thumb|Replica van een Romeinse mijlpaal gevonden in Shahhat, met een inscriptie die de reparatie documenteert van een weg die beschadigd raakte tijdens de Diaspora-opstand (115-117 n.Chr.) thumb|Joodse familie in Libië in 1911 thumb|De Slat Abn Shaif-synagoge in Zliten vóór de Tweede Wereldoorlog thumb|Joodse wijk (Hara) van Tripoli rond 1930.
De geschiedenis van de Joden in Libië gaat terug tot de 3e eeuw voor Christus en bleef het gebied tot in de 21e eeuw bevolken. Perioden van vervolging en bloei wisselden elkaar af. Voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de Joodse bevolking van Libië onderworpen aan antisemitische wetten van het fascistische Italiaanse regime en aan deportaties door zowel het Italiaanse als het Duitse leger.
Vroege geschiedenis In 115-117 n.Chr. kwamen de Joodse gemeenschappen in Cyrenaica, Egypte en Cyprus in opstand tegen keizer Trajanus. Het is mogelijk dat de rebellen in Libië probeerden een bredere beweging op gang te brengen die gericht was op een grootschalige terugkeer naar Judea. In Cyrene en omgeving bracht de opstand grote schade toe aan de stedelijke infrastructuur, tempels en wegen, waardoor Hadrianus aan het begin van zijn regering aanzienlijke wederopbouw moest uitvoeren. De onderdrukking van de opstand door de Romeinse generaal Marcius Turbo resulteerde in wijdverspreide verwoesting en de bijna volledige verdrijving van Joden uit het gebied.
Volgens de Joodse traditie deporteerde de Romeinen na de Bar Kochba-opstand van 132-135 n.Chr. twaalf schepen vol Joden vanuit Judea naar Cyrenaica. De meesten woonden in landbouwdorpen, terwijl degenen die aan zee woonden vaak zeelieden waren. Veel anderen waren pottenbakkers, steenhouwers, wevers en kooplieden.
In de vierde en vijfde eeuw ontstonden er opnieuw Joodse gemeenschappen in Cyrenaica, waarschijnlijk bestaande uit immigranten uit Judea en het nabijgelegen Egypte.
De Spanjaarden, die Libië in 1510 veroverden en het korte tijd in handen hielden, verdreven een deel van de Joden naar de berggebieden van Gharian en Tajura. Anderen werden gevangengenomen en gemarteld volgens de wetten van de inquisitie, terwijl weer anderen naar als slaven werden verkocht.
Ottomaanse tijdperk De terugkeer van het Ottomaanse bestuur naar Tripoli in 1835 bracht een relatieve verbetering teweeg in zowel de juridische als de economische omstandigheden voor Joden in het gebied. De Joodse bevolking kende een sterke groei, zodat in 1911, ruim een eeuw na de verwoestingen van de pest van 1785 die beide gemeenschappen had gedecimeerd, Joden, exclusief degenen die als buitenlandse immigranten werden beschouwd (de rijkere Nederlandse, Italiaanse, Oostenrijkse en Spaanse Joodse handelaren), 14.283 van de 523.716 oorspronkelijke inwoners van de regio Tripolitanië uitmaakten (2-3% van de bevolking). De centrale Ottomaanse autoriteiten stonden relatief gunstig gezind tegenover de Joden en eerdere garanties aan de Joodse gemeenschap werden versterkt door een decreet van de sultan uit 1865 dat hen een bepaalde autonomie verleende.
De Libische Joden, die zich langs de belangrijkste handelsroutes hadden gevestigd, speelden een belangrijke rol in de kredietverlening door middel van leningen en uitstel van betalingen. De kleine, verspreide Joodse gemeenschappen in het binnenland profiteerden niet van deze algemene verbeteringen. Niettemin bleven er enkele structurele problemen bestaan door discriminatie van de Joden op grote schaal. Een aantal internationale incidenten droegen bij aan lokale uitbarstingen van xenofobie, zoals de Franse bezetting van Tunesië en de Russisch-Turkse oorlog (1877-1878). De daaruit voortvloeiende onverdraagzaamheid leidde tot oproerige rellen die gericht waren tegen Joden, die steeds meer werden gezien als bondgenoten van Europese belangen.
