Carolyn Jeanne Bessette-Kennedy (geboren als Bessette; White Plains, New York, 7 januari 1966 – Atlantische Oceaan, 16 juli 1999) was een Amerikaanse modepublicist en stijlicoon. Van 1988 tot en met 1996 werkte ze voor de modeketen Calvin Klein, onder meer als directeur public relations. In 1996 trouwde ze met uitgever John F. Kennedy Jr.. Hun relatie, evenals haar persoonlijke leven en kledingstijl, werd het onderwerp van intense media-aandacht. Dit stond in contrast met het teruggetrokken leven van Bessette-Kennedy, die veel waarde hechtte aan haar privacy.
Het echtpaar kwam samen met Bessette-Kennedy's oudere zus Lauren om het leven bij een vliegtuigongeluk voor de kust van Martha's Vineyard in 1999.
Biografie Bessette-Kennedy werd geboren op 7 januari 1966 in White Plains en groeide op in een rooms-katholiek gezin. Ze was het jongste kind van William Bessette, een civiel ingenieur, en Ann Marie Freeman (née Messina), een schooladministrateur en invalleerkracht. Ze had twee oudere zussen, de tweeling Lisa en Lauren. Haar ouders scheidden in 1974, toen ze acht jaar oud was. Haar moeder hertrouwde in 1977 met orthopedisch chirurg Richard Freeman. Bessette-Kennedy en haar zussen verhuisden samen met haar moeder naar Greenwich, Connecticut, terwijl haar vader in White Plains bleef.
In Greenwich volgde ze onderwijs aan de Greenwich High School. Omdat haar moeder van mening was dat Bessette-Kennedy daar "te veel plezier had," werd ze na een jaar overgeplaatst naar de kleinere en striktere St. Mary High School. Daar werd ze door haar klasgenoten verkozen tot "The Ultimate Beautiful Person".
Na haar eindexamen in 1983, volgde ze de lerarenopleiding basisonderwijs aan de Universiteit van Boston. Ze behaalde haar universitaire diploma in 1988.
Carrière Gedurende zowel haar middelbareschooltijd als haar studie verrichtte Bessette-Kennedy kortstondig lokaal modellenwerk. Zo verscheen ze op de cover van de Universiteit van Boston The Girls of B.U. kalender van 1988. Tijdens het laatste jaar van haar opleiding, startte Bessette-Kennedy haar baan als nachtclubpromotor in Boston. Ze deed dit werk tot kort na haar afstuderen, voordat ze de baan van verkoopmedewerker aannam bij een Calvin Klein boetiek.
Daar werd ze opgemerkt door een rondreizende verkoopcoördinator van het bedrijf, die haar aanbeval bij Susan Sokol, de toenmalige president van de Calvin Klein vrouwencollectie. Sokol was onder de indruk van haar charisma, en bood haar een verkoopbaan aan in New York. In deze functie werkte Bessette-Kennedy met beroemde klanten van het merk, waaronder actrice Annette Bening, nieuwslezer Diane Sawyer en socialite Patricia Buckley. Van daaruit groeide ze door naar directeur public relations in 1991 en uiteindelijk tot directeur showproductie, waarbij ze onder meer verantwoordelijk was voor de Calvin Klein herfst- en lentemodeshows in Bryant Park. Ze verliet het bedrijf in het voorjaar van 1996.
Tijdens haar tijd bij Calvin Klein pakte ze nog enkele keren het modellenwerk op, waaronder een Glamour fotoshoot in 1992 en een covershoot voor het tijdschrift Mirabella in datzelfde jaar. Dergelijke klussen verrichtte ze als volwassene echter in beperkte mate; hoewel ze zeer gewild was bij hoofdredacteuren, waaronder Vogue's Anna Wintour en Harper’s Bazaars Liz Tilberis, voor fotoshoots, wees Bessette-Kennedy modellenwerk doorgaans af. Desalniettemin was ze frequent te zien in tabloids en tijdschriften, waarbij haar kledingstijl en uiterlijk veelvuldig werden besproken.
