Mary Ellen Pleasant (19 augustus 1814Er zijn verschillende verhalen over haar afkomst. Pleasant heeft gezegd in haar memoires dat ze op 19 augustus 1814 in vrijheid werd geboren in Pennsylvania. Ze heeft ook gezegd dat ze in 1812 geboren is en er zijn ook berichten dat ze ergens tussen 1814 en 1817 als slaaf in Georgia geboren werd. - 11 januari 1904Er wordt gezegd dat ze op 4 januari is overleden. Haar dood is officieel geregistreerd als 11 januari 1904.) was een Amerikaans ondernemer, financier, vastgoedmagnaat en abolitionist. Ze was waarschijnlijk de eerste selfmade miljonair van Afro-Amerikaanse afkomst, tientallen jaren voor Madam C. J. Walker.
Biografie Vroegere leven Pleasant werd waarschijnlijk geboren op 19 augustus 1814. Er zijn verschillende verhalen over waar ze werd geboren, wie haar ouders waren en of ze vrij geboren was of niet. Ze beweerde dat ze vrij geboren was in Philadelphia aan Barley Street. Anderen beweren dat ze in slavernij werd geboren in Georgia of Virginia. Ze was mogelijk de dochter van een voodoopriesteres uit het Caribisch gebied, een Hawaiiaanse koopman of een rijke Virginian. Er werd gezegd dat ze zoveel verhalen over haar afkomst had om "haar publiek te plezieren of haar gedrag te rechtvaardigen".
Nadat haar moeder verdween toen ze een kind was, woonde ze bij meneer en mevrouw Williams en stond ze bekend als Mary Ellen Williams. Toen ze zes (of elf) jaar oud was, werd ze weggehaald uit een huishouden in Philadelphia of Cincinnati. Meneer Williams bracht haar naar Nantucket, Massachusetts, om dienstmeisje te worden van de familie Hussey-Gardner, die Quakers en abolitionisten waren. Hij liet wat geld achter voor haar opleiding bij de Husseys maar Pleasant kreeg geen formele opleiding.
Toen ze rond 1820 aankwam, bevond Nantucket zich in het "gouden tijdperk van de walvisvaart". Toen ze opgroeide, werkte ze in de winkel van de Husseys. Deze winkel, gelegen aan Union Street, werd gerund door Mary Hussey, die ze "Oma Hussey" noemde. Hussey was de grootmoeder van Phebe Hussey Gardner, die getrouwd was met kapitein Edward W. Gardner, een walvisvaarder. Pleasant probeerde een beter leven voor zichzelf te creëren door zich te concentreren op het leren van wat ze kon van haar omgeving. Werken in de winkel hielp haar een vriendelijke houding en zakelijk inzicht te ontwikkelen. Ze zei over die tijd: "Ik was een slim meisje dat boeken met rust liet en mannen en vrouwen goed bestudeerde ... Ik heb altijd gemerkt dat als ik iets te zeggen heb, mensen luisteren. Ze vallen nooit in slaap." Ze werd in 1839 als lid van de familie beschouwd toen ze werd opgenomen in het huis van de abolitionisten Phebe Hussey Gardner en Edward Gardner. Hun zoon Thomas Gardner leerde haar lezen en schrijven. Ze verliet Nantucket rond 1840. Vanaf dat moment wisselde ze brieven uit met Phebe Gardner en Ariel Hussey tot ze stierven. Phebe en haar man Edward verdronken op zee in 1863, en Ariel was toen ook al overleden.
Underground Railroad Pleasant werd leerling bij een kleermaker in Boston aan Merrimac Street waar ze haar eerste echtgenoot ontmoette. Ze trouwde in de jaren 1840 in Boston met James Smith. Haar man was een abolitionist en samen hielpen ze tot slaaf gemaakte mensen via de Underground Railroad naar de vrijheid in Nova Scotia. Ze coördineerden het transport via contacten in Nantucket en New Bedford, Massachusetts, Ohio, en mogelijk ook in New Orleans.
