thumb|Afbeelding van een 'modern' kersttoneelstuk (nu algemeen bekend als mummers play) in 1852. De personages: Father Christmas voorgesteld als een groteske oude man met een groot masker en een komische pruik en een enorme knuppel in zijn hand'; drie spelers, van wie er twee Sint-Joris en de Draak zijn (allemaal op vrijwel dezelfde manier gekleed) en de dokter. De vrouw kijkt vanuit haar huis naar het toneelspel. Father Christmas is de traditionele Engelse naam voor de personificatie van Kerstmis, de benaming wordt sinds 1658 door de Oxford English Dictionary erkend. Hoewel hij nu bekend staat als een kerstcadeau-brenger en doorgaans als synoniem met de Kerstman wordt beschouwd, maakt hij oorspronkelijk deel uit van een veel oudere en ongerelateerde Engelse folkloristische traditie.
De gewoonte om met Kerstmis vrolijk te feesten verschijnt voor het eerst in de historische bronnen tijdens de Hoge middeleeuwen (ca. 1100-1300). Dit was vrijwel zeker een voortzetting van de voorchristelijke midwintervieringen in Groot-Brittannië, waarover we – zoals historicus Ronald Hutton heeft opgemerkt – "helemaal geen details hebben". In het grootste deel van Engeland was het archaïsche woord 'Yule' in de 11e eeuw vervangen door 'Christmas', maar op sommige plaatsen bleef 'Yule' de gebruikelijke dialectterm.
Geschiedenis van de personificatie van Kerstmis thumb|Father Christmas danst met het Oude Jaar in A Merry Christmas ("Harper's Weekly", 3 januari, 1880), Metropolitan Museum of Art De herkenbare moderne figuur van Father Christmas ontwikkelde zich in de late Victoriaanse periode, maar Kerstmis werd al eeuwen daarvoor gepersonifieerd.
De populaire Amerikaanse mythe van Santa Claus bereikte Engeland in de jaren 1850, waarna Father Christmas steeds meer de kenmerken van deze Kerstman overnam. Tegen de jaren 1880 waren de nieuwe gebruiken ingeburgerd, waarbij de nachtelijke bezoeker soms Santa Claus en soms Father Christmas werd genoemd. Hij werd vaak afgebeeld in een lange, rode mantel met capuchon, afgezet met wit bont. De meeste resterende verschillen tussen de Santa Claus en Father Christmas vervaagden grotendeels in de eerste jaren van de 20e eeuw en moderne woordenboeken beschouwen de termen Father Christmas en Santa Claus inmiddels als synoniem.
15e eeuw Engelse personificaties van Kerstmis werden voor het eerst opgetekend in de 15e eeuw. De eerste bekende Engelse personificatie van Kerstmis werd geassocieerd met vrolijkheid, zingen en drinken. In een kerstlied dat wordt toegeschreven aan Richard Smart, predikant van Plymtree in Devon van 1435 tot 1477, kondigt 'Sir Christemas' het nieuws van Christus' geboorte aan en moedigt hij zijn toehoorders aan om te drinken: " Buvez bien par toute la compagnie , Make good cheer and be right merry, And sing with us now joyfully: Nowell, nowell."
Veel kerstgebruiken uit de Late middeleeuwen combineerden zowel heilige als seculiere thema's. In Norwich reed John Gladman in januari 1443, tijdens een traditionele strijd tussen het vlees en de geest (vertegenwoordigd door Kerstmis en de Vastentijd), gekroond en vermomd als 'Kerstkoning' achter een optocht van de maanden "vermomd naar gelang het seizoen" op een paard versierd met aluminiumfolie.
16e eeuw De stad York hield een jaarlijkse viering van de Sint-Thomasdag (21 december) in stand, waarbij de 'Riding of Yule and his Wife' werd opgevoerd. Hierbij was een figuur betrokken die Yule voorstelde en brood en een lamsbout droeg. In 1572 werd de 'Riding of Yule' afgeschaft op bevel van Edmund Grindal, de aartsbisschop van York (ambtstermijn 1570-1576), die klaagde over de "onfatsoenlijke en onaantrekkelijke vermomming" die grote menigten mensen van de kerkdienst weglokte.
Dergelijke personificaties, die de middeleeuwse voorliefde voor praal en symboliek illustreren, strekten zich uit over de Tudor- en Stuart-periodes met Lord of Misrule-figuren, soms 'Captain Christmas', 'Prince Christmas' of 'The Christmas Lord' genoemd, die de leiding hadden over feesten en vermaak in grote huizen, universiteitscolleges en Inns of Court. Deze figuur is in Schotland bekend als the Abbot of Unreason en in Frankrijk als Prince des Sots.