De verslechterde omstandigheden in Libië tijdens de late Ottomaanse periode leidden tot een duidelijke toename van onverdraagzaamheid en minachting, terwijl anti-Joodse sentimenten aan populariteit wonnen. Incidenten van brandstichting, moord, roof en plundering namen toe, waarbij lokale autoriteiten en heersers de door de centrale Ottomaanse regering vastgestelde wetten ter bescherming van Joden niet naleefden. Illustratieve voorbeelden van dergelijke houdingen waren de plundering van synagogen in Misrata in 1864 en 1897 en een brandstichting in de synagoge van Zliten in 1867. In 1880 werd de synagoge in Az-Zāwiyah geplunderd. Door de nalatigheid van de autoriteiten, zoals de plaatselijke wali's, bij het straffen van de daders, leidden frequente aanvallen op Joodse families en diefstal van hun bezittingen tot moorden, zoals blijkt uit rapporten uit 1880 en 1897. In 1870 werd een Joodse notabele, Saul Raccah, vermoord. Zijn moordenaar werd veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf, maar kreeg later amnestie. Een Joodse geldlener werd in 1880 vermoord.
In 1903 telde de Alliance Israelite Universelle volgens de archieven 14.000 Joden in Tripoli en 2.000 in Benghazi. Daarnaast woonden er nog eens 4.480 in de omliggende steden. In vergelijking met de zionistische activiteiten in andere Arabische landen begon het zionisme in Libië vroeg en was het wijdverspreid. Het werd gevolgd door vele activiteiten, zoals het uitwisselen van brieven over zionistische zaken tussen Benghazi en Tripoli in de periode 1900-1904. Er was een organisatie opgericht voor de verspreiding van het Hebreeuws in Tripoli en jongeren uit de gemeenschap van Benghazi kwamen daar studeren. De ontmoeting tussen de jonge Joden van Benghazi en de Tripolitaanse zionisten leverde de oprichting op van een “Talmud Torah”, een avondschool in Tripoli.
Italiaanse tijdperk In 1911 werd Libië gekoloniseerd door Italië. Tegen 1931 woonden er 21.000 Joden in het land (4% van de totale bevolking van 550.000), voornamelijk in Tripoli. Maar eind 1939 begon het fascistische Italiaanse regime antisemitische wetten in te voeren. Als gevolg van deze wetten werden Joden ontslagen uit overheidsbanen, sommigen werden van overheidsscholen verwijderd en op hun burgerschapspapieren werd de stempel "Joods ras" geplaatst.
In de jaren twintig werden enkele incidenten gemeld die verband hielden met het Arabisch-Joodse conflict in het mandaatgebied Palestina.
Uit gegevens van 1931 blijkt dat Italiaans relatief wijdverspreid was onder de Joodse bevolking. In Benghazi sprak 67,1 procent van de Joodse mannen en 40,8 procent van de Joodse vrouwen Italiaans, vergeleken met 34,5 procent van de Arabische mannen en 1,6 procent van de Arabische vrouwen.
Tot 1936 verliep het leven onder Italiaans bewind vreedzaam voor de Joden. In 1936 begonnen de Italianen echter fascistische wetgeving in te voeren, gericht op de modernisering van de sociale en economische structuren, gebaseerd op de omstandigheden die in Italië heersten. Met de invoering van anti-Joodse rassenwetgeving eind 1938 werden Joden verwijderd uit gemeenteraden, openbare ambten en staatsscholen en werden hun documenten voorzien van de stempel "Joods ras".
Ondanks deze repressie was in 1941 nog steeds 25% van de bevolking van Tripoli Joods en werden er 44 synagogen in de stad onderhouden. In 1942 bezetten Duitse troepen die tegen de geallieerden in Noord-Afrika vochten de Joodse wijk van Benghazi, plunderden winkels en deporteerden meer dan 2000 Joden over de woestijn. Meer dan een vijfde van deze Joden kwam om in werkkampen. De Joden concentreerden zich in de steden Tripoli en Benghazi, met kleine gemeenschappen in Bayda en Misrata.
