Architectuurtheorie is de handeling van het denken, discussiëren en schrijven over architectuur. Architectuurtheorie wordt op alle architectuurscholen onderwezen en wordt beoefend door 's werelds toonaangevende architecten. Sommige vormen die de architectuurtheorie aanneemt zijn het hoorcollege of de dialoog, de verhandeling of het boek, en de papieren project- of wedstrijdinzending. Architectuurtheorie is vaak didactisch. Het bestaat al sinds de oudheid in een of andere vorm, en naarmate publiceren gebruikelijker werd, kreeg de architectuurtheorie een grotere rijkdom. Boeken, tijdschriften en tijdschriften publiceerden in de 20e eeuw een ongekend aantal werken van architecten en critici. Als gevolg hiervan vormden en verdwenen stijlen en bewegingen veel sneller dan de relatief duurzame stromingen in de vroegere geschiedenis. Het is te verwachten dat het gebruik van internet het discours over architectuur in de 21e eeuw zal bevorderen.
Geschiedenis Oudheid Rome Er is weinig informatie of bewijsmateriaal over de belangrijkste architectuurtheorie in de klassieke oudheid, tot de 1e eeuw voor Christus, met het werk van Vitruvius. Dit betekent niet dat dergelijke werken niet bestonden, aangezien veel werken de oudheid nooit hebben overleefd. Vitruvius was een Romeinse schrijver, architect en ingenieur die actief was in de 1e eeuw voor Christus. Hij was de meest vooraanstaande architectuurtheoreticus in het huidige Romeinse Rijk, nadat hij had geschreven, tegenwoordig bekend als The Ten Books of Architecture, een verhandeling geschreven in het Latijn en het Oudgrieks over architectuur, opgedragen aan keizer Augustus. Waarschijnlijk is het geschreven tussen 27 en 23 v.Chr. Het is de enige belangrijke hedendaagse bron over klassieke architectuur die bewaard is gebleven. Verdeeld in tien delen of "boeken", bestrijkt het bijna elk aspect van de Romeinse architectuur, van stadsplanning, materialen, decoraties, tempels, watervoorzieningen, enz. Het definieert op rigoureuze wijze de klassieke bouwordes. Het noemt ook de drie fundamentele wetten, waaraan architectuur moet gehoorzamen om als zodanig te worden beschouwd: firmatas, utilitas, venustas, wat structurele geschiktheid, functionele geschiktheid en schoonheid betekent.
De herontdekking van het werk van Vitruvius in 1414 had een invloed op architecten uit de renaissance. Het voegde een archeologische onderbouwing toe aan de opkomst van de renaissancearchitectuur, die al aan de gang was. Architecten als Filippo Brunelleschi en Leon Battista Alberti vonden in De architectura hun beweegredenen om hun beroep tot een wetenschappelijke discipline te verheffen.
Het oude India Vastu shastra (vāstu śāstra - letterlijk 'architectuurwetenschap') zijn teksten over het traditionele Indiase architectuursysteem. Deze teksten beschrijven principes van ontwerp, indeling, afmetingen, grondvoorbereiding, ruimte-indeling en ruimtelijke meetkunde. De ontwerpen zijn bedoeld om architectuur te integreren met de natuur, de relatieve functies van verschillende delen van de structuur, en oude overtuigingen die gebruik maken van meetkundige patronen (Sri Yantra), symmetrie en gerichte uitlijningen.
Vastu Shastra is het tekstuele deel van Vastu Vidya - de bredere kennis over architectuur en ontwerptheorieën uit het oude India. Varahamihira's Brihat Samhita, gedateerd rond de zesde eeuw na Christus, is een van de vroegst bekende Indiase teksten met speciale hoofdstukken met architectuurprincipes. Hoofdstuk 53 van de Brihat Samhita heeft bijvoorbeeld de titel "Over architectuur". Daar en elders worden elementen van de vastu sastra besproken, zoals "het plannen van steden en gebouwen" en "huisstructuren, oriëntatie, verdiepingen, het bouwen van balkons", samen met andere onderwerpen.
Middeleeuwen In navolging van de traditie van Vastu Shastra schreven verschillende geleerden in de middeleeuwen architecturale teksten, waaronder de Manushyalaya Chandrika van Thirumangalath Neelakanthan Musath, een zestiende-eeuwse verhandeling in het Sanskriet over binnenlandse architectuur. De Samrangana Sutradhara is een poëtische verhandeling over onder meer klassieke Indiase architectuur. Dit werk werd geschreven door Bhoja van Dhar.
Gedurende de middeleeuwen werd architecturale kennis doorgegeven via transcriptie, mond-tot-mond en technisch in de loges van bouwmeesters. Vanwege de arbeidsintensieve aard van transcriptie zijn er in deze periode weinig voorbeelden van architectuurtheorie geschreven. De meeste geschreven werken in deze periode waren theologisch, zoals waren transcripties van de Bijbel. Omdat de architectuurtheorieën over constructies gingen, werden er minder van getranscribeerd. Het Liber de rebus in administratie sua gestis van Suger van Saint-Denis was een architectonisch document dat handelde over de gotische architectuur. Een ander voorbeeld was de tekeningenportfolio van Villard de Honnecourt uit ongeveer de jaren 1230.
In de Song-dynastie publiceerde Li Jie in 1103 de Yingzao Fashi, een architecturale verhandeling, die elementen van de Chinese architectuur codificeerde.
