William Francis Kemmler (Philadelphia, 9 mei 1860 – Auburn, 6 augustus 1890) was een Duits-Amerikaans moordenaar en de eerste persoon die werd geëxecuteerd door middel van de elektrische stoel.
Moord en veroordeling Hij had zijn vrouw, Matilda Ziegler, vermoord met een bijl op 29 maart 1889, en werd daarvoor ter dood gebracht. Zijn advocaten verdedigden hem door te zeggen dat elektrocutie een wrede en ongebruikelijke straf was (cruel and unusual punishment, zoals verboden in het achtste amendement van de grondwet van de Verenigde Staten). Hun bezwaar werd echter verworpen.
Executie Op de ochtend van 6 augustus 1890 werd Kemmler in de Auburn Prison naar de speciaal ontworpen elektrische stoel gebracht. Volgens de verslaggeving van The New York Times bleef hij opmerkelijk kalm en sprak kort de aanwezigen toe voordat hij plaatsnam. Zijn armen, benen en borst werden stevig met leren riemen vastgemaakt. Nadat een deel van zijn hoofd was geschoren, werden een vochtige elektrode op zijn hoofd en een tweede op zijn onderrug bevestigd om de elektrische stroom door zijn lichaam te geleiden. Vervolgens werd een kap over zijn gezicht geplaatst en werd de stroom ingeschakeld.
Eerste stroomstoot De eerste stroomstoot duurde ongeveer negentien seconden. Zijn lichaam verstijfde onmiddellijk en trok hevig samen. Toen de stroom werd uitgeschakeld, leek hij aanvankelijk overleden. Bij controle stelden de aanwezige artsen echter vast dat hij nog een zwakke hartslag had en bleef ademen. De eerste executiepoging was daarmee mislukt.
De spanning werd daarop verhoogd tot ongeveer 2.000 volt, maar de generator had tijd nodig om deze spanning te bereiken. Tijdens deze onderbreking kwam Kemmler weer enigszins bij bewustzijn. Hij was hoorbaar aan het kreunen terwijl hij al ernstige brandwonden had opgelopen. Nadat de generator opnieuw gereed was, werd een tweede stroomstoot toegediend die meer dan een minuut duurde.
Tweede stroomstoot Deze tweede stroomstoot veroorzaakte diepe brandwonden op de plaatsen waar de elektroden contact maakten met zijn lichaam. Volgens The New York Times sprongen bloedvaten open, kleurde zijn hoofd rood door gesprongen haarvaten en vulde de executiekamer zich met de indringende geur van verschroeid vlees en verbrand haar. De krant beschreef de executie als een afschuwelijk schouwspel dat veel gruwelijker verliep dan een ophanging. Pas na de tweede, langdurige stroomstoot verklaarden de artsen Kemmler overleden.
Nasleep De mislukte executie leidde onmiddellijk tot scherpe kritiek op de elektrische stoel. In plaats van de snelle en relatief humane dood die met deze nieuwe executiemethode werd beoogd, liet de eerste toepassing zien dat elektrocutie gepaard kon gaan met ernstige technische problemen en langdurig lichamelijk lijden. De uitvoerige verslaggeving van The New York Times droeg ertoe bij dat de executie van Kemmler uitgroeide tot een van de meest besproken en omstreden terechtstellingen uit de Amerikaanse geschiedenis.
Noten
Categorie:Amerikaans crimineel Categorie:Amerikaans geëxecuteerd persoon