Joseph Priestley (Birstall bij Leeds, West-Yorkshire, 13 maart 1733 – Northumberland, 6 februari 1804) was een 18e-eeuws Brits theoloog, dominee, natuurfilosoof, scheikundige, pedagoog en politiek theoreticus, die meer dan 150 werken publiceerde. Hij wordt meestal geassocieerd met de (her)ontdekking van zuurstof, een element dat hij in gasvorm heeft geïsoleerd. Ook Carl Wilhelm Scheele en Antoine Lavoisier kunnen een claim op deze (her)ontdekking leggen., 53-60; Schofield (2004), blz. 112-13. De moeilijkheid bij het nauwkeurig definiëren van tijd en plaats van de 'ontdekking' van zuurstof in het kader van de ontluikende chemische revolutie is een van de Thomas Kuhns centrale illustraties van het geleidelijke karakter van paradigmaverschuivingen in zijn The Structure of Scientific Revolutions.
Tijdens zijn leven berustte Priestleys aanzienlijke wetenschappelijke reputatie op zijn uitvinding van sodawater, zijn geschriften over elektriciteit en zijn ontdekking van een aantal "airs" (luchten), waarvan wat Priestley "gedephlogisticeerde lucht" (zuurstofgas) noemde de beroemdste was. Priestleys vastbeslotenheid om de flogistontheorie te verdedigen en zijn verwerping van de ideeën die, eenmaal uitgewerkt, de chemische revolutie in gang zouden zetten, isoleerden hem aan het eind van zijn leven echter binnen de wetenschappelijke gemeenschap.
Priestleys natuurwetenschap was een integraal onderdeel van zijn theologie. Hij probeerde consequent om het rationalisme van de Verlichting te fuseren met het christelijke theïsme., 10 In zijn metafysische teksten probeerde Priestley om theïsme, materialisme en determinisme te combineren, een project dat wel "gedurfd en origineel" is genoemd. Hij geloofde dat een goed begrip van de natuurlijke wereld de vooruitgang zou bevorderen en uiteindelijk zou leiden tot het Christelijke Millennium., 314 Priestley geloofde sterk in een vrije en open uitwisseling van ideeën. Hij bepleitte tolerantie en gelijke rechten voor religieuze dissenters. Deze ideeën hebben hem ertoe aangezet om te helpen bij de stichting van het unitarisme in Engeland. Als unitariër raakte hij in verschillende godsdiensttwisten verwikkeld. Zijn schriftelijke uitingen over zijn afkeer van de instituten die het feodale stelsel in stand hielden - de absolute monarchie en de kerk - leverden hem al snel de geuzennaam "Gunpowder Joe" op. Die naam zou hij met zich mee blijven dragen.
Het controversiële karakter van Priestleys werk leidde in combinatie met zijn in de beginfase uitgesproken steun voor de Franse Revolutie tot een groot publiek en gouvernementeel wantrouwen tegen zijn persoon. Nadat in 1791 tijdens rellen een menigte zijn huis en kerk in Birmingham in brand had gestoken, werd hij gedwongen te vluchten, eerst naar Londen en in 1794 naar de Verenigde Staten. Hij bracht de laatste tien jaar van zijn leven door in Northumberland County in de Amerikaanse staat Pennsylvania.
Priestley leverde als geleerde en als leraar gedurende zijn hele leven ook belangrijke bijdragen aan de pedagogie, waaronder de publicatie van een baanbrekend werk over de Engelse grammatica en boeken over geschiedenis. Ook werkte hij een aantal van de meest invloedrijke vroege tijdlijnen uit. Deze educatieve geschriften behoren tot zijn populairste werken. Het waren echter zijn metafysische werken waarmee hij zich zijn meest blijvende invloed verwierf. Toonaangevende filosofen uit de volgende eeuw, waaronder Jeremy Bentham, John Stuart Mill en Herbert Spencer wezen hem aan als een van de primaire bronnen voor het utilitarisme.
