e millennium v.Chr. moet zijn begonnen. Deze landbouwfase eindigde echter rond 400 v.Chr. vanwege extreme droogte.
Het gebruik van oker bij begrafenissen was gebruikelijk tot het 1e millennium v.Chr., ook bij dieren, zoals blijkt uit de spectaculaire ontdekking van een paard in het westen van de binnendelta, in Tell Natamatao in het National Park Boucle du Baoulé (Fanfannyégèné), op het Dogonplateau en in de Nigerbinnendelta (Aire Soroba) zijn rotstekeningen gevonden die typisch zijn voor de gehele Sahara-regio, met symbolen, afbeeldingen van dieren en menselijke voorstellingen. Deze dateren uit het 1e millennium v.Chr.
In Karkarichikat-Noord (KN05) en Karkarichinkat-Zuid (KS05) in de lagere Tilemsi-vallei, een fossiele riviervallei 70 km ten noorden van Gao, werd voor het eerst in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van West-Afrika bij elf vrouwen aangetoond dat ook daar rond 4500–4200 BP het modificeren van tanden om rituele redenen plaatsvond, vergelijkbaar met de Maghreb. In tegenstelling tot de mannen ondergingen de vrouwen modificaties variërend van extracties tot vijlen, waardoor hun tanden een puntige vorm kregen. Deze gewoonte bleef bestaan tot in de 19e eeuw.
Bovendien werd vastgesteld dat de bewoners van de vallei al 85% van hun koolstofinname uit graszaad kwam, voornamelijk van C4-planten. Dit gebeurde ofwel door de consumptie van wilde planten, zoals wilde gierst, ofwel al via gedomesticeerde fonteingrassen. Dit leverde het vroegste bewijs van landbouwactiviteit en veeteelt in West-Afrika (rond 2200 cal BP).
De vindplaatsen van de Dhar-Tichitt-traditie in de Méma-regio, een voormalige rivierdelta ten westen van de huidige binnendelta, ook bekend als de "Dode Delta", dateren uit de periode tussen 1800 en 800/400 v.Chr. De nederzettingen waren tussen de 1 en 8 hectare groot, maar de bewoning was niet continu, mogelijk omdat deze regio ongeschikt was voor het hoeden van vee tijdens het regenseizoen. Dit kwam door de tseetseevlieg, die de uitbreiding van deze levenswijze naar het zuiden lange tijd verhinderde.
In tegenstelling tot deze veehouders, die hun kuddes vervolgens weer noordwaarts dreven, bleven de leden van de gelijktijdige Kobadi-traditie, die vanaf minstens het midden van het 2e millennium v.Chr. uitsluitend leefden van de visserij, het verzamelen van wilde grassen en de jacht, relatief sedentair. Beide culturen bezaten koper, dat ze importeerden uit Mauritanië. Tegelijkertijd onderhielden deze zeer verschillende culturen een levendige uitwisseling.
Metaalbewerking miniatuur|Antropomorfe monoliet van de Tondidarou-site, 16 km ten noorden van Niafunké, 3e-7e eeuw, Musée du quai Branly, Parijs. Dit is een van de ongeveer 150 stenen die dateren uit de periode tussen 25 en 145. Ze zijn 30 cm hoog. Ze zijn gemaakt van zandsteen en bewerkt met ijzeren gereedschap. Volgens de opgravingen uit 1924 was het een begraafplaats met crematiegraven. Jagers-verzamelaars, herders en vroege landbouwers tonen bewijs van lokale verwerking van koper tijdens het 1e millennium v.Chr.
Koper werd aanvankelijk vanuit Mauritanië naar de culturen van de Méma-regio gebracht en werd in het 1e millennium v.Chr. lokaal verwerkt tot de eerste bijlen, dolken, pijlpunten, evenals staven en sieraden. Deze verwerking vond ter plaatse plaats, zoals blijkt uit vondsten van slakken. De impact op de samenleving, die in het Middellandse Zeegebied zeer uitgesproken was, blijft volgens de huidige stand van het onderzoek onduidelijk.
Waarschijnlijk bestaat er al landbouw sinds minstens 2000 v.Chr. Het kan al in 1000 v.Chr. in de hele regio zijn beoefend, zoals blijkt uit vondsten in Dia, Djenné-Djeno, Toguéré Galia (allemaal gelegen in de Niger-binnendelta), Tellem (Klif van Bandiagara), Tongo Maaré Diabel (Gourna), Windé Koroji West I (Gourna) en Gao Gadei. De Asselar-man, ontdekt in 1927/28, zou in het neolithicum hebben geleefd.
Rond 800 tot 400 v.Chr. was de landbouw in Dia gebaseerd op gedomesticeerde rijst (Oryza glaberrima), een plant die destijds belangrijker was voor de teelt in de vochtige Niger-regio dan andere soorten, zoals gierst. Dit gebied was waarschijnlijk ook het eerste in West-Afrika waar rijst werd verbouwd. De vroegst bevestigde vondsten komen uit Djenné-Djeno (300 v.Chr. - 300 n.Chr.). Daarnaast werd er nog steeds wilde grassen geoogst, vooral pluimgierst.
De eerste steden ontstonden rond 300 v.Chr. in de binnendelta van de Niger. Naast Djenné-Djeno valt Dia op, ten noordwesten ervan, aan de overkant van de rivier. Rond deze vroege stad, die eigenlijk uit twee nederzettingen en een tell bestond, lagen meer dan 100 dorpen langs zijrivieren van de Niger. Soortgelijke structuren ontwikkelden zich rond Timboektoe en Gourma-Rharous verder stroomafwaarts. Zo werd in Wadi El-Ahmar ten noorden van Timboektoe in een paleokanaal dat regelmatig werd gevoed door het water van de Niger, een 24 hectare grote nederzetting omringd door negen van dergelijke "satellieten" ontdekt.