thumb|upright|Zakenvrouw Anita Krohn Traaseth draagt een broek (Noorwegen, 2013). Broeken als vrouwenkleding zijn een dynamisch cultureel fenomeen in de geschiedenis van de mensheid. In bijvoorbeeld de westerse wereld droegen vrouwen tot de 19e eeuw bijna nooit broeken, maar mannen bijna altijd; in de 20e eeuw gingen westerse vrouwen echter steeds vaker broeken dragen om allerlei praktische, modieuze en andere overwegingen, zowel op de werkvloer, in het huishouden als in de vrije tijd. De rol die broeken spelen als vrouwenkleding is aan verandering onderhevig en soms onderwerp van discussie. In samenlevingen waarin broeken gangbare vrouwenkleding zijn, is de textielindustrie gespecialiseerd om vrouwenbroeken, damesbroeken ofwel meisjesbroeken te vervaardigen die voldoen aan de anatomie van vrouwen en meisjes voor allerlei leeftijden, soorten, maten en doeleinden (ter onderscheid van "mannenbroeken", "herenbroeken" ofwel "jongensbroeken").
De oudst bekende schriftelijke bronnen over broeken betreffen nomadische steppevolkeren in West-Europa. Steppevolkeren waren een groep nomaden van verschillende etnische groepen die de Euraziatische graslanden bewoonden. Archeologisch bewijs suggereert dat zowel mannen als vrouwen in die culturele context broeken droegen. Gedurende een groot deel van de moderne geschiedenis was het dragen van broeken echter beperkt tot mannen. Deze norm werd in veel regio's gehandhaafd vanwege sociale gebruiken en wetten. Er zijn echter veel historische gevallen van vrouwen die broeken droegen in strijd met deze normen, zoals in de vrouwenbeweging in de jaren 1850, omwille van comfort, bewegingsvrijheid, mode, vermomming (met name voor gevluchte slaafgemaakten in de Verenigde Staten), pogingen om de loonkloof te omzeilen en pogingen om een geëmancipeerde openbare identiteit voor vrouwen te vestigen. Vooral in de 20e en 21e eeuw zijn de gebruiken en wetten, die deze kledingstijl voor vrouwen beperken, aanzienlijk versoepeld. Dit weerspiegelt een groeiende acceptatie en normalisatie van de praktijk dat vrouwen en meisjes broeken dragen.
De doctrines van het orthodox jodendom en sommige christelijke stromingen, zoals conservatieve anabaptisten (wederdopers) en methodisten, blijven vrouwen verplichten om jurken van volledige lengte te dragen in plaats van broeken, met het argument dat dit nodig is ter handhaving van wat zij zien als het onderscheid tussen de seksen.
thumb|upright|Een Amazonevrouw draagt een broek en een schild met een bijgevoegd patroondoek en een pijlkoker. Oud-Griekse Attische alabastron, circa 470 v.Chr., British Museum, Londen.
Oudheid Hoewel enkele afbeeldingen uit het Oude Griekenland ten tijde van de Myceense beschaving (circa 1750 – circa 1050 v.Chr.) suggereren dat zowel vrouwen als mannen primitieve broeken droegen, lijken mensen in het algemeen weinig broeken te hebben gedragen in het Klassieke Griekenland (vanaf circa 500 v.Chr.) en het Oude Rome (tot aan circa 500 n.Chr.).Encarta Winkler Prins Encyclopaedia (1993–2002) s.v. "kostuum §1. Oudheid". Microsoft Corporation/Het Spectrum. In plaats daarvan droegen beiden een tuniek als onderkleed, waarbij de Romeinse vrouwen een stola droegen en de mannen een toga als bovenkleed. Onder de Germanen droegen mannen meestal lange broeken en vrouwen soms ook. Het lijkt erop dat de Oude Egyptenaren en Mesopotamiërs geen broeken droegen, maar een breed scala aan schorten, gewaden, mantels en knierokken. Anderzijds droegen alle Perzen in de Achaemenische periode (circa 550 – 336 v.Chr.) strakke broeken, ongeacht geslacht; in latere tijden namen ze enkele mantels over van de Assyriërs. Andere antieke volkeren van wie bekend is dat zij broeken droegen waren Iraanse volkeren zoals de Scythen, Sarmaten, Sogdiërs en Bactriërs, daarnaast Armenen en Oost-Aziatische en Centraal-Aziatische volkeren zoals de Xiongnu/Hunnen.Payne, Blanche. History of Costume. Harper & Row, 1965. pp. 49–51 Het lijkt erop dat onder deze vroege gebruikers broeken door beide seksen werden gedragen.Lever, James (1995, 2010). Costume and Fashion: A Concise History. Thames and Hudson. p. 15.
