Gaumont SA is een Frans film- en televisieproductie- en distributiebedrijf met hoofdkantoor in Neuilly-sur-Seine. Het werd in 1895 opgericht door de ingenieur en uitvinder Léon Gaumont en is de tweede filmstudio, na Black Maria van Thomas Edison. Het is het oudste nog bestaande filmbedrijf ter wereld, opgericht vóór andere studio's zoals Pathé (opgericht in 1896), Titanus (1904), Nordisk Film (1906), Universal, Paramount en Nikkatsu (allemaal opgericht in 1912).
Gaumont produceert, coproduceert en distribueert voornamelijk films. In 2011 kwam 95% van de geconsolideerde inkomsten van Gaumont uit de filmdivisie. Het bedrijf produceert ook tv-series via Gaumont Télévision en animatie via Gaumont Animation, naast de bestaande Franse speelfilms. Het bedrijf heeft een bibliotheek van meer dan 1600 films, waaronder hits als Intouchables en The Fifth Element. Het bedrijf heeft zes kantoren in vijf landen en beschikt ook over specifieke teams voor de niet-Franse vestigingen.
Geschiedenis Beginjaren thumb|links|rechtop|Een "Spido reportage" fotocamera van Gaumont in het Fotomuseum Antwerpen. Oorspronkelijk handelde het bedrijf in fotografische apparatuur, maar in 1897 begon het met de productie van korte films om zijn camera-projector te promoten. Léon Gaumonts secretaresse Alice Guy-Blaché werd de eerste vrouwelijke regisseur in de filmindustrie en later, van 1897 tot 1907, hoofd productie van de Gaumont-filmstudio. Van 1905 tot 1914 waren de Cité Elgé-studio's (vernoemd naar de initialen van de oprichter, L-G) in La Villette de grootste ter wereld.
Groei thumb|links|rechtop=0.5|Oprichter Léon Gaumont in 1920 In 1907 verliet Alice Guy Gaumont en beval Louis Feuillade aan bij Léon Gaumont als haar opvolger, een beslissing die hij accepteerde en waar hij nooit spijt van heeft gehad.
In 1908 bracht Gaumont Fantasmagori uit, geregisseerd door Émile Cohl, die wordt beschouwd als de eerste animatiefilm.
In 1909 nam het bedrijf deel aan het Parijse Filmcongres, een mislukte poging van Europese producenten om een kartel op te richten, vergelijkbaar met dat van de Motion Picture Patents Company in de Verenigde Staten.
thumb|rechtop|Gaumont Palace in 1933 Gaumont betrad rond 1908 ook de bioscoopwereld. In 1911 opende Gaumont de grootste bioscoop ter wereld, het Gaumont Palace in Parijs, met maar liefst 6400 zitplaatsen. Deze bioscoop werd in 1973 gesloopt.
In 1913 overtuigde Louis Feuillade, artistiek directeur van het bedrijf, Léon Gaumont ervan de rechten op de Fantômas-romanserie te verwerven. De verfilming was een groot succes. Fantômas, onder regie van Feuillade, wordt beschouwd als de eerste serial film en markeerde een mijlpaal in de filmgeschiedenis. De serial stelde het Gaumont-bedrijf niet alleen in staat te concurreren met Pathé, destijds de wereldleider in de filmindustrie, maar lanceerde ook de populariteit van de serial en speelde een belangrijke rol in de popularisering van spannende thrillers en detectiveverhalen, genres die destijds relatief ongebruikelijk waren.
thumb|links|Venice, Queen of the Adriatic, een kortfilm opgenomen in Chronochrome In 1913 introduceerde Gaumont Chronochrome, een van de allereerste kleurenfilmprocessen waarbij de kleuren direct tijdens de opnames werden toegevoegd in plaats van achteraf te worden ingekleurd. Deze innovatie werd ontwikkeld door Léon Gaumont zelf, die al lange tijd de ambitie koesterde om kleur in films te introduceren. Chronochrome was een additief proces gebaseerd op de gelijktijdige opname van rood, groen en blauw. Om de film tijdens de projectie minder te belasten, werd de beeldhoogte teruggebracht van vier naar drie perforaties, waardoor een breedbeeldformaat ontstond dat vergelijkbaar was met 16:9. Chronochrome was buitengewoon kostbaar en maakte geen einde aan de zwart-witfilm, maar bezorgde Gaumont en Léon Gaumont persoonlijk wel aanzienlijk prestige.