In zijn allegorische toneelstuk Summer's Last Will and Testament, geschreven rond 1592, introduceerde Thomas Nashe voor komisch effect een gierige kerstfiguur die weigert het feest te vieren. Summer herinnert hem aan de traditionele rol die hij zou moeten spelen: "Kerstmis, hoe komt het dat je niet zoals de rest komt, Begeleid met muziek of een lied? Een vrolijk kerstlied zou je goed hebben gedaan; Je voorouders hebben het hier al eerder gebruikt."
17e eeuw Schrijvers uit het begin van de 17e eeuw gebruikten de technieken van personificatie en allegorie als middel om Kerstmis te verdedigen tegen aanvallen van radicale protestanten. Als reactie op een vermeende afname van de kerstgastvrijheid die door de adel werd geboden, kleedde Ben Jonson in Christmas, His Masque (1616) zijn oude kerstman in ouderwetse mode: “gekleed in ronde kousen, lange kousen, een nauwsluitend wambuis, een hoge hoed met een broche, een lange dunne baard, een staf, kleine kraagjes, witte schoenen, zijn sjaals en gekruiste kousenbanden”. Omringd door bewakers bevestigt Christmas zijn rechtmatige plaats in de protestantse kerk en protesteert hij tegen pogingen om hem uit te sluiten: "Maar heren, weten jullie wel wat jullie doen? Ha! Hadden jullie me buiten willen houden? Christmas, de oude Christmas? Christmas van Londen, en kapitein Christmas? ... ze lieten me niet binnen: ik moet een andere keer komen! Een goede grap, alsof ik vaker dan één keer per jaar zou kunnen komen; ik ben geen gevaarlijk persoon, en dat heb ik mijn vrienden van de bewakers ook verteld. Ik ben nog steeds de oude Gregorie Christmas, en hoewel ik uit Popes-head-alley kom, ben ik net zo'n goede protestant als ieder ander in mijn parochie."
De toneelaanwijzingen voor The Springs Glorie, een hofmaskerade uit 1638 van Thomas Nabbes, vermelden: "Christmas wordt vertolkt door een oude eerwaarde heer in een bontgewaad en muts enz." Vastenavond en Kerstmis betwisten de voorrang, en Vastenavond daagt hem uit: "Ik zeg Christmas, je bent te laat, je staat niet meer in de almanak. Treed af, treed af." Waarop Christmas antwoordt: "Treed af voor jou! Ik, de Koning van de Goede Moed en het Feest, hoewel ik maar één keer per jaar kom om te heersen over gebakken, gekookt, gebraden en pruimenpap, zal bestaan ondanks jouw vetheid." Dit soort personage zou de komende 250 jaar herhaaldelijk opduiken in schilderijen, toneelstukken en volksdrama's. Aanvankelijk stond hij bekend als 'Sir Christmas' of 'Lord Christmas', maar later werd hij steeds vaker 'Father Christmas' genoemd.
De door puriteinen gecontroleerde Engelse regering had wetgeving uitgevaardigd om Kerstmis af te schaffen in de nasleep van de Engelse Burgeroorlog, omdat zij het als pauselijk beschouwde, en had de traditionele gebruiken verboden. Gedurende vijftien jaar, vanaf ongeveer 1644 (vóór en tijdens het Interregnum van 1649-1660) was de viering van Kerstmis in Engeland verboden. De onderdrukking kreeg meer juridische kracht vanaf juni 1647 toen het parlement een Ordinance for Abolishing of Festivals aannam die Kerstmis formeel in zijn geheel afschafte, samen met de andere traditionele kerkelijke feesten Pasen en Pinksteren.
