Alexandre Galopin

Alexandre Galopin, geboren op 26 september 1879 in Gent, vermoord in zijn woning in Etterbeek op 28 februari 1944, was sinds maart 1935 gouverneur van de Société Générale de Belgique (SGB). Hij wordt beschouwd als een markante figuur onder de Belgische werkgevers in de eerste helft van de 20e eeuw. Hij was gouverneur van de Société générale de Belgique.

Hij was civiel ingenieur van opleiding en stond vóór 1914 aan het hoofd van de algemene directie van de Fabrique Nationale (FN) in Herstal (Luik). Tijdens de Eerste Wereldoorlog speelde hij in Parijs een essentiële rol in de gestandaardiseerde productie van wapens, voornamelijk geweren, voor het Franse en Belgische leger.

Als economisch adviseur van de Belgische regering aan het einde van de oorlog was hij betrokken bij de voorbereiding en uitvoering van het beleid voor het herstel van de Belgische industrie na 1918.

In 1919 maakte hij deel uit van de Belgische delegatie bij de onderhandelingen over het Verdrag van Versailles, dat een einde maakte aan de Eerste Wereldoorlog. Hij vertegenwoordigde de Belgische centrale bank bij de Bank voor Internationale Betalingen (BIS), die in 1930 in Bazel werd opgericht.

Galopin staat bekend om zijn rol tijdens de Tweede Wereldoorlog aan het hoofd van het “Comité Galopin”, dat op 15 mei 1940 door de Belgische regering kort voor haar vertrek naar Engeland een “vertrouwensopdracht” kreeg. In die hoedanigheid speelde hij een centrale rol in de economische en financiële beleidslijnen van het bezette België tegenover de nazi-bezetter.

In februari 1944 wordt gouverneur Galopin op verzoek van Himmler, hoofd van de SS, vermoord.

Na 1945 worden de keuzes die Alexandre Galopin en zijn entourage tijdens de nazi-bezetting hebben gemaakt, onderwerp van juridische en historiografische discussies.

De eerste jaren

Alexandre Galopin komt uit een intellectuele familie. Zijn vader Gérard Galopin, was rechtsgeleerde en hoogleraar aan de Rijksuniversiteit Gent en vervolgens aan de Universiteit van Luik, waarvan hij ook rector was. Hij studeert civiele techniek, studeert in 1902 cum laude af en vervolgt zijn opleiding in Berlijn, Londen en Parijs. Hij spreekt Engels en Duits  .

Alexandre trouwde met Elisabeth Verriest, dochter van professor Gustaaf Verriest en nicht van priester en schrijver Hugo Verriest. Ze kregen vijf kinderen, onder wie een dochter die kloosterzuster werd in het Brugse Engels Klooster.

Toen hij in 1904 terugkeerde naar Luik, werd hij aangenomen bij de Fabrique Nationale d'Armes de Guerre (FN in Herstal), waar hij in contact kwam met de arbeiderswereld door op eigen verzoek twee jaar lang te werken als machinebankwerker en industrieel tekenaar. Vanaf het begin van zijn carrière toont Galopin zich gevoelig voor de situatie van de arbeiders. Hij valt op door zijn organisatorische talenten en voorziet de FN van een geavanceerd laboratorium. In 1913 wordt hij algemeen directeur van de FN.

Aan de vooravond van het uitbreken van de oorlog produceert FN niet alleen jachtgeweren, maar ook oorlogswapens, munitie, fietsen, motorfietsen, auto's en vrachtwagens. Galopin speelt een centrale rol in deze industriële diversificatie .

Eerste Wereldoorlog en ballingschap in Frankrijk

Door de Duitse invasie van België vanaf 2 augustus 1914 komt de regio Luik al snel in handen van de bezetter. Vanwege het strategische karakter van de productie besluit de raad van bestuur van FN de activiteiten stop te zetten en de fabrieken te sluiten. De Duitse bezetter plaatst FN onder curatele en brengt de werktuigmachines over naar Duitse arsenalen .

Galopin vertrekt naar Antwerpen, waar het Belgische leger zich hergroepeert en een nationaal bolwerk vormt. Vervolgens gaat hij naar Le Havre, waar de Belgische regering zich heeft gevestigd, en stelt zich ter beschikking van deze regering.