Renaissance Het eerste grote architectuurtheoretische werk uit deze periode is van Sabona, De re aedificatoria. Dit werk plaatste Vitruvius in de kern van de meest diepgaande theoretische traditie van de moderne tijd. Volgens Alberti wordt goede architectuur gevalideerd door de Vitruviaanse triade, die het doel ervan definieert. Dit triplet behield al zijn geldigheid tot in de 19e eeuw. Een belangrijke overgang naar de 17e eeuw en uiteindelijk naar het tijdperk van de Verlichting werd verzekerd door het geavanceerde wiskundige en optische onderzoek van Girard Desargues. Hij legde in zijn studies de nadruk o kegelsneden, perspectief en projectieve meetkunde.
Verlichting Het tijdperk van de Verlichting was getuige van een ontwikkeling in de architectuurtheorie op het Europese continent. Nieuwe archeologische ontdekkingen (zoals die van Pompeï en Herculaneum) zorgden voor nieuwe belangstelling voor klassieke kunst en architectuur. Zo ontstond de term neoclassicisme, geïllustreerd door de geschriften van de Pruisische kunstcriticus Johann Winckelmann, om 18e-eeuwse architectuur aan te duiden. Deze keek naar deze nieuwe klassieke voorbeelden voor inspiratie bij het ontwerpen van gebouwen.
Belangrijke architectuurtheoretici van de Verlichting zijn onder meer Giovanni Battista Piranesi, Robert Adam en Hegel.
19e eeuw Een vorm van neoclassicisme, volgens het Essai van Marc-Antoine Laugier, vormde de basis voor twee generaties van internationale activiteit rond de kernthema's classicisme, primitivisme en een 'terugkeer naar de natuur'.
De reactie tegen de dominantie van neoclassicistische architectuur kwam in de jaren 1820 op de voorgrond. Pugin ontwikkelde toen een morele en theoretische basis voor de neogotiek. In de jaren 1840 ontwikkelde John Ruskin dit ethos.
De Amerikaanse beeldhouwer Horatio Greenough publiceerde in augustus 1843 het essay "American Architecture". Daarin verwierp hij de imitatie van oude bouwstijlen en schetste hij de functionele relatie tussen architectuur en decoratie. Deze theorieën anticipeerden op de ontwikkeling van het functionalisme in het modernisme.
Tegen het einde van de eeuw vond er een bloei van theoretische activiteit plaats. In Engeland ondersteunden de idealen van Ruskin de opkomst van de arts-and-craftsbeweging. Dit werd geïllustreerd door de geschriften van William Morris. Dit vormde op zijn beurt de basis voor de art nouveau in het Verenigd Koninkrijk. Dit werd geïllustreerd door het werk van Charles Rennie Mackintosh, en beïnvloedde de Wiener Secession. Op het vasteland vormden de theorieën van Eugène Viollet-le-Duc en Gottfried Semper de springplank voor een enorme vitaliteit van het denken gewijd aan architectonische innovatie en de vernieuwing van het begrip stijl.
Vooral Semper kreeg internationale aanhang. De generatie die in het midden van de 19e eeuw werd geboren, was grotendeels geboeid door de kansen die Sempers combinatie van een adembenemende historische reikwijdte en methodologische granulariteit bood. In tegenstelling tot meer recente, en dus ‘moderne’, thematisch zelfgeorganiseerde theoretische activiteiten, is deze generatie niet samengesmolten tot een ‘beweging’. Ze leken echter samen te vallen met Sempers gebruik van het concept Realismus, en worden daarom bestempeld als voorstanders van architectonisch realisme. Tot de architectuurrealisten behoorden: Georg Heuser, Rudolf Redtenbacher, Constantin Lipsius, Hans Auer, Paul Sédille, Lawrence Harvey, Otto Wagner en Richard Streiter.
20ste eeuw In 1889 publiceerde Camillo Sitte Der Städtebau nach seinem künstlerischen Grundsätzen (vertaald als Stadsplanning volgens artistieke principes), wat niet bepaald een kritiek was op de architectonische vorm, maar een esthetische kritiek (geïnspireerd door middeleeuwse en barokke stadsplanning) op de 19e-eeuwse stedenbouw. Het was voornamelijk een theoretisch werk en had een onmiddellijke impact op de architectuur, aangezien de twee disciplines architectuur en planning met elkaar verweven waren. De vraag ernaar was zo groot dat tussen 1889 en 1922 vijf edities in het Duits verschenen en in 1902 een Franse vertaling. (Pas in 1945 verscheen er een Engelse editie.) Voor Sitte was de belangrijkste kwestie niet de architecturale vorm van een gebouw, maar de kwaliteit van de stedelijke ruimtes die gebouwen gezamenlijk omsluiten, waarbij het geheel meer is dan de som der delen. De Moderne Beweging verwierp deze gedachten en Le Corbusier verwierp het werk. Niettemin werd het werk van Sitte opnieuw bekeken door postmoderne architecten en theoretici uit de jaren zeventig. Het boek wordt tegenwoordig vaak anachronistisch aangehaald als voertuig voor de kritiek op het modernisme.
In 1896 schreef Louis Sullivan het essay The Tall Office Building Artisticably Considered over urbanisme. In dit essay schreef Sullivan zijn gezegde "vorm volgt functie"; een uitdrukking die later zou worden aangenomen als een centraal principe van de moderne architectuurtheorie. Terwijl latere architecten de afgekorte uitdrukking 'vorm volgt functie' aannamen als een polemiek in dienst van de functionaliteitsdoctrine, schreef Sullivan over functie met betrekking tot biologische functies van de natuurlijke orde. Een andere invloedrijke planningstheoreticus uit deze tijd was Ebenezer Howard. Deze richtte de tuinstadbeweging op. Deze beweging had tot doel gemeenschappen te vormen met architectuur in de arts-and-craftsbeweging in Letchworth en Welwyn Garden City en maakte de stijl populair als huiselijke architectuur.