Smith was werkzaam voor "The Liberator", een anti-slavernij krant uitgegeven door William Lloyd Garrison. Waarschijnlijk heeft Pleasant bijeenkomsten van de "Anti-Slavery Society" in Nantucket bijgewoond, onder leiding van Anna Gardner, tijdens en na haar huwelijk. Smith stierf na ongeveer vier jaar huwelijk en liet Pleasant een landgoed na ter waarde van tienduizenden dollars. Ze zette gedurende drie of vier jaar haar werk als organisator op de Underground Railroad voort. Het was gevaarlijk werk en ze werd lastiggevallen omdat ze weglopers hielp en moest uiteindelijk de oostkust verlaten. Ze liep gevaar voor slavenhandelaars en vervolging en gevangenisstraf onder de "Fugitive Slave Act van 1793" en de latere wet van 1850 die nieuwe straffen oplegde aan degenen die in de Underground Railroad zaten.
Gedurende die tijd keerde ze voor een korte periode terug naar Nantucket na de dood van haar man. Edward Gardner had geholpen vluchtelingen naar hun vrijheid te transporteren en hij hielp Pleasant met het beheer van het landgoed van haar man na zijn dood. Op een gegeven moment ontwikkelde Pleasant een relatie met John James Pleasant, die een voormalige slaaf was en ze trouwden rond 1848. Tijdens hun huwelijk werkte hij als kok-zeeman. Ze kreeg eind jaren 1840 een dochter, Elizabeth "Lizzie" J. Smith. Lizzie werd waarschijnlijk achtergelaten aan de oostkust toen Pleasant zich in San Francisco vestigde.
Een aantal mede-abolitionisten uit Boston, Philadelphia en New Bedford migreerden rond 1850 westwaarts naar Californië. Er waren meer dan 700 mensen, waarvan er minstens 25 familieleden van Hussey en Gardner waren, die in 1849 Nantucket verlieten. Ze voer op een schip naar New Orleans waar ze de vlucht van tot slaaf gemaakte mensen regelde, kooklessen nam en naar verluidt lessen nam van voodoopriesteres Marie Laveau. Ze arriveerde in 1849 (of in april 1852) in San Francisco op de stoomboot "Oregon" na door Panama te zijn gereisd. Ze verliet New Orleans net toen ze op het punt stond gevangen te worden genomen voor haar medewerking bij de Underground Railroad. De reis naar Californië duurde ongeveer vier maanden.
Californische goudkoorts en burgerrechten De Californische goldrush (1848–1855) bood een unieke kans voor zwarte mensen. Zoals een Afro-Amerikaanse mijnwerker aan zijn vrouw schreef: "Dit is de beste plek voor zwarte mensen ter wereld. Het enige wat een man hoeft te doen is werken, en hij zal geld verdienen." Veel zwarte Amerikanen werden rijk als goudzoeker.
Omdat slechts een op de tien pioniers die naar de staat kwamen een vrouw was, realiseerde Pleasant zich dat ze een zeer lucratieve kans kon grijpen om te koken en onderdak te bieden aan de mijnwerkers. Er was echter een probleem. Amerikaanse zuiderlingen renden ook naar de "Gold Coast" en namen hun tot slaaf gemaakte mensen mee. Er waren slavenjagers en slavenhouders die op zoek gingen naar weggelopen slaven. Gouverneur Peter Hardeman Burnett was zo'n zuiderling die alle zwarten uit de staat wilde bannen. Bovendien was er een wet in Californië die toestond dat elke zwarte persoon als slaaf verkocht kon worden als hij of zij niet over de juiste papieren beschikte.
San Francisco Toen ze in San Francisco aankwam, verspreidde het gerucht zich al snel en ze werd opgewacht door een groep mannen die een biedingsoorlog begonnen om haar als kok in te huren. Ze zou 15.000 dollar aan gouden munten hebben gehad toen ze in San Francisco aankwam. Ze beheerde haar geld slim door goud in zilver om te wisselen via Panama in een tijd dat de waarde van goud hoog was. Ze stortte zilver op een bankrekening en nam het op in goud. Ze zei dat ze "haar geld snel kon omzetten" en stortte een deel van haar geld op een aantal banken. Ze verdeelde ook geld tussen de zwarte Baptistenpredikant, Thomas Randolph, William West van West & Harper en Frank Langford, met een rente van 10%.
Pleasant werkte als inwonende dienstbode en deed investeringen op basis van gesprekken die ze opving van rijke mannen terwijl ze hen bijstond tijdens maaltijden en conferenties. Ze richtte pensions, een reeks wasserijen en bordelen op. Ze was medeoprichter van de "Bank of California" en opende verschillende restaurants. Haar man, John James Pleasant was een zeekok die vaak op zee was tijdens hun 30-jarig huwelijk. Hij werkte meer dan twee decennia met haar samen als abolitionist, in de strijd tegen discriminatie in de jaren 1860. Hij overleed in 1877.
