William Henry Sheppard (8 maart 1865 – 25 november 1927) was een van de eerste Afro-Amerikanen die zendeling werd voor de Presbyteriaanse Kerk. Hij bracht twintig jaar door in Afrika, voornamelijk in en rond de Onafhankelijke Congostaat, en is vooral bekend vanwege zijn inspanningen om de wreedheden die door de Force Publique van Leopold II van België tegen de Kuba en andere Congolese volkeren werden begaan, aan het licht te brengen.
De inspanningen van Sheppard droegen bij aan het hedendaagse debat over Europese kolonisatie en imperialisme in de regio, met name onder de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Er is echter opgemerkt dat hij traditioneel weinig aandacht heeft gekregen in de literatuur over dit onderwerp.
Levensloop
Vroege leven en opleiding Sheppard werd geboren in Waynesboro, Virginia, op 8 maart 1865, als zoon van William Henry Sheppard sr. en Fannie Frances Sheppard (née Martin), een vrije "donkere mulattin", een maand voor het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog. Er bestaan geen documenten die de status van William Sr. als slaaf of vrijgelatene bevestigen, maar er wordt gespeculeerd dat hij mogelijk tot de slaven behoorde die gedwongen werden de Confederatie te dienen toen de troepen van de Unie oprukten naar het Zuiden.
Sheppards vader was een kapper en zijn moeder een badmeisje in Warm Springs, Virginia. Het gezin is beschreven als het dichtst bij de middenklasse dat zwarte mensen in die tijd en op die plek konden komen.
Op twaalfjarige leeftijd werd William Jr. staljongen bij een blank gezin, een paar kilometer verderop, terwijl hij gewoon naar school bleef gaan. Hij bewaarde warme herinneringen aan zijn tweejarige verblijf en onderhield jarenlang schriftelijke correspondentie met het gezin. Sheppard werkte vervolgens als ober om zijn studie aan het pas opgerichte Hampton Institute te bekostigen, waar Booker T. Washington een van zijn docenten was in een programma dat studenten toestond overdag te werken en 's avonds lessen te volgen.
Een belangrijke invloed op zijn waardering voor inheemse culturen was de "Curiosity Room", waarin de oprichter van de school een verzameling inheemse Hawaïaanse en inheemse Amerikaanse kunstwerken onderhield. Later in zijn leven zou hij artefacten uit Congo verzamelen, met name die van de Kuba, en ze mee terugnemen voor deze kamer, zoals blijkt uit zijn brieven naar huis, zoals "het was op 1 september 1890 dat William H. Sheppard een brief schreef aan generaal Samuel Armstrong, Hampton, vanuit Stanley Pool, Afrika, dat hij veel artefacten, speren, beelden, enz. had, en dat hij '...ze bewaarde voor de Curiosity Room in Hampton'".
Na zijn afstuderen werd Sheppard aanbevolen voor toelating tot het Tuscaloosa Theological Institute, het huidige Stillman College in Tuscaloosa, Alabama. Hij ontmoette Lucy Gantt tegen het einde van zijn tijd aan het Tuscaloosa Theological Institute, en de twee verloofden zich, maar trouwden pas tien jaar later. Sheppard ontwikkelde een interesse in het prediken in Afrika en werd in dit streven gesteund door Charles Stillman, de oprichter van het instituut. De Southern Presbyterian Church had echter nog geen missie in Congo gevestigd.
Carrière Sheppard werd in 1888 tot predikant gewijd en diende als voorganger in een kerk in Atlanta, maar kon zich niet goed aanpassen aan het leven als zwarte man in een sterk gesegregeerd gebied in het Zuidelijke Verenigde Staten. Twee jaar lang schreef hij brieven aan de Presbyterian Foreign Missionary Board in Baltimore, met de vraag naar de mogelijkheden om een missie in Afrika op te zetten. Gefrustreerd door de vage motivering in de afwijzingsbrieven die hij ontving, nam Sheppard de trein naar Baltimore, waar hij de voorzitter persoonlijk om uitleg vroeg. Hem werd beleefd verteld dat de raad geen zwarte man naar Afrika zou sturen zonder een witte begeleider.
Samuel Lapsley, een enthousiaste maar onervaren blanke man uit een rijke familie, bood zijn steun aan, waardoor Sheppards reis naar Afrika mogelijk werd. Zij "waren de eerste om het unieke principe om witte en gekleurde arbeiders samen uit te zenden, met gelijke kerkelijke rechten en, voor zover mogelijk, in gelijke aantallen, in de praktijk te brengen”.
