Dennis Ole Christensen (geboren 18 december 1972 in Kopenhagen) is een Deens staatsburger die van 25 mei 2017 tot 24 mei 2022 in verschillende detentiecentra in Rusland gevangen zat vanwege zijn lidmaatschap van de Jehova's getuigen.
Leven Christensen groeide op in Denemarken als zoon van Jehovah's getuigen en werd in 1989 als een van hen gedoopt. In 1995 verhuisde hij tijdelijk naar Sint-Petersburg, Rusland, om vrijwilligerswerk te doen en te helpen bij de bouw van gebouwen voor de religieuze gemeenschap van Jehovah's Getuigen. Hij genoot van zijn tijd in Rusland en verhuisde in 1999 naar Moermansk. Daar trouwde hij in 2002 met Irina, een Russische staatsburger. In 2006 verhuisde het echtpaar naar de centraal-Russische stad Orjol. Christensen werkte daar als zelfstandig timmerman en interieurontwerper; in zijn vrije tijd was hij actief in de plaatselijke gemeente van Jehovah's Getuigen.
Gevangengezet en veroordeeld vanwege zijn religieuze overtuigingen. Op 25 mei 2017 bestormden zwaarbewapende leden van de Russische Federale Veiligheidsdienst (FSB) een Koninkrijkszaal van Jehovah's Getuigen in Orjol tijdens een religieuze dienst Een video, gepubliceerd op glavny.tv, een nieuwswebsite die verslag doet van het "Centraal Federaal District van Rusland", toont gewapende Russische politieagenten en agenten van de Federale Veiligheidsdienst (FSB) die een inval doen bij een vreedzame religieuze bijeenkomst van Jehovah's Getuigen in Orjol, Rusland, op May 25, 2017.— en arresteerden zestien aanwezigen, onder wie Dennis Christensen. Op verzoek van de FSB beval de districtsrechtbank van Orjol dat Christensen 60 dagen in voorlopige hechtenis moest blijven; door de religieuze dienst van de Jehovah's getuigen bij te wonen, achtte men dat hij deel had genomen aan de activiteiten van een illegale extremistische organisatie (Artikel 282.2 (1) RCC).
In juli 2017 verlengde de rechtbank zijn voorlopige hechtenis tot zes maanden en verwierp een verzoek van Christensen om op borgtocht vrijgelaten te worden, hoewel die geen strafblad had. Hoewel de Deense ambassade de Russische autoriteiten, die Christensens Deense paspoort in beslag hadden genomen, hadden verzekerd dat zij hem niet zouden helpen het land te verlaten werd Christensens verzoek om onder huisarrest te worden geplaatst in afwachting van de conclusie van het onderzoek werd ook afgewezen.
Na een proces dat ongeveer een jaar duurde en bijna twee jaar in voorarrest afwachtte, werd hij op 6 februari 2019 veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf voor zijn activiteiten namens de religieuze gemeenschap van de Jehovah's Getuigen. Christensen ging in beroep. In zijn slotpleidooi voor het hof van beroep in mei 2019 zei Christensen:
Het hof van beroep bekrachtigde niettemin de uitspraak in eerste instantie, waarna Christensen werd overgebracht naar een gevangenis in Lgov.
Na Christensens verzoek om vervroegde vrijlating beval een Russische rechtbank in juni 2020 zijn vrijlating, op voorwaarde dat hij een boete van 400.000 roebel zou betalen in plaats van de rest van zijn straf uit te zitten. Het Openbaar Ministerie ging echter in beroep. Op dat moment zaten 34 andere Jehovah's getuigen in Rusland gevangen vanwege hun geloof, 24 stonden onder huisarrest en meer dan 300 werden strafrechtelijk vervolgd.
Christensen heeft tijdens zijn gevangenschap geen adequate medische zorg ontvangen. In september 2019 liep hij een longontsteking op, naar verluidt als gevolg van de onmenselijke leefomstandigheden. In mei 2020 verslechterde zijn gezondheid verder nadat de gevangenisautoriteiten zijn medische dossiers kwijt waren geraakt en weigerden hem de noodzakelijke medische zorg te verlenen. Christensen lijdt ook aan een ongespecificeerde neurologische aandoening die pijn veroorzaakt bij bepaalde vormen van lichamelijk werk.
Na het uitzitten van zijn zesjarige gevangenisstraf werd Christensen op 24 mei 2022 vrijgelaten en naar zijn thuisland Denemarken gedeporteerd, waar hij samen met zijn vrouw de volgende dag aankwam.
