James Lawson Kemper (Madison County, 11 juni 1823 – Orange County, 7 april 1895) was een Amerikaans advocaat, politicus en militair. Hij diende als kapitein in het United States Army tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog. Hij zetelde verschillende termijnen in het Virginia House of Delegates en werd tot voorzitter verkozen. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog diende hij in het Confederate States Army waar hij uiteindelijk de rang van generaal-majoor bereikte. In de tweede helft van de jaren 1870 diende hij als gouverneur van Virginia.
Vroege jaren James L. Kemper werd geboren op 11 juni 1823 in Mountain Prospect, een plantage in Madison County, Virginia.Warner, Ezra J. Generals in Gray: Lives of the Confederate Commanders. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1959. p. 169.Sifakis, Stewart. Who Was Who in the Confederacy. New York: Facts On File, 1988. . p. 358. Hij was het zesde kind van William Kemper en Maria Elizabeth Allison. Er zouden nog twee kinderen na hem volgen. Zijn voorouders waren begin 18de eeuw het uit Duitse Siegen naar de nieuwe wereld gemigreerd. Zijn overgrootvader langs moederszijde, kolonel John Jasper Stadler, diende tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog in de staf van George Washington en was verantwoordelijk voor de bouw van verschillende forten in Maryland, Virginia en North Carolina. De grootvader van Kemper, John Stadler Allison, diende als officier in de Oorlog van 1812. De oudere broer van James zou later de Kemper Military School oprichten.
Zijn vader en Henry Hill van Culpeper richtten een schooltje op voor de kinderen uit de buurt. Een van deze kinderen was A. P. Hill. Ze zouden voor de rest van leven vrienden blijven. Op 13 jarige leeftijd werd Kemper naar de Locust Dale Academy gestuurd.Harold R. Woodward, Jr., The Confederacy's Forgotten Son (Rockbridge Publishing Company, 1993). p. 4 en 5. Zijn hogere studies voltooide hij aan de Washington College en de Virginia Military Institute waar hij een ingenieursopleiding kreeg. Daarna studeerde hij rechten bij George W. Summers en werd op 2 oktober 1846 toegelaten tot de balie.Woodward at pp. 6–8.
Mexicaans-Amerikaanse oorlog Toen het Amerikaanse congres in 1846 de oorlog aan Mexico verklaarde, riep president James K. Polk 9 regimenten van vrijwilligers onder de wapens. Kemper en zijn vriend, Birkett D. Fry, zakten af naar de Washington D.C in de hoop om een officiersbenoeming in het First Regiment of Virginia Volunteers te bemachtigen. Kemper werd benoemd tot kapitein en kwartiermeester van het regiment. Zijn eenheid arriveerde aan het front net na de Slag bij Buena Vista en zou voornamelijk ingezet worden om de provincie Coahuila te beschermen.Woodward. p. 9–15.
Politieke loopbaan Na zijn eervol ontslag uit het United States Army op 3 augustus 1848 keerde Kemper terug naar Virginia. Hij opende een advocatenkantoor en werkte voornamelijk in Madison, Orange en Culpeper County. Op 4 juli 1853 huwde hij met Cremora “Belle” Cave. Het koppel zou zeven kinderen krijgen.
Hij raakte geïnteresseerd in politiek en stelde zich voor de eerste keer verkiesbaar in 1850. Hij werd niet verkozen. In 1853 probeerde hij het opnieuw. Hij kwam op voor slavernij en de rechten van de individuele staten. Hij versloeg zijn tegenstander Marcus Newman en veroverde een zitje in het Virginia House of Delegates voor Madison County. Kemper was een sterk voorstander van een sterke militie en vond al snel een bondgenoot in Henry A. Wise. Hij werd benoemd tot voorzitter van het comité voor militaire aangelegenheden en zetelde in de raad van bestuur van het Virginia Military Institute. In 1858 werd hij aangesteld als brigadegeneraal in de Virginia militia. Eind 1861 werd hij verkozen tot voorzitter van het Virginia House of Delegates. Hij zou aanblijven tot in september 1863 en viel een groot deel samen met zijn werk in het Confederate States Army.