Filantropie en burgerrechten Hoe meer ze verdiende, hoe meer geld ze had om mensen in nood te helpen. Voor haar eigen veiligheid ging ze aanvankelijk door het leven als Mrs. Ellen Smith, in plaats van Pleasant, en stond ze bij het grote publiek bekend als een blanke kok en eigenares van een pension. Ze was Mrs. Pleasant voor voormalige slaven die in een van haar bedrijven werkten, waaronder een paardenstalling, een melkveebedrijf, een pachtboerderij en een geldleningsbedrijf. Ze zorgde ervoor dat haar naam uit transacties met betrekking tot de Underground Railroad bleef en onder andere abolitionisten stond ze ook bekend als Mrs. Pleasant(s).
Toen ze naar Californië kwam, was het mogelijk om weggelopen slaven uit andere staten en zwarten die niet in staat waren om te getuigen voor de rechtbank, op te pakken. Ze vormde een "eenvrouws sociaal agentschap" dat zorgde voor het transport van zwarte mannen en vrouwen naar Californië. Eenmaal daar zorgde ze ervoor dat in hun dagelijkse behoeften werd voorzien totdat ze werk hadden of een bedrijf hadden opgericht, wat ze hen beide hielp bereiken. Ze hielp William Marcus West een pension op te zetten dat ook dienstdeed als een safehouse voor weglopers, net als haar huis en dat van rijke blanke huiseigenaren. Ze hielp tot slaaf gemaakte mensen, die met hun eigenaren reisden, te ontsnappen terwijl ze in Californië waren.
Zij zorgde voor juridische middelen voor zwarte mensen toen er pogingen werden gedaan om hen uit Californië uit te leveren en terug te sturen naar de slavernij. Omdat getuigenissen van Afro-Amerikanen niet waren toegestaan in de rechtbank, werkte zij aan en financierde zij de intrekking van de wet op het verbod op getuigenissen. Zij voerde campagne voor het einde van de slavernij in de staat. Ze werd bekend als de "Moeder van de burgerrechten in Californië" vanwege haar inspanningen.
Ze hielp vrouwen van elke etniciteit, die in de vroege dagen van San Francisco op zichzelf een aanzienlijk risico liepen, door hen te helpen met huisvesting en kleding, en door hen te adviseren over hoe ze zich moesten gedragen en kleden. Ze hielp vrouwen ook bij het vinden van een thuis voor hun kinderen, als ze die niet konden onderhouden. Ze regelde huwelijken tussen rijke mannen en haar "protégés", die gedetailleerde verslagen bijhielden over de activiteiten van de mannen zoals buitenechtelijke kinderen, ontrouw en politieke en financiële capriolen, die mogelijk werden gebruikt voor chantage.
John Browns aanval op Harpers Ferry Ze verliet San Francisco van 1857 tot 1859 om de abolitionist John Brown te helpen. Ze zou zijn zaak actief hebben gesteund met geld en werk. Er zat een briefje van haar in zijn zak toen hij werd gearresteerd na de aanval op een wapenopslagplaats in Harpers Ferry, maar omdat het alleen ondertekend was met de initialen "MEP" (wat verkeerdelijk werd gelezen als "WEP"), werd ze niet opgepakt. Ze keerde terug naar San Francisco om haar werk daar voort te zetten, waar ze bekendstond als de "Black City Hall".
Toen Brown op 2 december 1859 werd opgehangen wegens moord en verraad, werd er een briefje in zijn zak gevonden met de tekst: "De bijl ligt aan de voet van de boom. Als de eerste klap is uitgedeeld, zal er meer geld zijn om te helpen." Ambtenaren dachten waarschijnlijk dat het was geschreven door een rijke noorderling die Browns poging om een enorme slavenopstand aan te wakkeren en te bewapenen door de aanval op de opslagplaats, had gefinancierd. Niemand vermoedde dat het briefje door Pleasant was geschreven. Het bedrag dat ze doneerde was 30.000 dollar en ze vertelde later dat het de "belangrijkste en meest betekenisvolle daad van haar leven" was.
Na-oorlogse periode