In The Arraignment, Conviction and Imprisoning of Christmas (januari 1646) wordt een gesprek beschreven tussen een stadsomroeper en een royalistische dame die informeert naar de Kerstman, die 'van hier verdwenen is'. De anonieme auteur, een parlementslid, schetst de Kerstman in een negatief licht en concentreert zich op zijn vermeende pauselijke eigenschappen: "Wat leeftijd betreft, deze grijsharige man was op hoge leeftijd en zo wit als sneeuw; hij betrad de Roomse Kalender al sinds mensenheugenis; hij is oud ...; hij was zo dik en vol als elke stomme dokter. Onder de gewijde mouwen van de Laune zag hij eruit als een Bul-rundvlees ... maar sinds de katholieke drank hem wordt ontnomen, is hij erg vermagerd, zodat hij er de laatste tijd erg mager en ziek uitziet ... Maar er zijn nog andere kenmerken waaraan je hem kunt herkennen, namelijk dat de losbandige vrouwen dol op hem zijn; hij heeft hen geholpen aan zoveel nieuwe jurken, hoeden en zakdoeken, en andere mooie hebbedingetjes, waarvan hij een rugzak op zijn rug heeft, waarin een goede voorraad van allerlei soorten zit, naast de mooie hebbedingetjes die hij uit de zakken van hun echtgenoten haalde voor huishoudelijke benodigdheden voor hem. Hij kreeg "Prentises, Servants, and Schollars many play days, and therefore was very loved by them also, and made all up up with Bagpipes, Fiddles, and other musicks, Giggs, Dances, and Mummings." thumb|The Vindication of Christmas, 1652 Royalistische politieke pamfletschrijvers, die de oude tradities aan hun zaak koppelden, namen Father Christmas over als symbool van 'de goede oude tijd' van feesten en vrolijkheid. Een oude, bebaarde personificatie van Kerst is afgebeeld in The Vindication of Christmas met een hoed met brede rand, een lange, open mantel en ondermouwen. Kerst beklaagt zich over het erbarmelijke dilemma waarin hij is terechtgekomen sinds hij in "dit onthoofde land" is aangekomen. "Ik had goede hoop dat zo'n lange ellende hen blij zou maken om een vrolijk kerstfeest te verwelkomen. Maar welkom of niet welkom, ik ben gekomen..." Hij besluit met een vers: "Laten we dansen en zingen, en vrolijk zijn, Want Kerstmis komt maar één keer per jaar." thumb|left|Father Christmas, zoals afgebeeld in de twee pamfletten van Josiah King uit 1658 (The Examination and Tryall of Old Father Christmas) tijdens het puriteinse verbod op Kerstmis, en uit 1678 toen het weer als feestdag werd erkend. In 1658 publiceerde Josiah King The Examination and Tryall of Old Father Christmas (de vroegste vermelding van de specifieke term 'Father Christmas' die door het Oxford English Dictionary wordt erkend). King portretteert Father Christmas als een witbehaarde oude man die terechtstaat voor zijn leven op basis van bewijsmateriaal dat door het Engels Gemenebest tegen hem is aangevoerd. De advocaat van Father Christmas voert de verdediging: "Ik denk, mijnheer de rechter, dat zelfs de wolken blozen als ze deze oude heer zo schandelijk zien worden mishandeld. Als iemand zich ooit heeft misdragen door overmatig eten en drinken of op een andere manier de schepselen te bederven, is dat niet de schuld van deze oude man; hij zou er ook niet voor moeten lijden; bijvoorbeeld, de zon en de maan worden door de heidenen aanbeden, zijn ze daarom slecht omdat ze worden verafgood? Dus als iemand deze oude man mishandelt, zijn zij slecht omdat ze hem mishandelen, niet hij slecht omdat hij wordt mishandeld." De jury spreekt hem vrij.
Na de Restauratie in 1660 werden de meeste traditionele kerstvieringen nieuw leven ingeblazen. Omdat deze niet langer controversieel waren, werden de historische documentatiebronnen schaarser.
Hierdoor nam de bekendheid van Father Christmas af. Zijn personage werd in stand gehouden in de late 18e en tot in de 19e eeuw door de kerstspelen die later bekend zouden worden als mummersspelen. In 1678 herdrukte Josiah King zijn pamflet uit 1658 met aanvullend materiaal. In deze versie ziet de herstelde Kerstman er beter uit: "[hij] ziet er zo zelfvoldaan en aangenaam uit, zijn kersenrode wangen kwamen tevoorschijn door zijn dunne melkwitte lokken, als blozende rozen gehuld in sneeuwwitte Tiffany ... het ware symbool van vreugde en onschuld."
Old Christmass Returnd, een ballade verzameld door Samuel Pepys, bezingt de heropleving van de feestelijkheden in de tweede helft van de eeuw: "Old Christmass is come for to keep open house He scorns to be guilty of starging a mouse, Then come boyes and welcome, for dyet the chief Plumb pudding, Goose, Capon, minc't pies & Roast beef"
18e eeuw