De McNeil River is een rivier in het oostelijke stroomgebied van het Alaska-schiereiland, vlakbij de voet ervan en de verbinding met het vasteland van Alaska. De McNeil River ontspringt uit gletsjers en bergmeren in het Aleutian Range. De rivier mondt uit in de Cook Inlet in het zuidwesten van Alaska. De McNeil River is de belangrijkste habitat van talrijke dieren, maar staat vooral bekend om zijn zalm en bruine beren. Deze rijkdom aan wilde dieren was een van de redenen waarom de wetgevende macht van de staat Alaska in 1967 besloot om de McNeil River uit te roepen tot natuurreservaat. In 1993 werd dit beschermde gebied uitgebreid om een gebied te behouden met de hoogste concentratie bruine beren ter wereld. Volgens het Alaska Department of Fish and Game zijn er in één zomer wel 144 bruine beren op de rivier gezien, waarvan er 74 op één plek bij elkaar waren. De rivier ligt over de gehele lengte van 56 km in het McNeil River State Game Sanctuary, dat in 1967 door de staat Alaska is opgericht om de talrijke Alaska-bruine beren te beschermen die het gebied bezochten. De rivier ligt ook volledig binnen de grenzen van de Kenai Peninsula Borough. Het McNeil River State Game Sanctuary and Refuge maakt deel uit van een 15.000 km² groot gebied dat beschermd is tegen de jacht; de rest daarvan is Katmai National Park.
McNeil River, dat meer bekend staat om zijn berenpopulatie dan om de grootte van de rivier of de kracht van zijn zalmtrek, is te zien geweest in vele televisie- en filmdocumentaires. Het gebied is zo bekend geworden als plek om beren te spotten, dat de staat Alaska in 1973 is begonnen met het beperken van het aantal zomerbezoekers tot tien per dag tijdens de drukke maanden juni, juli en augustus. Het gebied is ook voorzien van webcams, zodat mensen die de rivier niet persoonlijk kunnen bezoeken, toch op afstand kunnen kijken.
Er zijn verschillende groepen opgericht om het gebied ongerept te houden en vrij van berenjacht. Hoewel de berenpopulatie vaak buiten de beschermde zone zwerft, is hun aantal in de loop der jaren geleidelijk blijven stijgen.
Geografie Het McNeil River State Game Sanctuary and Refuge ligt op het noordoostelijke schiereiland van Alaska, naast het noordoostelijke deel van Katmai National Park and Preserve, ongeveer 402 km ten zuidwesten van de stad Anchorage. Sanctuary en Refuge beschermen in totaal ongeveer 100.362 hectare land. Hiervan ligt ongeveer 51.799 hectare in het Sanctuary en 48.562 hectare in het Refuge. De McNeil River stroomt door het midden van het reservaat, ten noorden van Mikfik Creek en ten zuiden van de Paint River. Het Sanctuary is alleen toegankelijk voor activiteiten zoals het observeren van wilde dieren en kamperen. Jagen en vissen zijn er verboden. In het Refuge zijn zowel vissen als sportjacht en vallen zetten toegestaan, maar het jagen op bruine beren is in beide verboden.
De noordelijke rand van het Refuge ligt ongeveer 80 km ten zuiden van de zuidelijke grens van Lake Clark National Park and Preserve. Het wordt in het westen begrensd door Katmai National Preserve en het zuidelijke en westelijke deel van grenzen aan de rest van Katmai National Park. Een groot deel van het land is boomloze, glooiende toendra, maar er zijn verschillende bergachtige gebieden in het zuidelijke deel van het reservaat. De dichtstbijzijnde weg eindigt op 161 km afstand en het reservaat is alleen per boot of watervliegtuig bereikbaar. Om er te komen is uitgebreide planning en reservering nodig.
Fauna thumb|Een moeder met jongen bij de McNeil River Beren McNeil Falls is altijd al beroemd geweest om het observeren van beren. Al in 1955, toen het gebied werd gesloten voor de jacht, werd het vermeld in een artikel van Cecil E. Rhode in National Geographic en in de documentaire The Animal World uit 1956. Het observeren van beren bij de watervallen bereikte een dieptepunt in het midden van de jaren zeventig als gevolg van beperkende regels en menselijke interferentie, maar dankzij betere regels nam het aantal beren weer toe. Op een dag kunnen er wel 100 beren bij de watervallen worden gezien, waarbij er vaak 60 of meer tegelijk worden gespot. Bezoekers zien de beren vaak terwijl ze bij de watervallen staan te wachten om zalm met hun bek te vangen. Naast de hoofdstroom van de McNeil River kunnen ook in Mikfik Creek in het zuiden en Chenik Lake in het noorden van het reservaat beren worden bekeken. Zowel Mikfik Creek als Chenik Lake bieden de beste mogelijkheden om beren te bekijken in juni en McNeil River in juli.