Achtergrond van zijn veroordeling In juli 2002 nam Rusland de Wet ter Bestrijding van Extremistische Activiteiten aan. Officieel was de wet bedoeld om terrorisme te bestrijden. Extremistische activiteiten, zoals gedefinieerd in de wet, omvatten echter niet alleen terroristische en staatsvijandige activiteiten en de steun daaraan, maar ook "propaganda" die de superioriteit van een bepaalde etniciteit of religie promoot. De Venetië-commissie van de Raad van Europa uitte haar bezorgdheid dat de vage formulering van de wet zou kunnen leiden tot interpretaties die de mensenrechten schenden. European Commission for Democracy through Law (Venice Commission) Draft Opinion on The Federal Law On Combatting Extremist Activity of The Russion Federation. 7 maart 2012 Op basis van deze wet en lobbywerk van de Russisch-orthodoxe kerk en de anti-sektebeweging werden aanvankelijk lokale beperkingen opgelegd aan de activiteiten van Jehovah's Getuigen. Zo ontbonden de autoriteiten op 14 juni 2016 de lokale afdeling van Jehovah's Getuigen in Orjol; de woonplaats van Christensen.
In 2017 heeft het Hooggerechtshof van de Russische Federatie de Jehovah's Getuigen geclassificeerd als een extremistische organisatie. Vervolgens werd de religieuze gemeenschap van de Jehovah's Getuigen verboden, werden bijna 400 lokale afdelingen van de Jehovah's Getuigen in Rusland ontbonden en werd bevolen dat hun eigendommen door de staat in beslag werden genomen. Het verbod was gebaseerd op de Wet ter bestrijding van extremistische activiteiten: de bewering van de Jehovah's Getuigen dat zij de ware religie en de enige weg tot verlossing onderwijzen, maakte hen tot een extremistische organisatie. Theoretisch had hetzelfde juridische argument tegen veel andere kerken gebruikt kunnen worden.Mikhail Antonov: Religion, Sexual Minorities, and the Rule of Law in Russia. in: Journal of Law, Religion and State. 7 (2019). p. 254. Tijdens de procedure beloofde de Russische staat dat het verbod op de rechtspersoonlijkheden van de Jehovah's Getuigen geen inbreuk zou maken op de vrijheid van individuele getuigen van Jehova om hun religie te belijden. Desondanks werden individuele getuigen van Jehova vervolgens gearresteerd en beschuldigd van "extremistische" activiteiten; de veroordeling van Christensen was de eerste na de uitspraak van het Hooggerechtshof in 2017.
In december 2018 ontmoette de Russische president Vladimir Poetin het Hooggerechtshof van de Russische Federatie om de situatie van Jehovah's Getuigen in Rusland te bespreken. Poetin verklaarde dat mensen niet als leden van terroristische organisaties beschouwd mogen worden vanwege hun geloof. Dit gaf tijdelijk hoop dat de situatie voor Jehovah's Getuigen in Rusland zou verbeteren. Deze hoop werd echter de grond ingeboord toen Christensen minder dan twee maanden later werd veroordeeld. Elizabeth A. Clark, Dmytro Vovk: Religion During the Russian-Ukrainian Conflict. Routledge, USA, 2020. De veroordeling van Christensen werd geïnterpreteerd als een signaal van Rusland dat de situatie voor Jehovah's Getuigen niet zou verbeteren ondanks Poetins verklaringen in december 2018, en dat buitenlandse burgers er ook rekening mee moesten houden dat ze te maken zouden krijgen met de vervolging van Jehovah's Getuigen in Rusland.
Reacties op de procedure tegen Christensen Het vonnis tegen Christensen leidde tot talrijke internationale reacties:
De Deense minister van Buitenlandse Zaken Anders Samuelsen riep Rusland op de godsdienstvrijheid te respecteren en beloofde de steun van Denemarken aan Christensen.
De Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor de Mensenrechten, Michelle Bachelet, uitte haar bezorgdheid over de veroordeling van Christensen. Ze zei dat de zware straf een gevaarlijk precedent schept en de vrije uitoefening van religie of geloof door Jehovah's Getuigen in Rusland strafbaar stelt. Ze drong er bij de Russische regering op aan de wet inzake de bestrijding van extremistische activiteiten te herzien, met name door de vage en open definitie van 'extremistische activiteiten' te verduidelijken, en riep op tot de vrijlating van alle gevangenen die hun recht op vrijheid van religie, geloof, meningsuiting of vergadering hebben uitgeoefend. De Raad van Europa, de EU en de Amerikaanse Commissie voor Internationale Godsdienstvrijheid riepen ook op tot de vrijlating van Christensen.
Mensenrechtenorganisaties zoals Memorial International, Amnesty International, Human Rights Watch en Forum 18 beschouwden Christensen als een gewetensgevangene en riepen op tot zijn vrijlating.
Democraat Eliot Engel en Republikein Michael McCaul dienden in mei 2020 een ontwerpresolutie in bij het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden waarin zij het Huis opriepen van Rusland te eisen dat Christensen en andere politieke gevangenen vrijgelaten dienden te worden.
Bronnen, noten en/of referenties Interview met Dennis en Irina Christensen op jw.org (Nagesynchroniseerd) Database Dennis Christensen op uscirf.gov Commissie van de Verenigde Staten voor Internationale Godsdienstvrijheid: Dennis Christensen Strafzaak van Christensen in Orjol op jw-russia.org
Categorie:Deens persoon Categorie:Jehova's getuigen Categorie:Mensenrechten in Rusland Categorie:Vervolging