De Union nationale des transports fluviaux, afgekort Unatra, was een door de Belgische staat gecontroleerde onderneming die tussen 1925 en 1936 riviertransportdiensten verzorgde in Belgisch-Congo.
Geschiedenis Voor 1921 exploiteerde de Belgische staat zelf transportdiensten op de Congorivier, naast verschillende particuliere ondernemingen. In 1921 richtte de overheid het staatsbedrijf Sonatra (Société nationale des transports fluviaux au Congo) op om haar riviertransportactiviteiten te beheren. Sonatra was de opvolger van de Marine du Haut-Congo, die op 3 december 1881 haar eerste stoomschip, de En Avant, te water liet in de baai van Ngaliema.
In maart 1925 fuseerde Sonatra met de transportactiviteiten van het particuliere bedrijf Compagnie industrielle et de transports au Stanley Pool (Citas), wat leidde tot de oprichting van Unatra. De Belgische overheid bezat 70.000 van de 120.000 aandelen in Unatra.
Minister van Koloniën Henri Carton de Tournai verzocht generaal Frederik Valdemar Olsen om met pensioen te gaan, zodat hij het beheer van Unatra op zich kon nemen. Olsen nam van juni tot december 1925 verlof in Europa en trad daarna aan als algemeen directeur van Unatra. Hij voerde verschillende hervormingen door om corruptie tegen te gaan, de naleving van dienstregelingen te verzekeren en het financieel beheer te verbeteren. Hij structureerde de organisatie in sectoren met als centra Coquilhatville, Bumba, Bandundu en Port-Francqui. Daarbij moest hij de strijd aangaan met de lokale bureaucratie en op een bepaald moment bood hij zelfs zijn ontslag aan bij het ministerie van Koloniën, wat echter werd geweigerd.
Het bedrijf werd bestuurd volgens het Cahier des charges-contract van 12 maart 1925, dat Unatra verplichtte om op vaste dienstregelingen vervoer te verzorgen op de Congorivier en de Kasaïrivier, evenals op de bevaarbare zijrivieren daarvan. De tarieven waren onderworpen aan goedkeuring door de staat, zelfs wanneer diensten met verlies moesten worden uitgevoerd; eventuele tekorten zouden door de staat worden gecompenseerd. Unatra verkreeg bovendien een monopolie op het vervoer van goederen en personeel voor de staat. In 1928 kreeg het bedrijf toestemming om de goedgekeurde tarieven als maximumtarieven te hanteren en lagere tarieven aan te bieden om te kunnen concurreren met particuliere ondernemingen.
In 1930 liep Olsen slaapziekte op en moest hij Afrika verlaten. Hij bleef echter bestuurder van Unatra en van de Compagnie du chemin de fer du Congo supérieur aux Grands Lacs africains, die transportdiensten verzorgde op de Lualabarivier.
Tijdens de Grote Depressie stortte de markt voor producten zoals hout, cacao, koffie, rubber, katoen, palmolie, palmpitten, inheemse rijst en sesam in. Met ingang van 1 juli 1931 gelastte de overheid drastische verlagingen van de transporttarieven voor deze producten om hun concurrentiekracht te verbeteren. Deze tariefverlagingen golden voor een periode van drie maanden, met mogelijkheid tot verlenging indien nodig. Ze waren van toepassing op Manucongo (Société pour la manutention dans les ports du Congo), Mayumbe Railway Régie, Compagnie du chemin de fer du Congo, Union nationale des transports fluviaux, de Société des chemins de fer vicinaux du Congo en Société des messageries automobiles du Congo. De staat zou de betrokken ondernemingen vergoeden voor de daaruit voortvloeiende verliezen.
Aan particuliere ondernemingen die niet door de staat werden gereglementeerd werd geen subsidie toegekend. Dit leidde tot de Oscar Chinn-zaak, waarin een particuliere onderneming, uitgebaat door een Brits onderdaan, niet langer kon concurreren en een vordering instelde tegen de Belgische staat die werd voorgelegd aan het Permanent Hof van Internationale Justitie. De vordering werd verworpen. In oktober 1932 bood de staat echter aan om de verliezen van particuliere transportbedrijven alsnog te compenseren. In 1934 was de staat nog steeds meerderheidsaandeelhouder, met 128.987 aandelen op een totaal van 243.000.
Otraco (Office des transports coloniaux) werd opgericht op 20 april 1935 als een openbare instelling met als doel het economisch herstel na de economische crisis te bevorderen. Op 17 juli 1935 nam Otraco de haven van Boma en de Mayumbe Railway Régie over. Op 1 juni 1936 verwierf het de Compagnie du chemin de fer du Congo, die de spoorlijn Matadi-Léopoldville exploiteerde.
Op 22 juni 1936 stemde Unatra ermee in om al haar activa over te dragen aan Otraco, met ingang van 1 september 1936. Op dat moment bezat Unatra ongeveer 40.000 ton aan riviermaterieel, waaronder schepen, bakken en sleepboten. Het bedrijf exploiteerde 25 regelmatige lijndiensten, waaronder de 1.723 kilometer lange verbinding tussen Léopoldville en Stanleyville.
In 1936 werd Frederik Valdemar Olsen, voormalig hoofd van Unatra, benoemd tot gedelegeerd bestuurder van Otraco. Later, op 15 oktober 1937, nam Otraco ook Manuco (Société pour la manutention dans les ports du Congo), uitbater van de haven van Matadi, over, gevolgd door andere havens en spoorwegen.
Categorie:Verkeer en vervoer in Belgisch-Congo Categorie:Economie van Belgisch-Congo