Leven Jeugd en studiejaren Priestley werd geboren in Birstall, in de buurt van Batley in de West Riding of Yorkshire, in een gevestigde Engelse familie van dissenters. Dit waren gelovige protestanten die zich niet met de leerstellingen van de Anglicaanse kerk konden verenigen. Zijn vader, Jonas Priestley, was een afwerker van laken en was gehuwd met Mary Swift. Ze hadden zes kinderen en Joseph was de oudste. Om de last voor zijn moeder te verlichten werd hij op eenjarige leeftijd bij zijn grootvader ondergebracht. Na de dood van zijn moeder, die stierf toen hij vijf jaar oud was, keerde hij naar het ouderlijk huis terug. Toen zijn vader in 1741 hertrouwde, ging Priestley bij zijn rijke en kinderloze oom en tante, Sarah en John Keighley, wonen, 3 mijl (5 km) van Fieldhead. Al op vierjarige leeftijd kon hij feilloos alle 107 vragen en antwoorden van de Westminster Shorter Catechismus reciteren. Omdat Joseph een vroegrijp jongetje was, zocht zijn tante naar het beste onderwijs dat zij voor hem kon vinden, met de bedoeling om hem op te leiden voor de kansel. Tijdens zijn jeugd bezocht Priestley lokale scholen, waar hij onder andere Grieks, Latijn en Hebreeuws leerde. (1997), 2-12; Uglow, 72, Jackson, 19-25, Gibbs, 1-4; Thorpe, 1 -11; Holt, 1-6 Hij bezocht onder meer de Batley Grammar School for Boys, in 1612 opgericht door dominee William Lee. Deze basisschool in Carlinghow Hill in Batley, West Yorkshire, op iets meer dan 1½ km van Birstall, leidt nog steeds jongens en meisjes vanaf hun vierde jaar op. Priestley kreeg intensieve bijles van de toenmalige dominee van Birstal, een man uit Edinburgh met een levendige interesse voor wetenschap.
Priestley studeerde theologie in Daventry. Rond 1749 werd hij ernstig ziek en meende dat hij stervende was. Opgegroeid als vroom calvinist, geloofde hij dat een bekeringservaring voor zijn redding noodzakelijk was. Hij betwijfelde echter of hij zo'n ervaring had gehad. Dit emotionele leed bracht hem er uiteindelijk toe om zijn theologische opvoeding ter discussie te stellen. Hij verwierp de onvoorwaardelijke uitverkiezing en accepteerde de universele redding. Als gevolg van deze keuze werd hem door de ouderlingen van zijn thuiskerk, de Independent chapel van Heckmondwike, de toegang als volwaardig lid geweigerd. (1997), 1, 7-8; Jackson, 25-30, Gibbs, 4; Priestley, Autobiography, 71–73, 123.
Zijn ziekte liet Priestley achter met een permanente stotter. Hierdoor zag hij zich gedwongen om elke gedachte aan een domineeschap op te geven. Ter voorbereiding op een leertijd bij een familielid in de handel in Lissabon studeerde hij Frans, Italiaans en Duits, naast Aramees, Syrisch en Arabisch. Hij werd in zijn studies begeleid door dominee George Haggerstone, die hem kennis liet maken met werk van Isaac Watts, predikant bij een congregationele kerk, schrijver van hymnes, theoloog en beoefenaar van de logica. Werken van Willem Jacob 's Gravesande en John Locke voedden eveneens zijn belangstelling voor de hogere wiskunde, de natuurfilosofie, de logica en de metafysica. (1997), 14, 28-29; Uglow, 72, Gibbs, 5; Thorpe, 11-12; Holt, 7-9thumb|upright|Mary Priestley, door Carl F. von Breda (1793);, Iconography, 24-26 de dochter van de ijzermeester Isaac Wilkinson en de zus van de industrieel John Wilkinson
Academie van Warrington (1761–67) In 1761 verhuisde Priestley naar Warrington. Hij was daar tot tutor in de moderne talen en retoriek benoemd aan de Dissenters Academie van Warrington. Zelf zou hij er de voorkeur aan hebben gegeven om wiskunde en natuurfilosofie te doceren. Hij voelde zich spoedig thuis in Warrington en maakte er al snel vrienden. Op 23 juni 1762 trouwde hij met Mary Wilkinson uit Wrexham. Op 17 april 1763 kregen de echtelieden een dochter, die naar Priestleys tante Sarah werd vernoemd. Over zijn huwelijk schreef Priestley:
