Tocharen is de gangbare benaming van de sprekers van de Tochaarse talen, een groep Indo-Europese talen die bekend zijn uit 7.600 documenten uit de 6e en 7e eeuw, gevonden aan de noordelijke rand van het Tarimbekken in het huidige Xinjiang, China. De naam "Tochaars" werd in het begin van de 20e eeuw aan deze talen gegeven door geleerden die hun sprekers identificeerden met een volk dat in oude Griekse bronnen bekend staat als de Tocharoi , die vanaf de 2e eeuw voor Christus in Bactrië woonden. Deze identificatie wordt nu algemeen als onjuist beschouwd, maar de naam "Tochaars" blijft de meest gebruikte term voor de talen en hun sprekers. Hoe ze zichzelf noemden is onbekend, hoewel ze zich misschien de Agni, Kuči en Krän noemden, of de Agniya en Kuchiya bekend uit Sanskrietteksten.
De oorsprong van deze volkeren was lange tijd onderwerp van controverses. Er werden verbanden gesuggereerd met de Afanasjevocultuur van de kopertijd. Genetische analyses hebben echter aangetoond dat de Tarim-mummies, die in Oost-Tarim zijn gevonden en dateren uit het 2e millennium voor Christus, geen directe verwantschap vertoonden met de Afanasjevo-mensen, hoewel gelijktijdige bevolkingsgroepen in Dzjoengarije in het noorden wel Afanasjevo-afkomst vertoonden en mogelijk Tochaars spraken.
De eerste landbouwgemeenschappen ontstonden rond 2000 v.Chr. in de oases van het noordelijke Tarimbekken. Tegen de 2e eeuw v.Chr. hadden deze nederzettingen zich ontwikkeld tot stadstaten, overschaduwd door nomadische volkeren in het noorden en Chinese rijken in het oosten. Deze steden, waarvan Kuqa de grootste was, dienden ook als tussenstations op de zijderoute die langs de noordelijke rand van de Taklamakan-woestijn liep. Gedurende meerdere eeuwen werd het Tarimbekken geregeerd door de Xiongnu, de Han-dynastie, het Tibetaanse Rijk en de Tang-dynastie. Vanaf de 8e eeuw n.Chr. vestigden de Oeigoeren - sprekers van een Turkse taal - zich in de regio en stichtten het koninkrijk Qocho, dat over het Tarimbekken heerste. De volkeren van de Tarim-stadsstaten vermengden zich met de Oeigoeren, wier taal zich over de regio verspreidde. Men vermoedt dat de Tochaarse talen in de 9e eeuw zijn uitgestorven.
Geschiedenis De Taklamakan-woestijn heeft een ruwweg ovale vorm en is ongeveer 1000 km lang en 400 km breed, aan drie zijden omgeven door hoge bergen. Het grootste deel van de woestijn is zanderig, omgeven door een gordel van grindwoestijn. De woestijn is volledig onvruchtbaar, maar in het late voorjaar voeden de smeltende sneeuw van de omringende bergen beekjes, die door menselijke activiteit zijn veranderd in oases met milde microklimaten die intensieve landbouw ondersteunen. Aan de noordelijke rand van het bekken komen deze oases voor in kleine valleien vóór de grindvlaktes. Aan de zuidelijke rand komen ze voor in puinwaaiers aan de rand van de zandzone. Geïsoleerde puinwaaieroases komen ook voor in de grindwoestijnen van de Turpanlaagte ten oosten van de Taklamakan. Vroege nederzetting Vanaf ongeveer 2000 vóór Christus ondersteunden deze oases gevestigde landbouwgemeenschappen, die steeds geavanceerder werden. De benodigde irrigatietechnologie werd voor het eerst ontwikkeld tijdens de 3e millennium v.Chr. in het archeologisch complex Bactrië-Margiana ten westen van de Pamir. De belangrijkste gewassen, tarwe en gerst, zijn ook afkomstig uit het westen. De neolithische bevolking van het huidige Tadzjikistan omvatte evenals de latere Tocharen een sterk oud Noord-Euraziatisch aandeel, welke ook bijdroeg aan de vorming van de Proto-Indo-Europese volkeren. Ook het blonde haar, dat veel 20e-eeuwse geleerden zagen als bewijs voor een Noord-Europese oorsprong, was afkomstig van deze oude Noord-Euraziaten.
