Elizabeth (Libby) Lora Gardner (Rockford (Illinois), 24 juli 1921 – New York City, 22 december 2011) was een Amerikaans pilote, die tijdens de Tweede Wereldoorlog in dienst was van de Women Airforce Service Pilots (WASP). Daarmee was zij een van de eerste vrouwelijke Amerikaanse luchtmachtpiloten. Een foto van haar leunend uit het raampje van een Martin B-26 Marauder is in de militaire luchtvaart overbekend geraakt.

‘Militaire carriere’ Gardner werkte na het behalen van haar middelbare schooldiploma als huisvrouw en moeder thuis, zoals destijds voor de meeste Amerikaanse vrouwen gebruikelijk was. In 1943 kreeg zij vanwege de oorlog een oproep om dienst te gaan doen in een van de publieke diensten. De WASP was toen juist ontstaan door een fusie. Gardner werd daarvoor geselecteerd en behaalde, evenals 1073 andere vrouwen uit een pool van ruim 25000 gegadigden, haar benodigde diploma’s, met name haar groot militair brevet (wings). De WASP was onderdeel van het United States Army Air Corps; desalniettemin bleven de WASP burgerpersoneel.

Het werk omvatte het testen van vliegtuigen, instrueren van mannelijke piloten, slepen van luchtdoelen (dummies) voor training van gevechtpiloten en boordschutters als ook voor trainingen van de luchtverdedigingsartillerie, overvliegen van vliegtuigen naar een andere vliegbasis en reassembleren van vliegtuigen. In december 1944 werd WASP opgeheven.

Burgercarriere Na de opheffing van WASP kregen alle pilotes ontslag aangezegd. Gardner werd piloot in de commerciële luchtvaart voor de firma Piper Aircraft. Naast het overvliegen van klanten voor die firma behartigde zij daar ook de public relations, onderhield de banden met het Amerikaanse Ministerie van Defensie en schreef de speeches van directeur en oprichter William T. Piper.

Voor die tijd had Gardner voor diverse bedrijven gewerkt als testpiloot, onder meer voor General Textile Mills (tegenwoordig GenTex). Voor dat bedrijf was zij betrokken bij testvluchten voor een innovatief project ter ontwikkeling van een vliegtuigparachute, een parachute die het vliegtuig veilig zou moeten laten neerkomen in het geval de controle over het toestel zou worden verloren. Zij moest echter zichzelf herhaaldelijk redden met haar eigen parachute.

Onderscheidingen miniatuur|Gardners foto op een praalwagen in 2014, tijdens de Rose Parade, Pasadena (Californië) Met ongeveer 300 andere WASP ontving Gardner in 2009 de Congressional Gold Medal.

In 1984 kregen alle WASP een World War II Victory Medal.

Tijdens de Rose Parade in Pasadena (Californië) op 1 januari 2014 werd Gardners karakteristieke foto als eerbetoon in groot formaat meegetroond op een van de praalwagens.

Categorie:Amerikaans persoon in de Tweede Wereldoorlog Categorie:Amerikaans vliegenier