Ondertussen benoemt de Franse regering de socialist Albert Thomas tot organisator van de productie van oorlogsmateriaal. Hij wordt benoemd tot onderstaatssecretaris van Artillerie en Munitie en onderhandelt met de Belgische premier Charles de Broqueville over de terbeschikkingstelling van Galopin ten behoeve van de Franse oorlogsinspanning. In ruil voor de levering van 15.000 geweren aan het Belgische leger dat aan de IJzer is gestationeerd, stemt de Belgische regering hiermee in .

Galopin krijgt van minister Thomas de opdracht om de volledige productie van lichte wapens door de verspreid over Frankrijk gelegen fabrieken te coördineren. Geïnspireerd door het taylorisme, een Noord-Amerikaanse methode die in de jaren 1900 in zwang was, voert Galopin een strenge standaardisatie door van de bewerking van geweeronderdelen tussen de verschillende fabrieken, waarbij alleen nog een laatste assemblage nodig is. De “Galopin-methode” verhoogt de productiviteit aanzienlijk en maakt het mogelijk om op korte termijn de wapens te leveren die aan het front nodig zijn. Galopin krijgt vervolgens, met de steun van Winston Churchill (Brits minister van Bewapening in 1917-1918), de opdracht om dezelfde methode toe te passen op de productie van onderdelen voor machinegeweren. En vanaf 1917 krijgt Galopin de opdracht om de productie van vliegtuigmotoren te standaardiseren  .

Aan het einde van de oorlog wordt Alexandre Galopin door de Franse regering onderscheiden met het Légion d'honneur voor zijn verdiensten.

Tussen twee oorlogen (1919-1939)

Internationale onderhandelingen: het Verdrag van Versailles en de Bank voor Internationale Betalingen (BIS)

Aan het einde van de oorlog neemt Galopin actief deel aan het “Adviescomité” dat in oktober 1917 in Parijs wordt opgericht door de minister van Economische Zaken Paul Hymans, die belast is met het uitstippelen van het naoorlogse economische beleid van België en het voorbereiden van de vredesonderhandelingen .

Toen Paul Hymans tot minister van Buitenlandse Zaken werd benoemd, riep hij Galopin in 1919 op om deel te nemen aan de Belgische delegatie bij de vredesconferentie in Versailles. Galopin hield zich bezig met economische en financiële dossiers, met name met betrekking tot de Belgische herstelbetalingen die van het verslagen Duitsland moesten worden geëist  .

Als regent van de Nationale Bank van België (NBB) neemt Galopin deel aan de vergaderingen van de Bank voor Internationale Betalingen (BIS) in Bazel, die in de jaren 1930 een overlegplatform voor centrale banken wordt  .

Industriële herstructurering en wederopbouw

Aan het einde van het conflict keert Galopin terug naar Herstal als algemeen directeur en bestuurder van FN. De Duitse aandeelhouders worden verdrongen ten gunste van een Belgische verankering. Galopin stimuleert de ontwikkeling van de divisie “motoren” om de afzetmogelijkheden van het bedrijf te diversifiëren na de daling van de wapenverkoop. Hij neemt een nieuwe lichting ingenieurs en technici in dienst en richt in 1921 binnen FN een beroepsopleiding op. Galopin rust FN uit met nieuwe werktuigmachines, waardoor onderdelen kunnen worden gestandaardiseerd en de productiviteit kan worden verhoogd .

De Société Générale de Belgique (SGB), de belangrijkste holding van het land, is sinds 1919 de meerderheidsaandeelhouder van FN. Galopin wordt door gouverneur Jean Jadot gevraagd om toe te treden tot de directie van de SGB. Hij vertrouwt hem de reorganisatie en modernisering toe van de Belgische steenkoolindustrie, een sector die door de SGB wordt gedomineerd. Om het gebrek aan concurrentievermogen van de steenkoolmijnen in de Borinage te verhelpen, herstructureert Galopin de exploitatiezetels en creëert hij een industrieel complex in Henegouwen. De valorisatie van steenkool wordt bevorderd door de oprichting van de bedrijven “Carbonisation centrale” en ‘Carbochimique’. Naast de rationalisering van de productie bevordert Galopin de kartelvorming in de steenkoolindustrie, in overeenstemming met Evence III Coppée, verantwoordelijk voor de belangen van de “Banque de Bruxelles” in de sector. Galopin blijft een van de belangrijkste besluitvormers in de Belgische steenkoolindustrie, tot aan zijn dood in 1944 .

