De Proto-Elamitische periode is een enigszins onnauwkeurige term voor de oudst bekende cultuur in de geschiedenis van Iran. De term omvat een archeologisch beeld dat ontstond in de vroege bronstijd in wat nu westelijk Iran is, in de regio Khuzestan. Een belangrijk kenmerk is het Proto-Elamitische pictografische schrift. Het is nu bekend dat het Proto-Elamitische schrift van rechts naar links wordt gelezen. De voorkant van een kleitablet toont doorgaans een reeks vermeldingen, terwijl de achterkant een samenvatting van deze vermeldingen bevat. Dit zijn administratieve compilaties. Aangezien het Proto-Elamitische schrift, ondanks het bestaan van 1600 kleitabletten, nog niet is ontcijferd, is het onduidelijk of de later aangetoonde Elamieten een voortzetting van de Proto-Elamitische cultuur vertegenwoordigden.
De centra van de Proto-Elamieten bevonden zich in Susa, Tepe Sialk, waar de enige bewaard gebleven ziggoerat zich bevindt, en op andere plaatsen verspreid over het Hoogland van Iran.
In 2007 kwam de cultuur in de schijnwerpers te staan toen de leeuwin van Guennol, het duurste antieke beeld ooit werd, verkocht voor 57 miljoen dollar.
Datering Vanwege een gebrek aan radiokoolstofdateringen bestaat er geen consensus over de definitie van de Proto-Elamitische periode. Sommigen plaatsen deze tussen 3200 en 2800 v.Chr. Omdat de kleitabletten met Proto-Elamitisch schrift een fundamenteel kenmerk vormen, dateren anderen de periode tussen 3100 en 2900 v.Chr. Het schrift werd slechts door enkele generaties schrijvers gebruikt en is gelijktijdig met de Jemdet Nasr-periode, de Vroege Dynastieke Periode van Mesopotamië en de Koera-Araxescultuur. Archeologisch materiaal in de vorm van aardewerk en glyptische artefacten ondersteunt de chronologische voorrang van het proto-spijkerschrift van Uruk. De volgorde is niet zonder controverse, aangezien een gelijktijdige ontwikkeling van de twee schriften uit vondsten in Susa, Godin Tepe en andere vindplaatsen met een ouder numeriek en pictografisch schrift mogelijk wordt geacht.
Kenmerken
Nederzettingspatronen en architectuur Het nederzettingspatroon van de proto-Elamitische beschaving kenmerkte zich door belangrijke regionale centra en schaarse bewijzen van omliggende dorpen. In het late 4e en vroege 3e millennium v.Chr. lijkt er in een groot deel van Iran een scherpe daling van de sedentaire bevolking te hebben plaatsgevonden, gepaard gaande met een trend naar de concentratie van bevolkingen in de verzorgingsgebieden van de regionale centra. De plattelandsvlucht en de concentratie van menselijke en economische hulpbronnen in de proto-Elamitische centra kunnen een reactie zijn geweest op een relatief plotselinge verslechtering van de klimatologische en agrarische omstandigheden.
De Proto-Elamitische centra vertonen architectonische elementen, zoals de plattegronden van gebouwen en het gebruik van gestandaardiseerde bakstenen, die wijzen op gecentraliseerde planning en die in verschillende regio's terug te vinden zijn. Deze kenmerken suggereren het bestaan van een machtige organisatie of individuen die nieuwe nederzettingen konden bouwen volgens hun eigen visie. Het proto-Elamitische Anshan besloeg 50 hectare en kenmerkte zich door monumentale architectuur, waaronder een 5 km lange stadsmuur. Het huisvestte ook gespecialiseerde ambachten en administratieve activiteiten. Andere centra waren bescheidener van omvang, maar ook zij tonen bewijs van sociale en economische complexiteit. Deze centra kunnen worden geïnterpreteerd als toegangspoorten tot andere culturen. Zo kan Susa de toegangspoort tot Mesopotamië zijn geweest, Shahr-e Sukhteh tot Afghanistan en de Indusvallei, en Tepe Hissar tot Turkmenistan en Centraal-Azië.