thumb|rechtop|Léonce Perret in de jaren 1910 Van 1914 tot 1915 nam Léonce Perret de artistieke leiding van Gaumont over na het vertrek van Louis Feuillade naar het front. Feuillade werd in 1915 gedemobiliseerd vanwege hartproblemen. Hij greep de gelegenheid aan om terug te keren naar de Gaumont-studio, en Perret vervolgde zijn carrière enkele jaren later in de Verenigde Staten. Tegelijkertijd bereidde concurrent Pathé zich voor op de release van zijn serial film The Perils of Pauline in Frankrijk, na het enorme succes van de saga in de Verenigde Staten. Léon Gaumont gaf Feuillade vervolgens de opdracht een serial film te maken als tegenwicht voor die van Pathé. Dit leidde tot het meest iconische werk van de regisseur: Les Vampires, een serial film van tien afleveringen, waarvan er maandelijks één werd uitgebracht. De filmomstandigheden, midden in de Eerste Wereldoorlog, waren bijzonder moeilijk omdat de acteurs op elk moment gemobiliseerd konden worden. Gaumont en Feuillade pasten zich aan door bijfiguren te maskeren of door hoofdpersonen te laten sterven van wie de acteurs gemobiliseerd zouden worden. Het script werd dagelijks aangepast om te kunnen blijven bijsturen. Les Vampires werd een van Gaumonts grootste successen en populariseerde het archetype van de femme fatale wereldwijd, dankzij het personage Irma Vep, gespeeld door de actrice Musidora.
Gaumont opende vestigingen in het buitenland en nam de bioscoopketen Gaumont-British over, die later onder andere verschillende films van Alfred Hitchcock produceerde, zoals The 39 Steps (1935) en The Lady Vanishes (1938). Samen met concurrent Pathé Frères domineerde Gaumont de wereldwijde filmindustrie tot het uitbreken van de oorlog in 1914.
Neergang na de Eerste Wereldoorlog Na de Eerste Wereldoorlog kreeg Gaumont te maken met financiële tegenslagen als gevolg van de toenemende concurrentie van Amerikaanse Hollywood-producties. In 1925 daalde de productie van de studio tot slechts drie films. Bovendien was Gaumont niet in staat gelijke tred te houden met de kosten van technologische veranderingen, zoals de opkomst van geluidsfilms.
In 1927 eigende Warner Bros zich de uitvinding van de geluidsfilm toe met de film The Jazz Singer, hoewel Léon Gaumont er al in 1902 in was geslaagd geluidsfilms te maken met zijn uitvinding, de chronofoon, die Alice Guy uitgebreid gebruikte door honderden fonoscènes (een soort voorloper van de videoclip) op te nemen. Dankzij de patenten die hij destijds had aangevraagd, diende het bedrijf van Gaumont een klacht in tegen Warner Bros en won de zaak, na een juridische strijd die bijna 20 jaar duurde.
Door de oplopende schulden in de vroege jaren dertig en de gevolgen van de Grote Depressie, verklaarde Gaumont zich in 1935 failliet. In 1937 staakte de studio de productie en functioneerde alleen nog als theater- en distributiebedrijf. Het bedrijf werd in 1938 overgenomen door de Franse onderneming Havas, hernoemd tot Société Nouvelle des Etablissements Gaumont, en heropende zijn filmproductiestudio.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Gaumont zwaar getroffen door censuur. Alle films die vóór 1937 waren geproduceerd, werden verboden en uit de roulatie gehaald. De productiecapaciteit van het bedrijf werd in deze periode sterk verminderd en het werd gedwongen de strijd aan te gaan met een nieuwe concurrent met aanzienlijke middelen, Continental Films, opgericht door de nazi-propagandaminister Joseph Goebbels. Ondanks deze beperkingen slaagde Gaumont er toch in om tussen 1942 en de bevrijding negen films te produceren, waaronder Les Cadets de l’Océan van Jean Dréville en Le journal tombe à cinq heures, de eerste film geproduceerd door Alain Poiré, die later een van Gaumonts meest prominente producenten zou worden. Ten tijde van de bevrijding meldde Gaumont dat sinds het begin van de oorlog 240 werknemers waren omgekomen of vermist, en dat verschillende bioscopen waren verwoest.
