De Kaukasus-Beneden-Wolgagradiënt is een contactzone tussen populaties van Kaukasische neolithische landbouwers en nomadische herders van de Berezjnovka-groep in het 5e millennium v.Chr. in de Beneden-Wolga-regio en de Noordelijke Kaukasus. De term werd in 2025 geïntroduceerd door een publicatie van een onderzoeksgroep van genetici onder leiding van David Reich en Joseph Lazaridis van deHarvard Medical School. De ontdekking van de Kaukasus-Beneden-Wolga- en Beneden-Wolga-gradiënten loste volgens de auteurs een van de belangrijkste intellectuele vraagstukken van de Europese cultuur van de 18e tot en met de 20e eeuw op: het probleem van het Proto-Indo-Europees thuisland.
Een gradiënt (Engels: cline) is in de populatiegenetica het resultaat van het mengen van populaties van verschillende afkomst. "Zuivere" vertegenwoordigers van elke populatie vormen de uiterste punten van de gradiënt; individuen met een gemengde afkomst bevinden zich op de grafiek tussen deze extreme punten, afhankelijk van het aandeel van de oorspronkelijke genetische componenten in hun afstamming.
Beneden-Wolga-gradiënt Het uiterste punt van de Beneden-Wolga in de Kaukasus-Beneden-Wolga-gradiënt vertegenwoordigt ook een "gradiënt". De "Beneden-Wolga-gradiënt" is een mengzone in de regio's Beneden-Wolga en Noordelijke Kaukasus in het 6e-5e millennium v.Chr. tussen populaties van Oost-Europese jagers-verzamelaars, Kaukasische jagers-verzamelaars en Centraal-Aziatische neolithische groepen die verwant waren aan de Hisorcultuur-bewoners van de Toetqavoel-grot in Tadzjikistan (Toetqavoel-1).
Tot ongeveer 6000 v.Chr. werd de benedenloop van de Wolga en de Noordelijke Kaukasus bewoond door een genetisch homogene populatie van Oost-Europese jagers-verzamelaars (EHG). Dit blijkt uit de resultaten van de sequentiebepaling van de genomen van een man uit Lebjazjinka in de oblast Samara (5500 v.Chr.) en een individu uit de Noord-Kaukasische Satanaj-grot op de grens van Adygea en de kraj Krasnodar (6200 v.Chr.). Deze monsters worden genetisch gemodelleerd als typische Oost-Europese jagers-verzamelaars, die op elkaar en op de mesolithische jagers van Karelië lijken. Het Kaukasusgebergte vormde een barrière tussen de populaties van Kaukasische jagers-verzamelaars (CHG) en Oost-Europese jagers-verzamelaars (EHG) die de steppen van de Wolga-regio, de Kaspische regio en de Noordelijke Kaukasus bewoonden.
Tussen 6000 en 5000 v.Chr. drong een nieuwe populatie, genetisch verwant aan de mesolithische jagers van de Zuidelijke Kaukasus (Kaukasische jagers-verzamelaars, CHG), door in het gebied van de Noordelijke Kaukasus en de Beneden-Wolga. Volgens één hypothese is de verspreiding van Kaukasische voorouders verbonden met de mesolithische Seroglazovocultuur, die rond 6200 v.Chr. in de Kaspische regio ontstond. Genetisch contact tussen Oost-Europese en Kaukasische jagers-verzamelaars en de vorming van populaties met gemengde genetica (EHG en CHG) wordt gedateerd op ongeveer 5800-5300 v.Chr.
Rond dezelfde periode drong een derde genetische component, verwant aan de neolithische bewoners van Centraal-Azië (de vindplaats Toetqavoel in Tadzjikistan), door tot de Wolga- en Kaspische regio's. Deze waren sterk gerelateerd aan de oude Noord-Euraziaten van Siberië.
Rond 5000 v.Chr. vermengden Oost-Europese jagers-verzamelaars, Kaukasische jagers-verzamelaars en Centraal-Aziatische (Siberische) neolithische stammen zich in de benedenloop van de Wolga, waardoor een genetisch homogene populatie ontstond van het zogenaamde "Berezjnovka"-type. Deze populatie verspreidde zich over een groot gebied. Met name de individuen die begraven liggen in de vroege grafheuvels van Progress-2 en Vonjoetsjka-1 (5e millennium v.Chr.) in de kraj Stavropol zijn vrijwel niet te onderscheiden van de Berezjnovka-groep in de oblast Volgograd. De Berezjnovka-populatie wordt gemodelleerd als bestaande uit 47% CHG, 37% EHG en 16% TTK (Centraal-Aziatisch neolithicum).