Indo-Europese migratie De route waarlangs sprekers van Indo-Europese talen het Tarimbekken bereikten, is onzeker. Een belangrijke kandidaat is de Afanasjevocultuur, die tussen 3300 en 2500 v.Chr. het Altai-gebied in het noorden bewoonde.
Afanasjevocultuur De Afanasjevocultuur (ca. 3500-2500 v.Chr.) ontstond uit een oostelijke uitloper van de Jamnacultuur, die oorspronkelijk gevestigd was in de Pontische steppe ten noorden van het Kaukasusgebergte. De cultuur vertoont culturele en genetische banden met de Indo-Europese culturen van Centraal-Rusland, maar gaat vooraf aan de specifiek Indo-Iraanse Andronovocultuur (ca. 2000-900 v.Chr.) die een latere migratie vanuit het beneden-Wolgagebied vertegenwoordigde.
J.P. Mallory en Victor H. Mair betoogden dat het Tarimbekken voor het eerst werd bewoond door Proto-Tocharisch-sprekers uit een oostelijke uitloper van de Afanasjevocultuur, die naar het zuiden migreerden en de noordelijke en oostelijke randen van het bekken bezetten. De vroege oostwaartse expansie rond 3300 v.Chr. zou voldoende zijn om de isolatie van de Tochaarse talen van Indo-Iraanse taalkundige innovaties zoals satemisatie te verklaren. Michaël Peyrot betoogde dat verschillende van de meest opvallende typologische eigenaardigheden van het Tochaars geworteld zijn in een langdurig contact van Proto-Tocharisch-sprekende Afanasjevo-mensen met sprekers van een vroege fase van het Proto-Samojeeds in Zuid-Siberië. Dit zou onder andere de samensmelting van alle drie-stopsreeksen (bijv. *k, *g, *gʰ > *k) kunnen verklaren, wat ongetwijfeld tot een enorme hoeveelheid homoniemen heeft geleid, evenals de ontwikkeling van een agglutinatief naamvalsysteem.
Chao Ning et al. (2019) vonden in graven uit circa 200 v.Chr. op de Shirenzigou-site aan de oostelijke rand van Dzjoengarije 20-80% westelijke steppeherders-voorouders, een genetische component die elders verband houd met de migraties van de Indo-Europeanen. Dit zou de hypothese ondersteunen van een migratie vanuit Afanasjevo naar Dzjoengarije, dat net ten noorden van het Tarimbekken ligt.
Xemirxekcultuur Volgens archeoloog Aleksej Kovaljov zou de Xemirxekcultuur (2750-1900 v.Chr.), een bronstijdcultuur in Dzjoengarije met veel overeenkomsten met culturen van West-Europa, mogelijk verbonden zijn geweest met de Proto-Tocharen. Ze volgde deels de Afanasjevocultuur op, maar een vertegenwoordigde een nieuwe migratie vanuit het Westen. Volgens glottochronologische gegevens moeten de Proto-Tocharen rond dezelfde periode naar het oosten zijn gemigreerd, en hun Indo-Europese taal staat het dichtst bij het Proto-Germaans en Proto-Italisch. De taal van de Xemirxek/Proto-Tocharen zou dan afkomstig kunnen zijn uit dezelfde algemene locatie, evenals hun begrafenis- en beeldhouwstijlen.
Tarim-mummies De oudste mummies van Tarim, lichamen die door de woestijnomstandigheden bewaard zijn gebleven, dateren uit 2000 v.Chr. (late bronstijd) en werden gevonden aan de oostelijke rand van het Tarimbekken.
Een genetisch onderzoek van overblijfselen uit de oudste laag van de Xiaohe-begraafplaats wees uit dat de maternale afstammingslijnen een mengsel waren van oost- en west-Euraziatische typen, terwijl alle paternale afstammingslijnen van het West-Euraziatische type waren. Een genomische studie die in 2021 werd gepubliceerd, toonde aan dat, hoewel de gelijktijdige populaties in Dzjoengarije in het noorden een Afanasjevo-afstamming hadden, de Tarim-mummies geen verwantschap vertoonden met Afanasjevo-populaties en in plaats daarvan een geïsoleerde lokale populatie waren met een hoofdzakelijk oud-Noord-Euraziatische afstamming. Dit suggereert dat de verspreiding van de Tochaarse talen grotendeels het gevolg was van culturele diffusie.