Persoonlijk leven Tijdens haar studie had Bessette-Kennedy een relatie met John Cullen, de sterspeler van het ijshockeyteam van de universiteit en later professioneel ijshockeyspeler bij Tampa Bay Lightning. Daarna heeft ze nog een relatie gehad met onder meer Alessandro Benetton, lid van de Benetton familie, en model Michael Bergin. Ze was bevriend met schrijver Carole Radziwill.
Bessette-Kennedy ontmoette John F. Kennedy Jr., zoon van de 35e president van de Verenigde Staten John F. Kennedy en First Lady Jacqueline Kennedy Onassis, in 1992. Op dat moment had hij een relatie met actrice Daryl Hannah. Wanneer Bessette-Kennedy hem precies ontmoette, is onbekend. Sommige bronnen stellen dat dit tijdens een VIP kledingpasbeurt gebeurde bij Calvin Klein. Andere bronnen beweren dat het stel elkaar voor het eerst leerde kennen tijdens een fondsenwerver, of in het Central Park tijdens het joggen. In 1994 werd bekend dat Bessette-Kennedy en Kennedy een relatie hadden, en in juli 1995 hebben ze zich verloofd.
Gedurende hun relatie ontvingen ze veelvuldig media-aandacht. Paparazzi stonden regelmatig buiten het appartement van het stel in Tribeca te wachten om foto's van ze te maken. Roddelbladen maakten uitgebreid verslag van hun dagelijkse bezigheden, waaronder openbare conflicten tussen het echtpaar. Deze media-aandacht was ongewild; Bessette-Kennedy stond bekend als iemand die gesteld was op haar privacy die geen interviews af nam. Zo zijn er maar twee opnames openbaar beschikbaar waarin haar stem te horen is, beiden slechts enkele seconden lang. Gedurende haar huwelijk, terwijl de persberichtgeving toenam, liet ze zich steeds minder vaak zien in het openbaar.
Huwelijk Het echtpaar trouwde op 21 september 1996 tijdens een geheime ceremonie op het afgelegen eiland Cumberland in de staat Georgia, in het bijzijn van ongeveer 40 gasten. Haar trouwjurk werd ontworpen door de toen nog relatief onbekende ontwerper Narciso Rodriguez. Voor de gelegenheid creëerde hij een minimalistische, parelwitte zijden jurk. Dit droeg bij aan de opkomst van Rodriguez als modeontwerper en versterkte Bessette-Kennedy's reputatie als stijlicoon. De zus van JFK Jr., Caroline Kennedy, was ceremoniemeester, en zijn neef Anthony Radziwill was de getuige. De twee dochters van Caroline Kennedy, Rose en Tatiana, waren de bloemenmeisjes, en haar zoon Jack droeg de ringen. Andere ceremoniegasten waren onder meer Carole Radziwill, Ted Kennedy, Victoria Kennedy, Maurice Tempelsman, Edwin Schlossberg en Bessette-Kennedy's naaste familie. Het stel ging op huwelijksreis naar Istanbul.
Na hun bruiloft nam de media-aandacht rondom het echtpaar verder toe. Naar verluidt zou hun relatie hierdoor onder spanning hebben gestaan, mede door Kennedy's onbegrip voor Bessette-Kennedy's ontevredenheid met de constante publieke belangstelling. Andere bronnen schreven vermeende relatieproblemen toe aan geruchten over vreemdgaan door beide personen, speculaties over drugsgebruik en andere persoonlijke problemen. Vrienden van Bessette-Kennedy ontkenden echter deze beweringen.
Overlijden Op vrijdagavond 16 juli 1999 kwam Bessette-Kennedy op 33-jarige leeftijd om het leven samen met haar echtgenoot (38) en haar zus Lauren (34), toen het door Kennedy bestuurde vliegtuig neerstortte in de Atlantische Oceaan nabij Martha's Vineyard. Ze waren onderweg naar Hyannis Port voor de bruiloft van Kennedy's nicht Rory Kennedy. Om 20.38 uur vertrokken ze met een eenmotorige Piper PA-32R Saratoga II HP vanaf Essex County Airport in New Jersey richting Martha's Vineyard. Rond 21.40 uur begon het vliegtuig te dalen; radargegevens toonden dat het toestel binnen enkele seconden snel hoogte verloor ten westen van Martha's Vineyard. Het vliegtuig werd rond 22.00 uur verwacht op de luchthaven van Martha's Vineyard, maar arriveerde daar nooit. Later die avond werd gemeld dat het toestel als vermist werd beschouwd.