De daaropvolgende verspreiding van deze "Beneden-Wolga-afstamming" langs de Wolga kan het best worden gemodelleerd als het resultaat van vermenging van de Berezjnovka-bevolking en de oostelijke jagers-verzamelaars van het Lebjazjinka-type. Zo bevinden zich aan de ene kant van de Beneden-Wolga-gradiënt geen "zuivere" CHG's, maar mobiele herders van het Berezjnovka-type, terwijl aan de andere kant "zuivere" Oost-Europese jagers-verzamelaars van het Lebjazjinka- of Satanaj-type voorkomen. Bovendien vertonen sommige groepen (bijvoorbeeld de bevolking van de Chvalynskcultuur) een verhoogd niveau van genetische bijdrage uit het Centraal-Aziatische neolithicum, wat waarschijnlijk wijst op verschillende episodes van bevolkingsmigratie vanuit Centraal-Azië.
Na 5000 v.Chr. verschenen de eerste tekenen van de Beneden-Wolga-component bij individuen uit de kopertijd-begraafplaats van Jekaterinovski Mys (ca. 5000-4600 v.Chr.) van de Samaracultuur (oblast Samara). Ongeveer 17% van hun genoom was afkomstig van Berezjnovka-type herders en 83% van oostelijke jagers-verzamelaars. Vervolgens nam de genetische invloed van de Berezjnovka-component (Beneden-Wolga) toe. Individuen van de begraafplaats van Sezzjeje van de Samaracultuur (4800-4500 v.Chr.) hebben 24% Berezjnovka-genen. Individuen van de vindplaats Chlopkov Boegor van de Chvalynskcultuur uit het midden van het 5e millennium v.Chr. hebben 68% van deze genetische component. Monsters van de Chvalynsk-begraafplaats van de Chvalynskcultuur uit de 2e helft van het 5e millennium v.Chr. hebben van 75 tot 35% Beneden-Wolga-afstamming.
Verspreiding van veeteelt in de steppezone Alle archeologische culturen waarin de aanwezigheid van Beneden-Wolga-afkomst is vastgesteld, beoefenden ongetwijfeld een productieve (voornamelijk pastorale) economie. De verspreiding van het pastoralisme in de steppezone in het 5e-3e millennium v.Chr. werd gedragen door groepen met een aanzienlijke genetische bijdrage van voorouders uit de Beneden-Wolga. Het is zeer waarschijnlijk dat de bevolking van de Beneden-Wolga de eerste impuls gaf voor de verspreiding van het pastoralisme in dit deel van Eurazië, en de explosieve groei ervan wordt geassocieerd met een geavanceerd economisch model. De vroegste bevestigde vondsten van gedomesticeerd vee in de Wolga- en Kaspische regio's zijn de tand van een gedomesticeerd schaap op de kopertijd-begraafplaats van Jekaterinovski Mys in de oblast Samara (circa 4900 v.Chr.) en een schapenbot op de vindplaats Orosjajemoje in de oblast Saratov (4700-4800 v.Chr.).
Het meest waarschijnlijke scenario is dat de bevolking van de Wolga- en Noord-Kaukasische regio's huisdieren en veeteeltvaardigheden overnamen van de inwoners van de Zuidelijke Kaukasus. Dit scenario komt het best overeen met de chronologische gegevens (het verschijnen van gedomesticeerd vee onder de Wolga-Kaukasus-stammen rond 5000 v.Chr. valt samen met de tijd van de aankomst van de eerste landbouwers uit de Zuidelijke Kaukasus in de Noordelijke Kaukasus), archeologie en genetisch onderzoek naar gedomesticeerde dieren. Een alternatief model - het door de steppestammen overnemen van veeteelt van de vroege Europese landbouwers - domineerde lange tijd in de westerse archeologie, maar werd weerlegd door genetische gegevens. Onder Sovjetarcheologen was de hypothese van de penetratie van veeteelt in de Wolga-regio vanuit Centraal-Azië populair. Deze hypothese is nog steeds consistent met gegevens uit de osteologie en genetica van gedomesticeerd vee. Een argument tegen dit scenario is echter de afwezigheid van veeteelt in de neolithische culturen van Centraal-Azië, grenzend aan de Wolga-regio. De dichtstbijzijnde sporen van gedomesticeerde dieren werden ontdekt op de vindplaats Obišir-5 in Kirgizië (bot van een genetisch gedomesticeerd schaap) en in nederzettingen van de Jeýtuncultuur (schapen en geiten) rond 6000 v.Chr.