Economie De voedselvoorziening en economie waren gebaseerd op de landbouwproductie van gerst en tarwe en de veeteelt, met name de schapen- en geitenhouderij. De dieren leverden vlees, melk en wol. Runderen werden mogelijk gebruikt als trekdieren en ezels als lastdieren. In sommige regio's, zoals Fars, zijn er aanwijzingen voor seizoensgebonden migratie onder de herders. Metalen zoals koper, goud, zilver en lood zijn in het hele proto-Elamitische gebied gevonden. Arisman, gelegen in de provincie Isfahan, was een belangrijk centrum voor de winning en verwerking van koper.
Administratie Een kenmerkend aspect van de Proto-Elamitische periode zijn de materiële overblijfselen van een bestuur in de vorm van teksten, zegels en zegelafdrukken. Tot nu toe zijn Proto-Elamitische kleitabletten gevonden op acht verschillende locaties verspreid over het Iraanse plateau: Susa, Tall-e Geser, Anshan, Sialk, Ozbaki, Sofalin, Tepe Yahya en Shahr-e Sukhteh. Het is mogelijk dat het Proto-Elamitische schrift gerelateerd was aan de gesproken taal van de bestuurlijke elite van die tijd. Hoewel de connectie tussen de Proto-Elamitische periode en de latere Elamieten onduidelijk is, moet rekening worden gehouden met de vroege vestiging van een Elamitisch cultuurgebied, dat ten minste de valleien van Fars en de laaglanden van Khuzestan omvatte, met buitenposten of enclaves ten noorden en oosten van deze regio's. In het licht van later taalkundig bewijs is het redelijk aan te nemen dat er in de tweede helft van het 4e millennium v.Chr. een inheemse Elamitisch-sprekende bevolking in Iran bestond.
De administratieve teksten draaien om de zorgen van een plattelandseconomie met landbouwproducten, veeteelt en arbeid. Ze behandelen de handel in goederen en alledaagse voorwerpen, evenals stenen en metalen werktuigen. Verschillende soorten rolzegels werden aangebracht op kleitabletten, opslagdeuren en een reeks containers ter markering. Rolzegels van geglazuurde speksteen zijn een kenmerk van de Proto-Elamitische iconografie. Ze zijn ver buiten het Proto-Elamitische gebied gevonden, in het noordoosten van het huidige Irak, Zuid-Mesopotamië en Nineveh. De afbeeldingen op de zegels tonen een afkeer van het afbeelden van mensen. In plaats daarvan worden dieren in mensachtige, rechtopstaande houdingen en symbolen zoals driehoeken en kruisen afgebeeld.
Proto-Elamitisch schrift
Samen met het proto-spijkerschrift van Uruk behoort het proto-Elamitische schrift tot de oudste schriften van West-Azië. Het wordt gedateerd op het einde van het 4e millennium v.Chr. en is overleverd in de Iraanse hooglanden. De twee oudste schriften van West-Azië vertonen overeenkomsten in hun getalsystemen en numerieke waardesymbolen, maar ook verschillen in hun symbolen. Door een onderbreking in de schrijftraditie rond 2800 v.Chr. zijn er geen opvolgers van het proto-Elamitische schrift bekend die zouden kunnen bijdragen aan de ontcijfering ervan, in tegenstelling tot de proto-spijkerschrifttraditie. Daarom blijft het schrift tot op de dag van vandaag grotendeels onontcijferd, en dragen alleen de elementen die het deelt met het proto-spijkerschrift bij aan het begrip ervan.
Proto-Elamitische teksten worden van rechts naar links gelezen. Ze beginnen op de voorkant en eindigen op de achterkant. De voorkant bevat meestal een reeks vermeldingen en de achterkant het totaal. Met uitzondering van twee teksten uit Susa zijn het lijsten met getallen, vergelijkbaar met teksten uit de periode Uruk IV/laat Susa II. Het zijn opsommingen en registraties. Slechts twee kleitabletten behandelen metro-mathematische onderwerpen, die waarschijnlijk voor training werden gebruikt.
Hoewel het schrift nog niet is ontcijferd en er geen bewijs is van een verband met het latere lineair-Elamitische schrift, zijn de Proto-Elamitische teksten geïdentificeerd als administratieve documenten en getalsystemen. Ten minste één getalsysteem, zoals het systeem voor het registreren van graanvolume, was al in gebruik in de late Susa II-lagen. De meeste numerieke systemen zijn geïdentificeerd als identiek aan of afgeleid van de proto-spijkerschrift-systemen uit Uruk. Het gebruik van getalsystemen die al aanwezig waren in de Susa II-lagen en die tot in de Proto-Elamitische periode bewaard zijn gebleven, is bewijs van een sociale en culturele continuïteit ondanks de dramatische veranderingen in vele andere aspecten van het leven in die tijd.