Missie met Lapsley miniatuur| Sheppard (rechts) miniatuur| De Lapsley Memorial Church in Ibanche, gebouwd na het overlijden van Lapsley. De activiteiten van Sheppard en Lapsley in Afrika werden mogelijk gemaakt door de man wiens wreedheden Sheppard later zou proberen aan de kaak te stellen. Het paar reisde in 1890 naar Londen op weg naar Congo. Tijdens zijn verblijf daar ontmoette Lapsley generaal Henry Shelton Sanford, een Amerikaanse bondgenoot van koning Leopold II en een vriend van een vriend van Lapsleys vader. Sanford beloofde "alles in zijn macht" te doen om het paar te helpen, en regelde zelfs een audiëntie bij koning Leopold toen Lapsley hem in België bezocht. Noch de seculiere Sanford, noch de katholieke Leopold toonden interesse in het werk van de presbyterianen. Leopold wilde wel graag voet aan de grond krijgen in zijn nieuw verworven gebied, zowel om het proces van "beschaving" van de inheemse bevolking op gang te brengen als om zijn heerschappij te legitimeren. De missionarissen waren zich echter niet bewust van Leopolds motieven.
Het duo reisde af naar Leopoldville, en zowel Sheppards eigen geschriften als Lapsleys brieven naar huis suggereren dat Sheppard de inheemse bevolking op een duidelijk andere manier beschouwde dan andere buitenlanders. Sheppard werd als even buitenlands beschouwd als Lapsley en kreeg zelfs de bijnaam "Mundele N'dom", oftewel "zwarte blanke man".
Ondanks zijn Afrikaanse afkomst geloofde Sheppard in veel van de stereotypen van die tijd over Afrika en zijn inwoners, zoals het idee dat Afrikaanse inboorlingen onbeschaafd of barbaars waren. Zijn opvattingen veranderden echter al snel, zoals blijkt uit een aantekening in zijn dagboek
Ik raakte erg gehecht aan de Bakuba en dat werd wederzijds beantwoord. Het was het mooiste ras dat ik in Afrika had gezien, waardig, gracieus, moedig, eerlijk, met een open, glimlachend gezicht dat echt gastvrij was. Hun kennis van weven, borduren, houtsnijden en smelten was de beste in equatoriaal Afrika.
Het verzet van de inheemse bevolking tegen bekering stoorde Lapsley meer dan Sheppard, omdat Sheppard zichzelf meer als ontdekkingsreiziger dan als missionaris beschouwde. Tijdens een reis van Lapsley om zijn collega-missionaris en ontdekkingsreiziger George Grenfell te bezoeken, raakte Sheppard vertrouwd met de jachttechnieken en talen van de inheemse bevolking. Hij hielp zelfs een hongersnood af te wenden door 36 nijlpaarden te doden.
Sheppard liep in zijn eerste twee jaar in Afrika 22 keer malaria op.
Contact met de Kuba Sheppard raakte vertrouwd met de Kuba-taal en -cultuur. In 1892 nam hij een team mannen mee naar de rand van het Kuba-koninkrijk. Hij was oorspronkelijk van plan onder het mom van het kopen van proviand de weg naar het volgende dorp te vragen, maar het dorpshoofd stond slechts één van zijn mannen toe om te gaan.
Sheppard gebruikte verschillende trucs om verder het koninkrijk in te trekken, waaronder het laten volgen van een groep handelaren door een verkenner en, misschien wel het meest bekend, het eten van zoveel eieren dat de dorpelingen hem niet meer konden bevoorraden en zijn verkenner toegang kreeg tot het volgende dorp om meer eieren te vinden. Uiteindelijk stuitte hij echter op dorpelingen die hem niet verder lieten gaan. Terwijl Sheppard een plan aan het bedenken was, arriveerde de zoon van de koning, prins N'toinzide, en deze arresteerde Sheppard en zijn mannen wegens huisvredebreuk.
Koning Kot aMweeky liet Sheppard echter niet executeren, maar vertelde het dorp dat Sheppard zijn overleden zoon was. Koning aMweeky verklaarde Sheppard "Bope Mekabe", wat het leven van Sheppard en zijn mannen spaarde. Dit was een politieke zet van de koning; omdat hij dreigde te worden afgezet, moedigde hij de belangstelling voor de vreemdelingen aan om de aandacht van zichzelf af te leiden.