Osteologische studies van kleine herkauwers uit de kopertijdculturen van de Wolga-regio, uitgevoerd in de jaren 1970 en 1980 van de vorige eeuw, toonden aan dat de schapen die door lokale herders werden gebruikt aanzienlijk groter waren dan de gedomesticeerde dieren van de vroege Europese landbouwers, en meer overeenkwamen met de neolithische schapen van Zuid-Turkmenistan. Recente ontdekkingen door genetici hebben bevestigd dat de gedomesticeerde schapen van de kopertijdherders van de Wolga-regio niet afkomstig waren van Europese landbouwers, maar van een "onbekende oostelijke bron" (de Kaukasus, Centraal-Azië of Iran). Volgens de verkregen gegevens waren de gedomesticeerde schapen uit het gebied van het huidige Georgië, Azerbeidzjan en Kirgizië rond 6000 v.Chr. genetisch zeer verwant aan elkaar en vormden ze één enkel "oostelijk cluster", in tegenstelling tot de gedomesticeerde schapen uit Klein-Azië of Europa. De schapen van de herders in de Wolga-regio behoorden genetisch gezien tot deze oostelijke groep, maar het is nog niet mogelijk om hun oorsprong (de Kaukasus of Centraal-Azië) nauwkeuriger te bepalen. Tijdens de migraties van de herders van de Jamnacultuur verspreidde deze oostelijke populatie van gedomesticeerde schapen zich over Europa en vermengde zich met de reeds bestaande Europese neolithische populatie.
Een ander concurrentievoordeel van de bevolking van de Beneden-Wolga was haar rol in de domesticatie van het paard. Volgens genetische gegevens stamt de populatie gedomesticeerde paarden (DOM2) af van de wilde paarden van de Beneden-Wolga en de Kaspische regio. Het eerste bewijs van paardrijden en een bijzondere band met paarden werd gevonden bij de herders van de Beneden-Wolga in het 5e millennium v.Chr. De voltooiing van het lange domesticatieproces wordt geassocieerd met de nakomelingen van de herders van de Beneden-Wolga: de dragers van de Jamna- en Sintasjta-culturen.
Kaukasus-Beneden-Wolga-gradiënt Ongeveer 5000 v.Chr. kwam er in de Kaspische en Noord-Kaukasische gebieden een nieuwe bevolking aan die verbonden was met de Kaukasische neolithische landbouwers. Deze landbouwers kwamen uit het gebied van de Sjoelaveri-Sjomoecultuur, maar waren genetisch een mix van de Kaukasische jagers-verzamelaars (CHG, ongeveer 41%) en de landbouwers van Boven-Mesopotamië (Çayönü, ongeveer 59%). In de Noord-Kaukasus creëerden deze landbouwersstammen de Darkveti-Mesjokocultuur. In 5.000 v.Chr. mengden de Kaukasische landbouwers zich in de steppen van de Noordelijke Kaukasus met de Beneden-Wolga-herders, waardoor het eigenlijke Kaukasus-Beneden-Wolga genetische gradiënt werd gevormd. De randpunten van dit gradiënt waren enerzijds de gehele populatie van de Beneden-Wolga-herders van de Progress-Berezjnovka groep, anderzijds de Kaukasische neolithische landbouwers, vergelijkbaar met de inwoners van de neolithische nederzetting Aknasjen op het grondgebied van het huidige Armenië (6 000 v.Chr.). Al het monster Naltsjik-2 uit de kopertijd-begraafplaats van Naltsjik (ongeveer 4800 v.Chr.) toont aan dat het Kaukasische landbouwerscluster zich met herders van het Beneden-Wolga type vermengde. De Kaukasische neolitische afstamming is dan ook wijdverspreid in de steppe. De begraafplaatsen Progress-1 en Vonjoektsja-2 bevatten 10% Kaukasische landbouwersafstamming, Sjarachalsjoen (krai Stavropol) - 15%, de begraafplaatsen Remontnoje 1 en 2 (oblast Rostov) - 37% en 51%. Ten slotte wordt de bevolking van de Majkopcultuur, die dichter bij de Kaukasische rand van het gradient ligt, gemodelleerd als 80% Kaukasische landbouwers en 20% Beneden-Wolga.
Kaukasus-Beneden-Wolga als etnische en culturele gemeenschap