Amerikaanse Burgeroorlog Bij het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog werd Kemper op 2 mei 1861 benoemd tot kolonel en aangesteld als bevelhebber van het 7th Virginia Infantry Regiment. Tijdens de Eerste Slag bij Bull Run werd zijn regiment ingedeeld in de brigade van kolonel Jubal Early. Later werd het regiment overgeplaatst naar brigadegeneraal A. P. Hills brigade die deel uitmaakte van generaal-majoor James Longstreets divisie in het Army of Northern Virginia. Met zijn regiment nam hij deel aan de openingsveldslagen van de Schiereilandveldtocht. op 26 mei 1862 werd Hill bevorderd tot bevelhebber van een divisie en werd Kemper in zijn plaats benoemd als bevelhebber van Hills oude brigade. Tijdens de Slag bij Seven Pines probeerde Kemper met zijn brigade de eenheden van generaal-majoor D. H. Hill te ontzetten. Zijn aanval mislukte echter door het zware en geconcentreerde Noordelijke artillerievuur. Op 3 juni werd Kemper bevorderd tot brigadegeneraal. Terwijl de Zevendagenslag woedde, werd Kempers brigade bij Gaines' Mill in reserve gehouden. Op 30 juni 1862 vormde zijn brigade de voorhoede en de speerpunt tijdens de Slag bij Glendale. Na de Zuidelijke overwinning reorganiseerde generaal Robert E. Lee het Army of Northern Virginia. Kemper kreeg tijdelijk het bevel over een divisie.
In augustus 1862 maakte Kempers divisie deel uit van de verrassingsaanval die Longstreet uitvoerde op de Noordelijke linkerflank bij Bull Run die bijna het volledige Noordelijke Army of Virginia onder generaal-majoor John Pope vernietigde. Na de slag werd brigadegeneraal Davis R. Jones benoemd tot bevelhebber van de divisie en keerde Kemper terug naar zijn brigade.
Tijdens de Slag bij Antietam, op 17 september 1862, verdedigde Kempers brigade de Zuidelijke linie net ten zuiden van Sharpsburg die in de loop van de namiddag verschillende keren aangevallen werd door de Noordelijke eenheden onder leiding van generaal-majoor Ambrose E. Burnside. Door de Noordelijke druk diende Kemper zijn brigade deels terug te trekken waardoor de Zuidelijke rechterflank bedreigd werd. Dankzij de tijdige aankomst van A. P. Hills divisie kon het tij gekeerd worden.
Na Antietam voerde Lee een nieuwe reorganisatie van het leger door. Kempers brigade werd ingedeeld in de divisie van generaal-majoor George Pickett die terugkwam uit ziekteverlof. In december 1862 werd de divisie in reserve gehouden tijdens de Slag bij Fredericksburg. In het voorjaar van 1863 werd Longstreets korps (waar Kemper onder viel) naar Suffolk gestuurd en zouden dus niet deelnemen aan de Slag bij Chancellorsville.
In de late namiddag van 2 juli 1863 arriveerde Kemper en Picketts divisie op het slagveld van Gettysburg. Zijn brigade werd de volgende dag ingezet tijdens de aanval op het Noordelijke centrum. Kemper nam de rechterflank van de aanval voor zijn rekening. Terwijl ze de Emmitsburg Road overstaken, werden ze onder vuur genomen in hun flank door de 2nd Vermont Brigade waardoor hun cohesie en dus aanvalskracht verminderde. Ondanks het gevaar stond Kemper rechtop in zijn stijgbeugels en vuurde zijn manschappen aan. Hij werd geraakt door een kogel in de buikstreek en het linkerdijbeen.Welsh. p. 125 Hij viel van zijn paard en werd gevangen genomen door Noordelijke soldaten. Kort daarna werd hij bevrijd door sergeant Leigh Blanton van het First Virginia Infantry RegimentGallagher, p. 61. en naar de achterhoede gebracht. Toen Kemper werd binnengebracht op een brancard passeerden ze voorbij generaal Lee. Deze vroeg hoe ernstig de verwondingen waren. Kemper antwoordde dat hij dacht dat het een dodelijke verwonding was en vroeg aan Lee om de nodige eer te bewijzen in zijn rapporten aan zijn divisie.Freeman, vol. 3, p. 130. Tijdens de Terugtocht van Gettysburg werd Kemper opnieuw gevangen genomen. K. M. Brown. p. 113-114.