Galopin vertegenwoordigt de SGB in tal van industriële ondernemingen, voornamelijk in de metaalindustrie, met name “S.A. John Cockerill” en “La Providence”. Hij blijft tot 1932 gedelegeerd bestuurder van de FN.

In 1932 wordt Galopin vice-gouverneur van de SGB. In maart 1935 volgt hij Emile Francqui op als gouverneur van de SGB, een holding die op dat moment bijna 30% van de Belgische economie controleert. In die hoedanigheid is hij voorzitter van zowel het directiecomité als de raad van bestuur.

In het kielzog van de lessen die werden getrokken uit de crash van 1929 op de beurs van New York, splitste de Belgische wetgever de activiteiten van holdings en depositobanken. Galopin stond tussen 1935 en 1939 ook aan het hoofd van de "Banque de la Société Générale", die het resultaat was van onderhande.lingen met minister van Financiën Max-Léo Gérard over monetaire hervormingen. Hij dwarsboomde het plan van de Socialistische Partij om de controle over holdingmaatschappijen te verkrijgen .

Als lid van het “permanent comité” van de Nationale Maatschappij der Belgische Spoorwegen (NMBS) tussen 1926 en 1935 introduceert hij een intern socialezekerheidsstelsel en organiseert hij de paritaire relaties met de vakbonden. Hij was ook betrokken bij het Nationaal Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (NFWO), opgericht in 1928, waar hij de verwevenheid tussen industrie en universiteiten bevorderde  .

De Tweede Wereldoorlog

Onder impuls van Galopin nam de SGB maatregelen om haar belangen te beschermen toen de Tweede Wereldoorlog naderde. Erwordt veel kapitaal naar het buitenland overgeheveld, met name naar Congo en de Verenigde Staten. De gouverneur besluit in het bezette België te blijven, terwijl buiten het nationale grondgebied bestuurders met volledige bevoegdheden worden aangesteld, met name om de leiding van de dochterondernemingen in Belgisch Congo te verzekeren. Galopin en de directie van de SGB zijn zich terdege bewust van het strategische belang van het Congolese uranium dat in het bezit is van de Union minière du Haut Katanga (UMHK). Edgar Sengier, directeur van de SGB en de UMHK, wordt gekozen door de raad van bestuur van de SGB en vertrekt met ruime beheersbevoegdheden naar New York. In 1938 geeft Sengier opdracht om de helft van de uraniumvoorraad in Congo over te brengen naar een loods in de haven van New York. Deze uraniumvoorraden worden door het Amerikaanse leger ter beschikking gesteld voor de productie van de eerste atoombommen .

Voorvechter van het beleid van ‘aanwezigheid’ tegenover de nazi-bezetters

Aan de vooravond van hun vertrek uit Brussel roept de Belgische regering, vertegenwoordigd door de ministers Paul-Henri Spaak en Camille Gutt, op 15 mei 1940 de leiders van het bedrijfsleven bijeen. Tijdens deze bijeenkomst worden de bankiers Galopin (SGB), Max-Léo Gérard (Banque de Bruxelles) en Fernand Collin (Kredietbank) geïnformeerd dat de regering, als gevolg van de Duitse opmars, vertrouwde leiders in bezet België wil houden die de gebeurtenissen op de voet zullen volgen en advies zullen geven.  Op een vraag van Galopin geven Spaak en Gutt toe dat er op economisch vlak concessies kunnen worden gedaan aan de bezetter om het voortbestaan van het land te verzekeren. De bankiers krijgen van de regering een algemene “vertrouwensopdracht”, samen met een specifieke opdracht om de betaling van de salarissen van het overheidspersoneel te verzekeren. Daartoe vertrouwt Gutt Galopin een blanco schatkistcertificaat toe om de financiële verplichtingen van de banken namens de Belgische staat te dekken . De hoofdrolspelers zijn zich niet bewust van de onvoorspelbare gebeurtenissen die zullen volgen: de capitulatie van Frankrijk, de wens van Leopold III om in het bezette België te blijven, het vertrek van een deel van de regering naar Londen, enz.