Westerse kledinghervormingen en wetgeving in de 19e eeuw
Frankrijk in de 19e eeuw alt=|thumb|Journal amusant (nr. 737), 12 februari 1870: een jonge vrouw doet haar vaders broek aan voor carnaval. Van 1800 tot 2013 was het vrouwen in Parijs, de hoofdstad van Frankrijk, formeel verboden om broeken te dragen zonder toestemming van de politie, op enkele uitzonderingen na. De handhaving hiervan stopte pas grotendeels tijdens de Eerste Wereldoorlog en daarna. In de jaren 1850 moest de schilderes Rosa Bonheur toestemming vragen aan de politie om een broek te dragen. Dit was namelijk haar favoriete kledij om naar de schapen- en rundveemarkt te gaan om de dieren te bestuderen die zij schilderde.
Wetgeving in de Verenigde Staten in de 19e eeuw thumb|upright|Mary Edwards Walker rond 1870. Walker werd meerdere keren gearresteerd omdat ze zich in "mannenkleding" kleedde.|alt=Een zwart-witfoto van Mary Edwards Walker in een pak, staande met haar rechterhand in haar jasje, terwijl ze naar de camera kijkt. In de 19e en 20e eeuw werd in diverse steden in de Verenigde Staten wetgeving aangenomen die het vrouwen verbood om broeken te dragen. Eigenlijk stond er in zo'n wettekst zelden een verbod op een specifiek kledingstuk; eerder was er een algemene bepaling tegen crossdressing (vroeger ook wel "travestie" genoemd): het dragen van kleding die de samenleving met het andere geslacht associeerde. Bij handhaving kwam dat er echter op neer dat vrouwen geen broeken mochten dragen, want die "hoorden" zogenaamd bij mannen. Een voorbeeld is een wet uit 1863 die door de Raad van Toezicht (Board of Supervisors) van San Francisco werd aangenomen en die het voor ieder persoon strafbaar stelde om in het openbaar te verschijnen in "een kledingstuk dat niet bij zijn of haar geslacht past". Soortgelijke wetten bestonden in: Columbus, Ohio (aangenomen in 1848); Chicago, Illinois (aangenomen in 1851); Houston, Texas (aangenomen in 1864); Orlando, Florida (aangenomen in 1907); en nog zo'n twee dozijn andere Amerikaanse steden. Tussen 1848 en 1900 werden er wetten tegen crossdressing aangenomen in maar liefst 34 steden (verspreid over 21 staten), met nog 11 extra steden tot aan de uitbraak van de Eerste Wereldoorlog in 1914. Wetten tegen crossdressing werden nog tot het midden van de 20e eeuw aangenomen, waaronder lokale wetten in Detroit, Michigan en Miami, Florida eind jaren 1950.
Daarnaast werd bestaande wet- en regelgeving, zoals staatswetten en plaatselijke verordeningen tegen landloperij, ingezet om ervoor te zorgen dat vrouwen zich zouden kleden in overeenstemming met de toenmalige gendernormen. Een voorbeeld hiervan is de anti-landloperijwet van de staat New York uit 1845, waarin stond: "Eenieder die, met een beschilderd, verkleurd, bedekt of verborgen gezicht, of op een andere manier vermomd, op een manier die bedoeld is om te voorkomen dat hij wordt geïdentificeerd, op een weg of openbare snelweg, of in een veld, perceel, bos of omheining verschijnt, kan worden achtervolgd en gearresteerd." Deze wet werd gebruikt om vrouwen te vervolgen voor "travestie", op grond van het argument dat hun kleding buiten de gendernormen om een "vermomming" betekende, want daarmee zouden vrouwen doen alsof zij mannen waren. Boston gebruikte soortgelijke plaatselijke verordeningen tegen landloperij om Emma Snodgrass en haar vriendin Harriet French in 1852 te arresteren. (Snodgrass zou in 1853 opnieuw worden gearresteerd in Cleveland, terwijl French in 1856 opnieuw zou worden gearresteerd in New York.) French zou volgens berichten met de gewoonten hebben gebroken om banen na te streven die alleen voor mannen openstonden: ze beweerde tegenover de New York Daily Times dat ze "meer loon kon krijgen" als ze zich als man kleedde.