In januari 1942 begonnen de Italiaanse autoriteiten Mussolini's bevel tot "sfollamento" (evacuatie) toe te passen op Libische Joden. Mussolini beval als vergelding dat de Joden van Benghazi, Derna, Tobruk, Barce, Susa en andere steden in de regio naar een concentratiekamp in Gharian moesten worden gestuurd. Een ooggetuige beschreef deze afschuwelijke momenten: “In de synagoge hingen ze elke dag lijsten op met 20-30 families die moesten vertrekken... Ze namen Joden mee uit Benghazi en de omgeving: Derna, Brace, Tobruk... De reis duurde vijf dagen. We reisden ongeveer 2000 km van Benghazi naar Giado. Ze brachten ons als dieren naar de slachtbank. Veertig mensen in elke vrachtwagen en elke vrachtwagen had twee Italiaanse politieagenten. Ze namen alleen Joden mee”.
De leefomstandigheden in het kamp waren erbarmelijk, wat leidde tot infecties en ziekten en, bijgevolg, tot plagen die talloze mensen in het kamp het leven kostten. Ze werden begraven in een nabijgelegen vallei die honderden jaren geleden een begraafplaats voor Joden was geweest.
Op 24 januari 1943 bevrijdden de Britten het kamp en namen onmiddellijk noodmaatregelen om de tyfus- en luizenepidemie te bestrijden die al 562 inwoners het leven had gekost. Het Britse leger besloot Giado tussen de lente en de zomer van 1943 te evacueren. De Joden werden eerst vanuit het kamp naar betere woningen in de omgeving gebracht, waar ze medische zorg ontvingen en van voldoende voedsel werden voorzien. Vervolgens werd er geleidelijk aan, elke week, een aantal gezinnen geselecteerd om op vrachtwagens te worden geladen en naar huis te worden teruggebracht. De kosten voor het transport van deze Joden terug naar Cyrenaica en de eerste hulp werden gefinancierd door het American Jewish Joint Distribution Committee.
Pogroms en emigratie Een deel van het ergste anti-Joodse geweld vond plaats in de jaren na de bevrijding van Noord-Afrika door de geallieerde troepen. Van 5 tot 7 november 1945 werden meer dan 140 Joden gedood en vele anderen gewond tijdens de pogrom van Tripoli (1945). De relschoppers plunderden bijna alle synagogen van de stad en vernielden er vijf, samen met honderden huizen en bedrijven. In juni 1948 doodden anti-Joodse relschoppers nog eens 12 Joden en vernielden 280 Joodse huizen (Pogrom van Tripoli (1948)). Deze keer had de Libische Joodse gemeenschap zich echter voorbereid om zichzelf te verdedigen. Joodse zelfverdedigingseenheden vochten terug tegen de relschoppers en voorkwamen zo meer doden.
Nadat emigratie naar Israël begin 1949 was toegestaan, vluchtte het grootste deel van de gemeenschap naar Israël.
Op 31 december 1958 werd de Joodse Gemeenschapsraad bij wet ontbonden. In 1961 werd een nieuwe wet aangenomen die een speciale vergunning vereiste om het ware Libische staatsburgerschap te bewijzen, wat echter aan alle Joodse inwoners van het land werd geweigerd, op zes na. Er werden aanvullende wetten aangenomen die de inbeslagname van eigendommen en bezittingen van Libische Joden die naar Israël waren geëmigreerd mogelijk maakten.
In 1964 onthulden brieven aan de Amerikaanse senator Jacob Javits van Joods personeel van de Amerikaanse luchtmacht dat gestationeerd was op de Wheelus Air Base, een luchtmachtbasis in Libië, de omvang van het antisemitische sentiment in het land. De brieven lieten zien dat kinderen en familieleden van Joods personeel die buiten de basis woonden hun Joodse identiteit moesten verbergen, dat angst voor de fysieke veiligheid van kinderen leidde tot de annulering van een Joods zondagsschoolprogramma, en dat de Amerikaanse luchtmacht Joods personeel onder druk zette om hun Joodse identiteit te verbergen en al het materiaal censureerde dat verwees naar Joden, het Jodendom of Israël om het grootste deel van de lokale bevolking niet te beledigen.
In 1967 was de Joodse bevolking van Libië gedaald tot 7.000. Na de Zesdaagse Oorlog tussen Israël en zijn Arabische buren werden Libische Joden opnieuw het doelwit van anti-Joodse rellen. Tijdens deze aanvallen doodden de relschoppers 18 mensen en raakten er meer gewond.