James Chesnut Jr. (Camden, 18 januari 1815 – Camden, 1 februari 1885) was een Amerikaans advocaat, plantagehouder, politicus en generaal. Hij was een vooraanstaand advocaat uit South Carolina die tussen 1858 en 1860 zetelde in de federale senaat voor de Democratische Partij. Hij nam een gematigde positie in ten opzichte van slavernij. Na de verkiezingsoverwinning van Abraham Lincoln in 1860 diende Chesnut zijn ontslag in bij de senaat om deel te nemen aan de secessieconventie van zijn thuisstaat. Hij zetelde in het Voorlopig Congres van de Geconfedereerde Staten van Amerika en nam dienst in het Confederate States Army waar hij opklom tot de rang van brigadegeneraal.
Hij was gehuwd met Mary Boykin Chesnut die tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog een dagboek bijhield over het leven in South Carolina en de contacten met hun vrienden zoals John Bell Hood, Louis T. Wigfall, Wade Hampton III en Jefferson Davis.
Vroege jaren James Chesnut Jr. werd geboren op 18 januari 1815 op de Mulberry Plantation in Camden, South Carolina.Warner Generals in Gray: Lives of the Confederate Commanders, p. 48-49.Sifakis, Stewart. Who Was Who in the Civil War. New York: Facts On File, 1988. p. 118. Hij was de jongste van veertien kinderen van James Chesnut Sr en Mary Cox. James Jr. was de enige zoon die zijn kindertijd overleefde. De familie Chesnut was een van de rijkste plantagehouders in de Zuidelijke staten. Ze hadden 448 slaven verspreid over verschillende plantages.
Na zijn schooltijd studeerde James Jr. rechten aan de College of New Jersey (hedendaagse Princeton-universiteit). Hij studeerde af in 1835.
Politieke loopbaan Chesnut werd in 1837 toegelaten tot de balie en startte in zijn geboortestad een advocatenkantoor. Naast zijn juridische loopbaan engageerde hij zich in de politiek voor de Democratische Partij. Hij zetelde in de jaren 1840 in de South Carolina House of Representatives en tussen 1852 en 1858 in de South Carolina Senate. In 1850 nam hij deel aan de Nashville Convention die zich tien jaar voor de burgeroorlog reeds beraadde over secessie naar aanleiding van de slavernijkwestie in nieuwe staten. Het Compromis van 1850 zou de lont uit het kruitvat halen.
Op 23 april 1840 huwde Chesnut met de zeventienjarige Mary Boykin Miller. Ze was de dochter van senator Stephen Decatur Miller en Mary Boykin. Ze genoot een goede opleiding en werd als intelligent beschouwd. Ze ondersteunde de loopbaan van haar man. Het koppel kreeg geen kinderen. Ze werd later bekend van haar dagboek die ze bijhield over de burgeroorlog en die tussen 1881 en 1886 gereviseerd werd.
In 1858 werd Chesnut verkozen als lid van de federale senaat. Samen met zijn mede-senator uit South Carolina, James H. Hammond, verdedigde hij de slavernij en de individuele rechten van de staten. Chesnut verzette zich echter tegen het heropenen van de Trans-Atlantische slavenhandel en was geen rabiaat voorstander van secessie. Met zijn gematigde politiek houding hoopte hij om de westwaartse verspreiding van slavernij te helpen terwijl de Zuidelijke staten in schoot van de unie bleven.
De politieke rivaliteit tussen de Noordelijke en Zuidelijke staten bereikte een nieuw hoogtepunt tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 1860 toen de Republikeinse Partij en hun kandidaat Abraham Lincoln hun standpunt tegen slavernij niet onder stoelen of banken stopte. Toen bleek dat Lincoln de overwinning had behaald, besliste Chesnut op ontslag te nemen uit de senaat.Scarborough, Masters of the Big House, pp. 277 en 289, Cauthen, South Carolina Goes to War, p. 49-50, Sinha, The Counterrevolution of the Slavery, pp. 134, 138, 176 en 177.
Chesnut keerde terug naar zijn thuisstaat en nam in december 1860 deel aan de secessieconventie. Na de oprichting van de Geconfedereerde Staten van Amerika kreeg hij een zitje in het Voorlopig Congres van de Geconfedereerde Staten van Amerika en zetelde in het comité om de nieuwe grondwet op te stellen.
Amerikaanse Burgeroorlog In de lente van 1861 werd Chesnut aangesteld als aide-de-camp in de staf van brigadegeneraal P.G.T. Beauregard met de rang van kolonel. Hij was aanwezig bij de Aanval op Fort Sumter waar hij optrad als onderhandelaar met het Noordelijke garnizoen in Fort Sumter. Toen majoor Robert Anderson zich weigerde over te geven, keerde Chesnut terug naar Beauregard waarop beslist werd om op 12 april 1861 het vuur te openen op het fort.Williams, Beauregard, p. 57-58. In de zomer van 1861 nam Chesnut deel aan de Eerste Slag bij Bull Run nog steeds in de staf van Beauregard.
In 1862 zetelde Chesnut in de South Carolina's Executive Council. Op 9 januari diende hij voorstellen in om verschillende administratieve departementen op te richten. Hij werd benoemd tot bevelhebber van het Department of the Military in South Carolina waardoor hij meer macht had dan gouverneur Francis W. Pickens. Op 5 maart stuurde hij een oproep uit voor vrijwilligers met boodschap dat er dienstplicht zou ingevoerd worden als er geen 5.000 vrijwilligers gevonden werden tegen 20 maart.
Hij was ook verantwoordelijk om slaven in te zetten voor militaire doelen. Tussen maart en juli 1862 zette hij slaven in om de verdedigingswerken rond Charleston, South Carolina te versterken. Op 28 juli 1862 werd een besluit goedgekeurd waarbij Chesnut gedurende 4 maanden 3.000 slaven kon inzetten.
Eind 1862 diende hij zijn ontslag in om aide-de-camp te worden van president Jefferson Davis. Op 23 april 1864 werd hij bevorderd tot brigadegeneraal en aangesteld als bevelhebber van de reservetroepen in South Carolina. Begin december 1864 nam hij deel aan de Slag bij Tilifinny.
Latere jaren Na de oorlog keerde hij terug naar zijn advocatenkantoor en richtte hij in 1874 de Conservatieve Partij op. James Chesnut overleed op 1 februari 1885 in Camden, South Carolina. Hij werd begraven op de familiebegraafplaats in Kershaw County, South Carolina.
Zie ook Lijst van generaals in de Amerikaanse Burgeroorlog (Confederatie)
Categorie:Amerikaans generaal Categorie:Generaal van de Geconfedereerde Staten Categorie:Amerikaans senator Categorie:Democraat (Verenigde Staten) Categorie:Amerikaans politicus in de 19e eeuw