Wetten tegen landloperij werden in 1882 en 1883 ook gebruikt om Jennie Westbrook in New York te arresteren. De zaak-Westbrook zou destijds "grote belangstelling" hebben gewekt bij het publiek, omdat men begreep dat zij probeerde te "ontsnappen aan het keurslijf [waaraan] sociale wetten de [vrouwelijke] sekse hebben onderworpen". Net als Harriet French in Boston noemde Westbrook werkgelegenheid als reden voor haar travestie: "Haar excuus was dat ze in haar vermomming 20 dollar per week kon verdienen, terwijl ze als ‘verkoopster’ in een modieuze winkel slechts een derde van dat bedrag zou verdienen."
Kledinghervorming in de Verenigde Staten in de 19e eeuw thumb|left|Een pit brow-vrouw uit de Britse kolenmijnen van district Wigan, in rok daaronder een broek als werkkleding. In 1851 liet de vroege voorvechter van vrouwenrechten aan Amelia Bloomer een kledingstuk zien dat oorspronkelijk bekendstond als de "Turkse kledij", waarbij een rok tot aan de knie hoorde over een Ottomaanse broek (een Turkse ). Bloomer begon het kledingstuk te promoten en aan te prijzen, inclusief instructies voor het maken ervan, in The Lily ("De Lelie"), een krant gewijd aan de "Emancipatie van de Vrouw van Onmatigheid, Onrechtvaardigheid, Vooroordelen en Onverdraagzaamheid". Hierdoor ontstond er een rage en kwam er een grote vraag naar het kledingstuk, dat al snel bekendstond als de bloomer.
Elizabeth Cady Stanton, Susan B. Anthony en , andere vroege voorvechters van vrouwenrechten, namen deze kledingstijl in de jaren 1850 ook over en noemden deze de "freedom dress" ("vrijheidskledij").
Tegelijkertijd waren er verscheidene vrouwen, met name de zogeheten die in Britse kolenmijnen werkten in het district Wigan in wat nu Greater Manchester is, die begonnen met het dragen van een broek onder een korte rok als praktisch onderdeel van hun uniform. Dit trok de aandacht van het algemeen publiek en verschillende fotografen legden de onconventionele kledingstijl van deze vrouwen vast in het midden en aan het einde van de 19e eeuw.
Een andere vrouw die zich publiekelijk inzette voor kledinghervorming was abolitionist Mary Edwards Walker, die als hospik werkte tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Walker had al bloomers gedragen toen ze in het militair hospitaal werkte en schreef in 1871 dat vrouwenkleding aan de volgende voorwaarden moest voldoen: "de persoon beschermen, vrijheid van beweging en (bloed)circulatie toestaan en de drager er geen slaaf van maken". Walker droeg openlijk mannenbroeken en werd meerdere keren gearresteerd omdat ze mannenkleding droeg. Haar eerste arrestatie vond plaats in 1866 in New York en haar laatste arrestatie was in 1913 in Chicago, op 80-jarige leeftijd. (1824–1892), ook wel bekend als Marie Pantalon, was een Franse goudmijnwerker en zakenvrouw die betrokken was bij de Californische goldrush, werd gearresteerd en drie keer berecht omdat ze een broek droeg, voordat ze de regering verzocht om toestemming om deze te dragen.
Verenigde Staten en Europa in de 20e eeuw thumb|left|1897: Britse advertentie voor bloomers voor vrouwen op de fiets
1890–1914 Volgens Amerikaanse kledinghistorica Valerie Steele droegen tegen het einde van de 19e eeuw Parijse vrouwen vaker bloomers dan Engelse en Amerikaanse vrouwen, waarschijnlijk omdat bloomers in Frankrijk werden gepresenteerd als een modieus kledingstuk in plaats van een quasi-feministisch statement, waar modeschrijvers destijds een hekel aan hadden. Tegen 1895 hadden echter veel Amerikaanse meisjes uit de middenklasse de fiets en de bloomer omarmd en begonnen ze zichzelf New Women ("Nieuwe Vrouwen") te noemen, ondanks verzet vanuit de samenleving tegen dit nieuwe feministische ideaal van de zelfstandige vrouw. Ondertussen werden deze vroege damesbroeken gediversifieerd naargelang hun gebruik voor gymnastiek, zwemmen, fietsen of prikkeling.
thumb|Boerenvrouwen in Champéry in het Zwitserse kanton Wallis (1912)