Leeds (1767–73) Misschien ingegeven door de slechte gezondheid van Mary Priestley, door financiële problemen of door een verlangen om zich te bewijzen aan de gemeenschap die hem in zijn jeugd had afgewezen, verhuisde Priestley in 1767 met vrouw en dochter van Warrington naar Leeds. Hij werd er dominee in de Mill Hill Chapel. Tijdens zijn tijd in Leeds werd het gezin Priestley uitgebreid met twee zoons: op 24 juli 1768 Joseph junior en William drie jaar later. Theophilus Lindsey, een rector in Catterick in Noord-Yorkshire werd een van Priestleys weinige vrienden in Leeds. Over Lindsey schreef Priestley: "Ik heb nooit gekozen om iets over een theologisch onderwerp te publiceren zonder eerst met hem te overleggen.", Autobiography, 98; zie ook Schofield (1997), 163 Hoewel Priestley veel familie had wonen in Leeds en omgeving, lijkt het erop dat hij daar niet mee in contact stond. Schofield vermoedt dat zijn familie hem als een ketter beschouwde. (1997), 162, voetnoot 7 Elk jaar reisde Priestley naar Londen om daar met zijn goede vriend en uitgever, Joseph Johnson, te overleggen en aldaar vergaderingen van de Royal Society bij te wonen., (1997), 158, 164; Gibbs, 37; Uglow, 170
Calne (1773–80) In 1773 verhuisden de Priestleys naar Calne in het Engelse graafschap Wiltshire. Een jaar later vergezelde Priestley Lord Shelburne op een tour door Europa. Na hun terugkeer kon Priestley zijn taken als bibliothecaris en docent gemakkelijk vervullen. De werklast werd bewust licht gehouden, waardoor hij tijd had om zijn wetenschappelijk onderzoek uit te voeren en zijn theologische interesses na te streven. Priestley werd ook politiek adviseur van Shelburne; hij verzamelde informatie over parlementaire kwesties en fungeerde als liaison tussen Shelburne en Dissenting en Amerikaanse belangen. De derde zoon van de Priestleys werd geboren op 24 mei 1777. Op verzoek van Lord Shelburne noemden zij hem Henry. (2004), 4-11, 406; Gibbs, 91-94, Jackson, 122, 124, 143-52, 158-62, Thorpe, 80-85, Watts, 96, Holt, 70-94 (inclusief grote citaten uit Priestleys brieven vanuit Europa aan Shelburnes zonen)
Birmingham (1780-1791) In 1780 verhuisden de Priestleys naar Birmingham. Priestley had ingestemd met een benoeming tot dominee van de "New Meeting" op voorwaarde dat hij alleen op zondag hoefde te preken en les te geven, opdat hij genoeg vrije tijd zou hebben voor het schrijven en het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten. Net als in Leeds begon Priestley met klassen voor de jeugd in zijn parochie. In 1781 had hij al 150 leerlingen. Aangezien Priestleys salaris bij de "New meeting" slechts 100 guineas bedroeg, doneerden vrienden en opdrachtgevers geld en goederen om hem in de gelegenheid te stellen zijn onderzoek voort te zetten. (2004), 147-50, 196-99, 242 -46. Gibbs, 134-40, 169, Uglow, 310-20, 407, Jackson, 227-28;Holt, 132-33
Omringd door oude vrienden brachten de Priestleys een gelukkige tien jaar door in Birmingham. Veel van de vrienden die Priestley daar maakte waren lid van de Lunar Society, een groep fabrikanten, uitvinders en natuurfilosofen die maandelijks bijeenkwam om hun werk te bespreken. De kern van de groep bestond uit mannen als de fabrikant Matthew Boulton, de scheikundige en geoloog James Keir, de uitvinder en ingenieur James Watt en de botanicus, scheikundige en geoloog William Withering. Priestley werd gevraagd om zich bij dit unieke genootschap aan te sluiten. Hij droeg veel bij aan het werk van de leden van het genootschap. (2004), 151-52. Voor een analyse van Priestleys bijdragen aan het werk van deze mannen, zie Schofields hoofdstuk "Science and the Lunar Society"; zie ook Jackson, 200-01, Gibbs, 141-47; Thorpe, 93-102; Holt, 127-32; Uglow, 349-50, want de geschiedenis van de Lunar Society, zie Uglow
Priestleys sympathie voor de Franse Revolutie maakte hem verdacht. Tijdens de Birmingham-rellen van 1791 (ook bekend als de Priestley-rellen) werden zijn huis en zijn kerk platgebrand. Als gevolg van politiek en religieus gemotiveerd geweld werden de Priestleys in 1792 gedwongen te vluchten.
Hackney (1791-1794) thumb|The Friends of the People. Karikatuur met Joseph Priestley and Thomas Paine d.d. 15 november 1792 van Isaac Cruikshank