Een bezoek aan McNeil is moeilijk. Om het reservaat en het toevluchtsoord te bezoeken, moet men een loterij winnen waarbij slechts 10 personen per dag gedurende een periode van vier dagen McNeil en de beren mogen bezoeken. Dit is een zeer effectieve manier om de beren te beschermen en is de belangrijkste reden waarom er zoveel beren in McNeil zijn. Het McNeil-kamp bestaat uit acht hutten voor boswachters, eetruimtes en een tentenkamp net daarachter.
Zalm Chumzalm is de belangrijkste zalmsoort die beren naar de McNeil River trekt. Ongeveer 50.000 exemplaren komen het stroomgebied binnen, het merendeel in juli. De zalm dient als voedsel voor beren en andere carnivoren, zoals vossen en wolven. Beren voeden zich in juli voornamelijk met zalm, maar schakelen eind augustus en begin september over op een dieet van bessen en gras. Om de invloed van mensen op beren te verminderen, is vissen verboden.
Andere dieren Naast de beroemde bruine beren heeft het McNeil River Sanctuary ook Amerikaanse zeearend, eland, gewone zeehond, rendier, rode vos, veelvraat en wolf. Geen enkele komt zo vaak voor als de beren, maar geduldige waarnemers kunnen ze allemaal zien als ze geluk hebben.
Geschiedenis McNeil River heeft een lange geschiedenis in het beschermen van zijn unieke hulpbronnen en de beren. Dit verhaal begon in de jaren 40, toen de locatie werd ontdekt. Mensen kwamen niet alleen om de beren te zien, maar ook om er te jagen en te vissen. Jagers vonden het jagen op beren een uitdaging vanwege het unieke karakter van het gebied en het grote aantal beren dat er leefde. De jacht werd in de loop der jaren gereguleerd en toen Cecil E. Rhode in 1954 een bezoek bracht, vroeg hij het territorium Alaska om de rivier te sluiten voor de jacht; op één dag telde hij 32 beren. In 1955 werd het hele stroomgebied gesloten voor de jacht op bruine beren. Twaalf jaar later werd het gebied verder beschermd door een wet die werd ondertekend door Jay Hammond, gouverneur van Alaska, en werd het het McNeil River State Game Sanctuary. Het reservaat beschermde ongeveer 93.000 hectare en het aantal beren dat de watervallen bezocht, groeide.
Rond 1970 begon het aantal beren echter weer te dalen omdat mensen in de ruimte van de beren kwamen, vlakbij hen visten en hen stoorden. Daarom werden in 1973 nieuwe regels opgesteld en nam het aantal beren weer toe. Gedurende 20 jaar gebeurde er niets bijzonders en groeide het aantal beren bij de watervallen tot ongeveer 60. In 1993 werd echter bekend dat er een vistrap zou worden aangelegd in het stroomgebied van de Paint River, op slechts 4,8 km van McNeil Falls. Omdat er ongeveer 500.000 zalmen moesten paaien en sterven in het stroomgebied van de Paint River, werd gevreesd dat beren tijdens het jachtseizoen zouden worden weggetrokken van McNeil Falls en zich in dat stroomgebied zouden bevinden. De Friends of McNeil River dienden een rechtszaak in die het reservaat uitbreidde tot 52.000 ha en het 49.000 ha grote McNeil River State Game Refuge oprichtte. Het reservaat werd in 1995 gesloten voor de jacht.
De problemen waren daarmee echter nog niet voorbij. In 2000 werd het McNeil Refuge door de Board of Game opengesteld voor de jacht. In 2005 werd het weer gesloten voor de jacht onder druk van natuurbeschermers, maar er was een voorstel om de berenjacht in 2007 weer toe te staan. De steun van de gouverneur van Alaska, Sarah Palin, zette de natuurbeschermers onder druk, maar uiteindelijk slaagden zij erin om het reservaat in maart 2007 opnieuw te sluiten voor de jacht. Het aantal beren nam explosief toe bij McNeil Falls (dat jaar werden er maar liefst 74 geteld!).
Categorie:Rivier in Alaska Categorie:Natuurgebied in Alaska