De Reuzepinguïn-hoax (Engels: Giant Penguin Hoax) was een cryptozoölogische hoax waarbij grote drietenige voetafdrukken op het strand van Clearwater (Florida) werden aangetroffen tussen 1948 en 1958.
De ontdekking Op een ochtend in februari 1948 liep een wandelaar over het strand van Clearwater en trof grote drietenige voetafdrukken, die uit de Golf van Mexico kwamen. De sporen waren 35 centimeter lang en 28 centimeter breed en lieten een diepe indruk in het zand achter en stonden 120-180 cm uit elkaar. Ze liepen bijna drie kilometer door voordat ze weer in de branding verdwenen.
Lokale kranten plaatsten foto's. "Zijn de sporen echt van een gigantisch dier dat de tijd vergeten is?" kopte de lokale krant. De publieke reactie was verdeeld en bestond zowel uit deurbarricades als scepsis. Een monster dat deze sporen kan achterlaten kon mogelijk grote schade veroorzaken. Voor een hoax was het wel erg veel moeite.
Net toen mensen niet meer eraan dachten, kwamen er weer sporen tevoorschijn. Deze keer stootte het een strandwachtpost omver en liet het haar en veren achter op houten palen. Daarna liep het over strand bij Indian Rocks, bezocht de waterkant van Sarasota, en liet sporen achter op het zand naast de Courtney Campbell Causeway. Een jaar later, in 1949 dook het op zo'n 160 kilometer ten noorden van Pinellas County, bij de monding van de Suwannee River. Ook daar trof een strandjutter sporen. Door de vorm van de sporen kreeg het de naam "Old Three Toes". Mensen beweerden het monster te hebben gezien als een groot, vogelachtig wezen of een grote, harige boomstam met een kop in de vorm van een varken.
Cryptozoöloog Ivan Sanderson De berichten trokken de aandacht van autodidact zoöloog Ivan Sanderson uit New York, die "altijd op zoek was naar iets dat hem tot roem zou brengen," aldus zijn biograaf Richard Grigonis. Sanderson bedacht eerder de term cryptozoölogie, wat de zoektocht behelsde naar legendarische dieren zoals het monster van Loch Ness. Hij was wetenschapscommentator voor WNBC in New York, en tevens wetenschapsjournalist voor de New York Herald Tribune.
Namens de New York Herald-Tribune en NBC bracht Sanderson twee weken door met het onderzoeken van wat hij Old Three Toes noemde. Hij ondervroeg getuigen en onderzocht gipsafdrukken. Toen sporen verschenen langs de Suwannee River, 100 mijl ten noorden van Clearwater, groef hij er een op om mee naar huis te nemen.
Hij concludeerde dat de sporen "zeker geen hoax" waren en dat de sporen alleen door een 4,5 meter hoge reuzepinguïn gemaakt konden zijn. De afdrukken in het zand waren te diep om door een mens of een machine te zijn gemaakt. Het was geen dinosaurus of alligator, Sanderson vertelde dat hij het als vogel had gezien terwijl hij over de Suwannee vloog. "Old Three Toes" was grijsachtig-geel, ongeveer 3,5 meter lang, met grote, flipperachtige armen. Het maakte grote golven, alsof het met krachtige benen schopte. "De afdruk lijkt eigenlijk erg op die van een enorme pinguïn" schreef hij.
De sporen bleven af en toe ongeveer 10 jaar lang opduiken en verdwenen toen. Sanderson, die na zijn jacht op de reuzepinguïn boeken schreef over Bigfoot, ufo's en de Bermudadriehoek, overleed in 1973.
Verklaring Veertig jaar later, in 1988, gaf inwoner van Clearwater Tony Signorini toe dat hij en zijn voormalige baas, Steven "Al" Williams, een beruchte grappenmaker, destijds en al die jaren de sporen hadden gemaakt. Toen een verslaggeefster van de St. Pete Times ging naar Signorini's garage om hem te interviewen, liet Signorini liet haar een paar grote, gietijzeren voeten met drie tenen zien. Williams had in National Geographic een foto gezien van een fossiele dinosaurusafdruk. Ze waren begonnen met het maken van gipsafdrukken, die echter te lichtvoetig waren om voldoende indruk te maken op het zand. Daarom lieten ze de voeten in ijzer gieten bij een plaatselijke smidse. Een paar hoge tennisschoenen werden eraan vastgeschroefd.
Met een roeiboot voeren ze 's nachts naar ondiep water niet ver van de kust, waar Signorini het schoeisel aantrok en uit het water waadde. Om individuele stappen voldoende uit elkaar te krijgen, balanceerde Signorini op één voet en zwaaide het andere been heen en weer om met voldoende momentum een pas te maken en een volgende indruk te maken. Elk van de poten woog 14 kilo, waardoor het sporen maken enige tijd in beslag nam en uithoudingsvermogen vergde.
Afloop Ondanks Signorini's bekentenis weigerden sommige van Sandersons volgelingen te geloven dat hij was misleid. In "Chronicles of the Strange and Uncanny" in Florida wijst auteur Greg Jenkins erop dat er ooggetuigen waren, waaronder Sanderson, die zeiden het wezen te hebben gezien. Drie biologen die door de Times voor dit artikel werden geraadpleegd, waren het er echter over eens dat wat Sanderson zag hoogstwaarschijnlijk een zeekoe was. Er hebben reuzenpinguïns bestaan, maar men vermoedt dat ze tussen 37 en 60 miljoen jaar geleden zijn uitgestorven.
Al Williams stierf in 1970 en in 2013 liet Signorini de legendarische voeten na aan zijn zoon Jeff. Deze weigert de voeten ten toon te stellen en wil de voeten van zijn vader in de familie houden. Een nicht heeft zich voor de zorg van het erfstuk opgeworpen.
Tony Signorini Tullio D. “Tony” Signorini werd geboren in 1920 in Monongahela, Pennsylvania. Hij trouwde in 1942 met zijn jeugdliefde Elsie en diende tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Army Air Corps als boordwerktuigkundige op de B17-, B24- en B29-bommenwerpers. Aan het einde van de oorlog kwamen Tony en Elsie voor een vakantie van twee weken naar Clearwater en keerden nooit meer terug naar het noorden. Tony werkte 50 jaar bij Auto Electric als monteur, servicemanager, partner en eigenaar. Zijn hobby's waren onder andere vrijwilligerswerk bij het Morton Plant Hospital waar hij, altijd met een glimlach, de 'Pink Cart' rondduwde. (De 'Pink Cart' is een bekend karretje in Amerikaanse ziekenhuizen met kleine benodigdheden, snacks, tijdschriften of comfortartikelen die vrijwilligers langs patiënten brengen om hun verblijf aangenamer te maken). Of die glimlach ook iets te maken zou kunnen hebben met herinneringen aan grote zware voetsporen in het strandzand van Clearwater, vertelt de geschiedenis nog niet.
Categorie:Hoax Categorie:Geschiedenis van Florida