Tijdens zijn verblijf in het dorp verzamelde Sheppard voorwerpen van de lokale bevolking en uiteindelijk kreeg hij toestemming voor een presbyteriaanse missie. De koning stond hem toe te vertrekken op voorwaarde dat hij binnen een jaar terugkeerde. Hij zou dat echter pas over enkele jaren kunnen doen, tegen die tijd was Kot aMweeky omvergeworpen door Mishaape, de leider van een rivaliserende clan.
Documentatie van wreedheden in de Congo Vrijstaat miniatuur| Leopold II van België Aan het eind van de 19e eeuw kreeg koning Leopold II steeds meer kritiek vanwege zijn behandeling van de inheemse bevolking in de Onafhankelijke Congostaat. In de Verenigde Staten was de presbyteriaanse kerk het belangrijkste platform voor deze kritiek.
In 1891 na het overlijden van Lapsley werkte Sheppard samen met de missionaris William Morrison. Ze begonnen de misdaden die ze zagen te rapporteren en later, met de hulp van Roger Casement, de Congo Reform Association (CRA) oprichten, een van de eerste humanitaire organisaties ter wereld.
In januari 1900 publiceerde The New York Times een bericht waarin stond dat 14 dorpen in het Bena Kamba-gebied waren platgebrand en 90 of meer inwoners waren gedood door Zappo Zap-strijders die door het bestuur van de Congo Vrijstaat waren gestuurd om belastingen te innen. Het rapport was gebaseerd op brieven van de zuidelijke presbyteriaanse missionarissen ds. LC Vass en ds. HP Hawkins, die in Luebo gestationeerd waren, en op het daaropvolgende onderzoek van Sheppard, die het kamp van de Zappo Zaps bezocht. Kennelijk aangezien voor een overheidsfunctionaris, werden hem openlijk de lichamen van veel van de slachtoffers getoond. Sheppard zag bewijs van kannibalisme.
Hij telde 81 afgehakte rechterhanden die werden gedroogd voordat ze naar de overheidsfunctionarissen werden gebracht om te laten zien wat de Zappo Zaps hadden bereikt. Hij trof ook zestig vrouwen aan die in een hok waren opgesloten.
Sheppard documenteerde zijn bevindingen met behulp van een Kodak-camera, waarbij hij een foto maakte van drie verminkte mannen en een van de gevangengenomen vrouwen. Het bloedbad veroorzaakte grote opschudding tegen Dufour en de Congo Vrijstaat zelf.
Toen Mark Twain vijf jaar later zijn King Leopold's Soliloquy publiceerde, noemde hij Sheppard bij naam en verwees hij naar diens verslag van het bloedbad.
In januari 1908 publiceerde Sheppard een rapport over koloniale misstanden in de nieuwsbrief van de American Presbyterian Congo Mission (APCM), waarna zowel hij als Morrison werden aangeklaagd wegens smaad door de Compagnie de Kasai, een Belgische rubberleverancier in het gebied. De zaak kwam in september 1909 voor de rechter, en de twee missionarissen werden gesteund door de CRA, de Amerikaanse progressieven en hun advocaat, Emile Vandervelde, een Belgische socialist. De rechter sprak Sheppard vrij op grond van het feit dat hij in zijn redactioneel artikel niet de grote maatschappij, maar kleinere chartermaatschappijen had genoemd. Het is echter waarschijnlijk dat de zaak in het voordeel van Sheppard werd beslist als gevolg van internationale politieke overwegingen; de VS, die zendingswerk maatschappelijk steunden, hadden de rechtmatigheid van de heerschappij van koning Leopold II in Congo in twijfel getrokken. Morrison was eerder op een technisch punt vrijgesproken.
De rapporten van Sheppard beschreven vaak acties van de staat die in strijd waren met wetten die door de Europese landen waren vastgesteld. Veel van de gedocumenteerde gevallen van wreedheid of geweld waren een directe schending van de Berlijnse Akte van 1885, die Leopold II de controle over Congo gaf zolang hij "zorg droeg voor de verbetering van hun morele en materiële welzijn" en "hielp bij de afschaffing van de slavernij".
Louisville Hij was predikant van de Grace Presbyterian Church in Louisville, Kentucky, van 1912 tot aan zijn dood in 1927. Hij was een leider in Smoketown.