James Bowdoin (Boston, 7 augustus 1726 – aldaar, 6 november 1790) was een Amerikaans politicus die actief was gedurende de Amerikaanse Revolutie en de periode daarna. Hij was de 2e gouverneur van Massachusetts.
Levensloop Vroege jaren James Bowdoins grootvader, Pierre Baudouin, was een Hugenoot die via Ierland naar de Britse koloniën in Amerika was gevlucht. Diens zoon, James Bowdoin I, verwierf een groot fortuin in de handel en was een van de rijkste mannen van de provincie Massachusetts. Zijn zoon en naamgenoot James bezocht de South Grammar School en studeerde in 1745 af aan Harvard. Hij erfde het fortuin van zijn vader toen deze in 1747 overleed.
Wetenschapper Bowdoin leerde Benjamin Franklin omstreeks 1743 kennen. Beiden deelden een sterke interesse in de wetenschap en werkten veelvuldig samen. Bowdoin ontwikkelde een passie voor elektriciteit en astronomie en bezocht Franklin in 1750 in Philadelphia. In 1761 verwierf hij steun voor een expeditie naar Newfoundland om de Venusovergang waar te nemen. In datzelfde jaar publiceerde hij een traktaat waarin hij verbeteringen voor de telescoop voorstelde. Later, in 1785, bekritiseerde hij de theorie van Isaac Newton over de overdracht van licht. Vijf jaar eerder was Bowdoin een van de oprichters van de American Academy of Arts and Sciences, waaraan hij zijn bibliotheek naliet. Hij ontving een eredoctoraat van de Universiteit van Edinburgh en werd in 1788 als eerste Amerikaan toegelaten tot de Royal Society of London.
Van zijn vader erfde Bowdoin grote stukken land, met name in het huidige Maine en de Elizabeth-eilanden. Hij breidde zijn bezit uit in de omliggende staten, wat hem regelmatig in conflict bracht met pachters. Naast grondspeculatie hield Bowdoin zich bezig met de trans-Atlantische handel. Hoewel hij de Amerikaanse onafhankelijkheidsstrijd financieel steunde, verloor hij nooit zijn eigen zakelijke belangen uit het oog, in tegenstelling tot tijdgenoten zoals John Hancock.
In de politiek Bowdoin werd in 1753 gekozen in het provinciale parlement, waar hij drie jaar later werd benoemd tot lid van de adviesraad van de gouverneur. Hoewel hij aanvankelijk het Britse koloniale beleid steunde, nam hij later afstand omdat hij meende dat dit beleid de economie van New England schaadde. Daarnaast botste zijn schoonzoon John Temple, een douanebeambte, herhaaldelijk met gouverneur Francis Bernard. Bowdoin groeide uit tot een boegbeeld van de oppositie. Nadat Bernard in 1769 weigerde hem opnieuw te benoemen in de adviesraad, publiceerde Bowdoin persoonlijke brieven waarin de gouverneur zich kritisch uitliet over het parlement. Dit leidde uiteindelijk tot het aftreden van Bernard. Bernards opvolger, Thomas Hutchinson, vroeg Bowdoin terug in de raad, in de hoop dat hij daar minder schadelijk zou zijn dan in het parlement. De vrijgekomen zetel van Bowdoin werd echter ingenomen door de radicale criticus Samuel Adams, waardoor de gouverneur op twee fronten onder vuur kwam te liggen.
Amerikaanse onafhankelijkheid Bowdoin leidde het onderzoek naar het Bloedbad van Boston op 5 maart 1770. Het onderzoekscomité uitte felle kritiek op zowel gouverneur Hutchinson als de betrokken Britse troepen. In de jaren die volgden, bleef Bowdoin een van de grootste critici van Hutchinson. Diens opvolger, generaal Thomas Gage, blokkeerde daarom Bowdoins benoeming in de adviesraad.