Op 19 september 1863 werd Kemper vrijgelaten uit krijgsgevangenschap nadat hij werd geruild met brigadegeneraal Charles K. Graham.Eicher, p. 330. Door de ernst van zijn verwondingen werd hij ongeschikt verklaard voor actieve dienst. In mei 1864 kreeg hij het bevel over de reserve-eenheden in Virginia. Op 19 september 1864 werd hij bevorderd tot generaal-majoor. Na het capitulatie van Richmond en de overgave van het Army of Northern Virginia in april 1865 werd Kemper in mei onder voorwaarden vrijgelaten .
Latere jaren thumb|right|Portret van Kemper rond 1876 Na de oorlog keerde Kemper terug naar huis. Zijn schoonmoeder had een nieuw huis gekocht in Madison County nadat het oude huis in de oorlog tijdens een raid was vernietigd door Noordelijken onder leiding van brigadegeneraal George Armstrong Custer. De kogel in zijn linkerdijbeen was nooit verwijderd. Het zat te dicht bij de slagader. Hij zou er voor de rest van zijn leven last van ondervinden. Hij hervatte zijn werk als advocaat en opende een kantoor met John D. Imboden.
In 1867 stond Kemper samen met anderen aan de wieg van de Virginia Conservative Party. Deze partij werd opgericht als tegenreactie op het invoeren van de nieuwe grondwet voor Virginia onder John C. Underwood. Deze laatste had een alliantie gevormd met de radicale Republikeinen om onder andere de macht uit de handen van voormalige Zuidelijke generaals en politici te houden. Twee jaar later zocht Kemper toenadering tot de voormalige generaal en spoorwegmagnaat William Mahone om Gilbert C. Walker verkozen te krijgen in het Virginia House of Delegates.
Op 8 september 1870 overleed zijn echtgenote op 33-jarige leeftijd na complicaties bij de bevalling van hun zevende kind. Overmand door verdriet stortte hij zich op zijn werk en de politiek en kon hij niet langer in huis wonen die zo gedeeld hadden. Hij stelde zich verkiesbaar voor het Huis van Afgevaardigden voor het 7th Congressional District maar moest het afleggen tegen John T. Harris, de zetelende vertegenwoordiger in het congres.
Na het eind van de reconstructieperiode stelde Kemper zich verkiesbaar voor het gouverneurschap van Virginia. Hij won van Robert W. Hughes met 43,84 % van de stemmen. Hij werd gesteund door de voormalige Zuidelijke generaals Jubal Early, William Mahone, Fitzhugh Lee en voormalig kolonel John S. Mosby.
Kemper werd op 1 januari 1874 geïnstalleerd als gouverneur van Virginia. Hij stelde zijn zoon Meade aan als privé-secretaris. Kemper snoeide, waar mogelijk, in de staatsfinanciën en stelde een belasting op alcohol voor. Het hete hangijzer tijdens zijn termijn, die afliep op 1 januari 1878, was het terugbetalen van de oorlogsschuld van Virginia. Kemper sloot zich aan bij de Funder Party die voorstander was voor de volledige en correct aflossing van de schulden. De Readjuster Party (onder leiding van zijn vriend Mahone) voerde hiertegen oppositie. Kemper drukte ook de clausules door omtrent de burgerrechten die in de nieuwe grondwet voorzien waren. En dit ondanks zijn oude vooroordelen hieromtrent. De verschillende pogingen om Afro-Amerikanen te betrekken in de militie en de lokale politiek kreeg in 1875 felle kritiek van Early. Ondanks het krappe budget liet Kemper publieke scholen bouwen en voerde hij een hervorming door bij de gevangenissen. Op zijn laatste grote receptie als gouverneur in oktober 1877 was president Rutherford B. Hayes de eregast.Robert R. Jones, "James L. Kemper and the Virginia Redeemers Face the Race Question: A Reconsideration." Journal of Southern History 1972 38(3): 393–414.
Na het beëindigen van zijn termijn als gouverneur (die door de grondwet tot een termijn beperkt werd) keerde Kemper terug naar zijn boerderij en advocatenkantoor. Hij verkocht zijn huis in Madison County en kocht een huis die bekend stond als Walnut Hills die een uitzicht bood op de Rapidan en de Blue Ridge Mountains. Ondertussen verergerde zijn wonde waardoor zijn linkerbeen verlamd raakte.
James L. Kemper overleed op 7 april 1895 in Orange County, Virginia. Hij werd begraven op het familiekerkhof.
Nalatenschap