Heropstanding na de Tweede Wereldoorlog In 1947 bracht het bedrijf Antoine et Antoinette uit, wat het eerste grote commerciële succes van de groep na de oorlog werd. De film werd geproduceerd door Alain Poiré, die inmiddels de leiding had overgenomen van de productieafdeling van het bedrijf.
In die tijd werkte Gaumont samen met Compagnie Parisienne de Location de Films voor de productie en distributie van films en de gezamenlijke marketing, totdat CPLF werd omgedoopt tot Gaumont Distribution. De wereldwijde belangstelling voor Franse nouvelle vague-films in de jaren vijftig, evenals de permissiviteit binnen Franse films (bijvoorbeeld naaktheid), stelde Franse producties in staat om succesvol te concurreren met een Amerikaanse cinema die nog steeds gebukt ging onder conservatieve morele codes. Deze periode markeerde de terugkeer van Gaumont Studios naar de voorgrond.
thumb|rechtop|Louis de Funès in 1970 In de jaren zestig herstelde de productieafdeling van Gaumont zich met het succes van Les Tontons Flingueurs, evenals met talrijke succesvolle films met Louis de Funès in de hoofdrol.
In 1970 kwam mediamagnaat en multimiljonair Nicolas Seydoux, erfgenaam van een Frans fortuin, aan het hoofd van Gaumont. Binnen twee jaar zette hij een herstructurering in gang en legde hij de producties stil, waarbij Seydoux zijn veto uitsprak over bepaalde projecten. Hij bezat persoonlijk 60% van de aandelen en 70% van de stemmen. Het is waarschijnlijk dat het nieuwe beleid bedoeld was om de productiestructuur te veranderen, met minder "mainstream" films. Hoewel Alain Poiré een aanzienlijk aantal kassuccessen had, kwam zijn positie in gevaar na het mislukken van Boulevard du Rhum, een dure productie.
In 1972 zette de Schlumberger-groep Gaumont te koop. De ambitieuze producent Jean-Pierre Rassam was van plan Gaumont samen met Seydoux en Toscan du Plantier over te nemen en had verschillende projecten beloofd om het bedrijf te redden, maar de commerciële mislukkingen van de films Les Chinois à Paris, Touche pas à la femme blanche! en Lancelot du Lac speelden niet in zijn voordeel. De Schlumberger-groep verkocht haar aandelen, geschat op 40%, aan Nicolas Seydoux en Daniel Toscan du Plantier.
thumb|rechtop|Luc Besson in 2007 Tussen 1974 en 2000 boekte de productieafdeling talrijke successen met de productie en distributie van Franse films die uitgroeiden tot cultklassiekers, zoals de trilogie Mais où est donc passée la septième compagnie?, die de totale nederlaag van de Franse troepen tegen de Duitse troepen aan het begin van de Tweede Wereldoorlog parodieert, de eerste films van Luc Besson, die in het Engels werden opgenomen en waarvan de meeste met een Amerikaanse cast, zoals Subway, Léon, Le grand bleu, The Fifth Element en zelfs La Femme Nikita. Gaumont produceert ook een groot aantal cultkomedies in Frankrijk, met name La Chèvre, Les Visiteurs, Le Grand Blond avec une chaussure noire, Le Retour du Grand Blond, en Le Dîner de cons.
In deze periode kocht Gaumont aandelen in een aantal mediabedrijven. In 1978 werd het bedrijf mede-eigenaar van een Amerikaanse kabelzender, Telefrance USA, gevolgd in 1981 door een aandeel in Le Point, een conservatief tijdschrift. In 1983 werd de Amerikaanse kabelzender opgeheven vanwege een gebrek aan een geïnteresseerde koper, terwijl het bedrijf tegelijkertijd verliezen leed. Dit leidde tot de sluiting van de Italiaanse vestiging en de verkoop van de Braziliaanse vestiging. In 1986 maakte Gaumont deel uit van het consortium onder leiding van Gilbert Gross dat de Franse televisiezender TV6 oprichtte. De zender werd echter na één jaar uitzendingen opgeheven als gevolg van de complexe politieke situatie na de parlementsverkiezingen van 1986, waarbij de twee nieuwe zenders (de andere was La Cinq) een uitzendvergunning hadden gekregen zonder openbare aanbestedingsprocedure. Het aandeel van Gaumont in Le Point, dat toen meer dan 80% bedroeg, werd in september 1993 aan Générale Occidentale verkocht.