Hoewel Bowdoin werd aangewezen als afgevaardigde naar het Eerste Continentale Congres, liet hij verstek gaan omdat zijn vrouw aan tuberculose leed; hij raakte zelf ook besmet. Na het uitbreken van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog in 1775 en de Britse bezetting van Boston, week het gezin uit naar Dorchester en later naar Middleborough. Vanwege zijn zwakke gezondheid trok hij zich tijdelijk terug, maar hij bleef corresponderen met andere revolutionairen. In 1779 leidde hij de conventie die de grondwet voor de staat Massachusetts opstelde.
thumb|John Hancock, een belangrijke politieke tegenstander van Bowdoin. In 1780 stelde Bowdoin zich verkiesbaar als gouverneur van Massachusetts. Hij verloor van John Hancock, wiens aanhangers Bowdoin verweten dat hij afwezig was geweest bij het Eerste Continentale Congres. Hancock bood hem de functie van luitenant-gouverneur of een zetel in de Senaat aan, maar Bowdoin bedankte vanwege zijn gezondheid. De rivaliteit tussen de twee bleef groot; ze botsten regelmatig als bestuurders van Harvard en kregen zelfs ruzie binnen hun kerk over de locatie van een nieuw gebouw.
Toen Hancock begin 1785 aftrad vanwege onrust in het westen van de staat, werd Bowdoin alsnog tot gouverneur gekozen. Samuel Adams, een vriend van Hancock, werd gekozen als zijn luitenant-gouverneur. Anders dan de lakse Hancock, zette Bowdoin zwaar in op het innen van achterstallige belastingen om de staatsschuld te verkleinen. Dit beleid, gecombineerd met een economische recessie, leidde tot grote woede op het platteland. Het parlement reageerde echter nauwelijks op de klachten. In de zomer van 1786 ontstonden protestmarsen om de rechtbanken te sluiten en confiscaties te voorkomen.
Shay's opstand thumb|Daniel Shays en Job Shattuck, twee van de leiders van de opstand. Begin 1786 sprak Bowdoin zich uit tegen de protesten, maar hij greep aanvankelijk niet militair in. Toen demonstranten in september de rechtbanken in Worcester, Concord en Taunton dwongen te sluiten, vreesde hij een nieuwe revolutie. Hij schortte het habeas corpus op, maar de onrust hield aan. Omdat de federale overheid geen geld had voor een leger, financierde de lokale elite een eigen militie. Dit privéleger, onder leiding van Benjamin Lincoln, sloeg in januari 1787 de aanval op de wapenopslagplaats in Springfield af. De gebeurtenis, bekend als Shays' opstand, werd in februari definitief neergeslagen in Petersham.
Latere jaren thumb|Bowdoins graf. Bowdoin verloor door zijn houding tijdens de opstand veel steun en werd in april 1787 verslagen door John Hancock. In 1788 diende hij nog als afgevaardigde bij de Constitutionele Conventie. Als overtuigd Federalist overtuigde hij Samuel Adams en diens aanhang om voor de nieuwe grondwet te stemmen, met de belofte dat hij in de toekomst Hancock zou steunen bij verkiezingen. James Bowdoin overleed in 1790.
Bowdoin overleed in 1790 aan de gevolgen van dysenterie. Hij werd begraven in Boston op het Granary Burying Ground. Een deel van zijn erfenis ging naar Harvard, waarna de universiteit de nog steeds bestaande Bowdoin-prijzen in het leven riep. Zijn zoon James doneerde een deel van het familielandgoed in Brunswick in Maine voor de bouw van Bowdoin College. Met de stichting van Bowdoin College moest worden gewacht tot na de dood van Hancock, omdat het anders te gevoelig lag, gezien de rivaliteit tussen beide mannen.
Persoonlijk Bowdoin was getrouwd met Elizabeth Erving, met wie hij twee kinderen kreeg.
Categorie:Amerikaans gouverneur