Het einde De ineenstorting van het proto-Elamitische systeem in Susa vond plaats tussen 2900 en 2800 v.Chr., en die in Anshan en Tepe Yahya later, zeker vóór 2700 v.Chr. In Susa kan de val worden toegeschreven aan de heropleving van de Sumerische stadstaten en kan gepaard zijn gegaan met een invasie. Andere redenen voor de val zouden interne instabiliteit binnen de proto-Elamitische samenleving kunnen zijn geweest.
Het ontbreken van een schrijftraditie in Susa, waar geen schriftcultuur was ontstaan, wordt beschouwd als de oorzaak van het versnelde verdwijnen van het proto-Elamitische schrift. De bewaard gebleven documenten missen uitgebreide lexicale lijsten, die bijvoorbeeld een integraal onderdeel vormden van de schriftcultuur in Uruk en werden gebruikt om studenten te onderwijzen. Toen het proto-Elamitische schriftsysteem begon in te storten waren er waarschijnlijk slechts enkele schrijvers die het beheersten, en er was geen middel om het verval te stoppen of het later opnieuw te introduceren. Na 2800 v.Chr. verdween de schrijfcultuur in West-Iran gedurende bijna 500 jaar, en dook pas weer op in de vorm van het Mesopotamische spijkerschrift. Voor andere Iraanse regio's duurde de periode zonder schrift veel langer.
Naast het schrift verdwenen ook de mensen. Tussen 2900 en 2300 v.Chr. zijn er geen bewijzen van nederzettingen in Qazvin, Teheran, Kashan en Qom. Een aanzienlijke bevolkingsafname is gedocumenteerd voor de vlakten van Susa en Ramhormoz in Khuzestan. Voor de vruchtbaarste regio van Fars, het stroomgebied van de Kur, zijn er tussen 2800 en 2400 v.Chr. geen aanwijzingen voor permanente nederzettingen. Hetzelfde patroon is zichtbaar langs het Zagrosgebergte van Godin Tepe tot Fars en van het gebergte tot de Hamrin-vallei in centraal-oostelijk Irak. De dramatische verandering in het nederzettingspatroon van het Iraanse plateau vond plaats in het begin tot midden van het 3e millennium v.Chr. en wordt toegeschreven aan klimatologische en ecologische factoren die tussen 3200 en 2700 v.Chr. kou en droogte met zich meebrachten. Het is mogelijk dat er een overgang plaatsvond van een sedentaire naar een nomadische levensstijl. Sommige gebieden in Iran waren instabiel geworden door gewapende conflicten tussen Mesopotamië en Elam. In Oost-Iran werden proto-Elamitische sites zoals Tepe Yahya plotseling en volledig verlaten. Ze werden vervangen door regionale centra zoals Shahr-e Sukhteh, Shahdad en Tepe Hissar, die gericht waren op Centraal-Azië en Beloetsjistan.
Onderzoeksgeschiedenis De term Proto-Elamitisch werd in 1905 bedacht door Jean-Vincent Scheil, nadat hij tijdens opgravingen in Susa in 1898-1899 en 1901 kleitabletten met een vreemd schrift had ontdekt. Hij geloofde dat het schrift verwant was aan het Elamitische schrift uit het late 3e en vroege 2e millennium v.Chr. en dat Susa het centrum van het oude Elam was geweest. Hieruit ontwikkelde hij het idee van een taalkundige, etnische en culturele dualiteit tussen Susa en Anshan.
Archeologische vondsten in Tepe Sialk in de jaren 1930 leverde belangrijke bijdragen op het gebied van de archeologische context en chronologie van proto-Elamitische kleitabletten. Naast een gegraveerde kleitablet werden rolzegels en aardewerk gevonden die vergelijkbaar waren met die uit de Susa II-lagen, die sterke banden vertonen met Mesopotamië. In de daaropvolgende decennia werd het proto-Elamitische fenomeen bekeken vanuit het perspectief van onderzoek uit Mesopotamië en in verband gebracht met archeologische vondsten uit Ur, Uruk, Kish en Adab. De resultaten uit Susa en andere vindplaatsen zoals Tepe Sialk werden toegewezen aan en ondergeschikt gemaakt aan de Jemdet Nasr-periode.