Het Bactrisch (Bactrisch: ἀριαο ariao) is een Iraanse taal die tot de vroege middeleeuwen door de Bactriërs in Centraal-Azië werd gesproken. Het Bactrisch was de taal van het Kushan-rijk, dat zich uitstrekte van Centraal-Azië tot India. Het behoort tot de noordoost-Iraanse talen, maar vertoont ook overeenkomsten met talen uit de westelijke groep, met name met het geografisch naburige Parthisch.
Verspreidingsgebied In het zuiden van Sogdië en ten noorden van de Hindoekoesj, aan weerszijden van de Oxus (Amu Darja), lag de oude regio Bactrië, waarvan de hoofdstad, Zariastes, bij de Grieken bekend als Bactra (Βάκτρα), overeenkomt met de huidige stad Balch in noordelijk Afghanistan. De taal van dit gebied dankt haar voortbestaan in geschreven bronnen voornamelijk aan het feit dat zij, als officiële bestuurstaal van het Kushan-rijk, het Grieks verving dat daar sinds de tijd van Alexander de Grote officieel werd gebruikt, maar wel in het Griekse alfabet geschreven werd.
Schrift Het gebruik van het Grieks, dat teruggaat tot de Grieks-Bactrische heerschappij, bleef van invloed doordat het Bactrisch ook bijna uitsluitend in Grieks cursief schrift werd geschreven: onder de Kushan-heersers in een zeer zorgvuldig geschreven monumentale stijl, en later, in de post-Kushan-periode, in een veel cursievere en niet altijd eenduidige vorm. Het belangrijkste verschil tussen cursief en monumentaal schrift is dat de afzonderlijke tekens in de praktijk al dan niet met elkaar verbonden zijn. Dit "Grieks-Bactrische" schrift bevat het extra teken Ϸ ϸ Scho, dat voor de stemloze postalveolaire fricatief wordt gebruikt, terwijl Ξξ Xi en Ψψ Psi niet worden gebruikt, en er enkele eigenaardige spellingen worden toegepast (bijvoorbeeld wanneer υ voor h staat). Dit schrift was ook bekend bij de Chinese reiziger Xuanzang (7e eeuw), die meldde dat de taal van het land werd geschreven in een schrift met 25 tekens.
Corpus miniatuur|Inscriptie van Rabatak|400x400px Het Bactrisch werd wijdverspreid gesproken in de 1e tot 3e eeuw na Christus, tijdens de Kushan-dynastie ( onder anderen onder koningen Vima Takto en Kanishka). De taal verspreidde zich ver buiten Bactrië naar andere delen van het rijk, en de opvolgende staten onder de Sassaniden, Hephthalieten en Hunnen, en bleef in gebruik tot ten minste de 9e eeuw na Christus. Het is daarom terug te vinden op munten en zegels, inscripties en, uit een latere periode, waarschijnlijk de 7e tot 9e eeuw, in manuscriptfragmenten, met name de zogenaamde "Hephthalitische fragmenten" uit Tuyoq in de Turpanlaagte. De meest recent gedateerde inscripties, van rond 860, komen uit de Tochi-vallei (Pakistan), waaronder een inscriptie met een parallelle tekst in het Sanskriet en het Arabisch. Wat betreft omvang en betekenis worden alle gepubliceerde teksten, ongeacht type of herkomst, echter overschaduwd door de grote, volledig leesbare en grotendeels begrijpelijke inscriptie van 25 regels uit Surkh Kotal nabij Baghlan, Noord-Afghanistan. Deze inscriptie betreft de restauratie van het Kushan-heiligdom aldaar tijdens de regering van Huvishka. Er bestaan twee kortere, parallelle versies van de inscriptie. Ook van belang is de ongeveer even grote, maar niet zo goed bewaarde, kalkstenen inscriptie van Rabatak (ten noordwesten van Surch Kotal), die in 1993 werd ontdekt. Deze inscriptie beschrijft gebeurtenissen uit het eerste jaar van de regering van Kanishka I en vooral de uitbreiding van de Kushan-heerschappij over Noord-India. Daarnaast zijn er nog andere bouwinscripties uit het gebied van Balch en Termiz aan de noordelijke oever van de Oxus. In het boeddhistische grotklooster Qoratepa in Termiz zijn rijke vondsten gedaan, waaronder graffiti op vaten en fresco's, kennelijk aangebracht door bezoekers van het klooster.
We kennen ook soortgelijke "reizigersinscripties" uit Afrasiyab in Oezbekistan en de bovenloop van de Indusvallei in noordelijk Pakistan. Al deze inschriften worden echter overtroffen door bijna 100 op leer geschreven documenten, die blijkbaar afkomstig zijn uit de provincies Samangan en Bamyan in noordelijk Afghanistan, voornamelijk brieven maar ook enkele juridische teksten.
Een uniek document is een blad uit de "Berlijnse Turfan-teksten", geschreven in het manicheïstische schrift, met een fragment van een manicheïstische preek in het Bactrisch (of in ieder geval een taal die er sterk op lijkt). Het is kennelijk afkomstig uit een Bactrische "kolonie" in Khocho in de Turpanlaagte, en laat zien dat de manicheeërs daar het Bactrisch in hun eigen schrift schreven, terwijl de boeddhisten een schrift gebruikten dat ook voor seculiere doeleinden diende.
Categorie:Iraanse taal