Na het uitblijven van de landing werd in de vroege ochtend van 17 juli een grootschalige zoekactie gestart door de Amerikaanse kustwacht en andere hulpdiensten in het gebied tussen Long Island en Martha's Vineyard. Later die dag werden wrakstukken van het vliegtuig aangetroffen bij Philbin Beach, waaronder een koffer met daarin het visitekaartje van Lauren Bessette. Op 20 juli werd de romp van het vliegtuig op een diepte van meer dan 30 meter gelokaliseerd. De dag erna werden de lichamen van de drie passagiers door marineduikers uit het water gehaald. Uit de autopsies bleek dat de slachtoffers direct bij de crash waren overleden. Op 22 juli werden de lichamen gecremeerd en werd hun as in bijzijn van familieleden uitgestrooid op zee vanaf het marineschip USS Briscoe, ongeveer 5 kilometer vanaf de plek waar ze aanvankelijk waren gevonden.
De National Transportation Safety Board concludeerde later dat de waarschijnlijke oorzaak van het ongeluk controleverlies van de piloot over het vliegtuig was als gevolg van ruimtelijke desoriëntatie. Mist en duisternis zouden hebben bijgedragen aan het ongeval. Volgens het onderzoek was Kennedy nog niet bevoegd om onder de gegeven omstandigheden te vliegen en had hij beperkte ervaring met solo nachtvluchten. De moeder van de Bessette-zussen spande een rechtszaak aan tegen de familie Kennedy wegens onrechtmatige dood. Hoewel de exacte voorwaarden van de schikking nooit openbaar zijn gemaakt, werd het bedrag door media destijds op ongeveer 15 miljoen dollar geschat. Haar advocaten ontkenden echter dat dit bedrag overeenkwam met de werkelijke schikking.
Stijl en mode-invloed Bessette-Kennedy stond bekend om haar minimalistische kledingstijl, die als kenmerkend voor de mode van de jaren 90 wordt gezien. Tegelijkertijd beschouwt men haar stijl als tijdloos, juist vanwege de simpliciteit. Ze combineerde frequent betaalbare kledingstukken met duurdere designeritems. Modeontwerper Michael Kors omschreef haar stijl als "throwaway chic": outfits met een ontspannen doch elegante uitstraling.
Bessette-Kennedy droeg veelal kledingstukken met scherpe silhouetten in neutrale kleuren. Haar garderobe werd gekarakteriseerd door onder meer witte overhemden, kokerrokken, loafers en ovale zonnebrillen. Ze droeg regelmatig ontwerpen van onder andere Calvin Klein, Yohji Yamamoto, Prada en Ralph Lauren.
Tot op heden dient haar kledingstijl als inspiratiebron voor velen en wordt ze beschouwd als een stijlicoon. Ze beïnvloedde het werk van verschillende modeontwerpers, waaronder Ralph Lauren, Sandy Liang en Wes Gordon voor Carolina Herrera. Daarnaast inspireerde haar kledingstijl onder meer Meghan Markle.
In populaire cultuur
In 2005 publiceerde Carole Radziwill, een vriendin van Bessette-Kennedy, de autobiografie What Remains: A Memoir of Fate, Friendship and Love, waarin ze onder meer terugblikt op hun vriendschap en de vliegtuigcrash. Actrice Rosamund Pike onthulde in een interview met Vanity Fair dat haar vertolking van Amy Dunne in Gone Girl (2014) geïnspireerd was door Bessette-Kennedy en het concept van een zorgvuldig geconstrueerd publiek imago. In 2019 werd beeldmateriaal van haar geheime bruiloft met John F. Kennedy Jr. uitgezonden in de televisiespecial JFK Jr. and Carolyn's Wedding: The Lost Tapes op TLC. Bessette-Kennedy werd vertolkt door Sarah Pidgeon in de televisieserie Love Story: John F. Kennedy Jr. & Carolyn Bessette (2026), geregisseerd door Ryan Murphy.
Zie ook Kennedyvloek
Categorie:Familie Kennedy