Er zijn zeer weinig genomische gegevens voor het gebied in het 1e millennium na Christus. Twee individuen gedateerd tussen 1880 en 1742 BP, gevonden nabij het moderne Yuli in het noordoostelijke Tarim, hadden haplogroep R1b.
Vanaf de late bronstijd veranderde de demografische samenstelling met name in het westelijke deel van het Tarimbekken. De bewoners van een vindplaats uit de late bronstijd in het uiterste westen van het Tarimbekken, gedateerd tussen 1600 en 1400 v.Chr., stammen overwegend af van de Andronovo-bevolking.
IJzertijd Tijdens de ijzertijd trokken groepen nomadische herders vanuit de steppe naar de graslanden ten noorden en noordoosten van de Tarim. Zij waren de voorouders van volkeren die later door Chinese auteurs bekend zouden staan als de Wusun en de Yuezhi. Men denkt dat ten minste sommigen van hen Iraanse talen spraken, hoewel een minderheid van geleerden suggereert dat de Yuezhi mogelijk Tochaars spraken.
Tijdens het 1e millennium v.Chr. arriveerde een nieuwe golf immigranten, de Saken, die Iraanse talen spraken, vanuit het westen en vestigden zich langs de zuidelijke rand van de Tarim. Men gelooft dat zij de bron waren van Iraanse leenwoorden in de Tochaarse talen, met name met betrekking tot handel en oorlogvoering. De Subeixicultuur is een kandidaat voor de ijzertijdvoorlopers van het Tochaars.
Oasestaten rechts|miniatuur|Belangrijke oasestaten van het oude Tarimbekken De eerste vermelding van de oasestaten is te vinden in Chinese geschiedschrijving. Het Boek van de Han noemt 36 kleine staatjes in het Tarimbekken in de laatste twee eeuwen voor Christus. Deze oases dienden als rustplaatsen op de handelsroutes die deel uitmaakten van de Zijderoute die langs de noordelijke en zuidelijke randen van de Taklamakan-woestijn liep.
De grootste waren Kuqa met 81.000 inwoners en Agni (Yanqi, of Karashar) met 32.000. Vervolgens kwam Kroraina, voor het eerst genoemd in 126 v.Chr. Chinese geschiedschrijvingen geven geen bewijs van etnische veranderingen in deze steden tussen die tijd en de periode van de Tochaarse manuscripten van deze locaties. Deze kleine stedelijke samenlevingen, gelegen aan de noordelijke en zuidelijke randen van de Tarim, werden overschaduwd door nomadische volkeren in het noorden en Chinese rijken in het oosten. Ze werden het object van rivaliteit tussen de Chinezen en de Xiongnu. Ze onderwierpen zich aan tribuutrelaties met de grotere machten wanneer dat nodig was, en handelden onafhankelijk wanneer ze dat konden.
Xiongnu- en Han-rijken In 177 v.Chr. verdreven de Xiongnu de Yuezhi uit westelijk Gansu, waardoor de meesten van hen westwaarts vluchtten naar de Ili-vallei en vervolgens naar Bactrië. De Xiongnu veroverden vervolgens de Tarim-staatjes, die een vitaal onderdeel van hun rijk werden. De Chinese Han-dynastie was vastbesloten de Xiongnu te verzwakken door hen dit gebied te ontnemen. Dit werd bereikt in een reeks campagnes die begonnen in 108 v.Chr. en culmineerden in de oprichting van het Protectoraat van de Westelijke Regio's in 60 v.Chr. onder Zheng Ji. De Han-regering gebruikte een reeks tactieken, waaronder complotten om lokale heersers te vermoorden, directe aanvallen op enkele staten (bijvoorbeeld Kuqa in 65 v.Chr.) om de rest te intimideren, en de uitroeiing van de gehele bevolking van Luntai (80 km ten oosten van Kuqa) toen ze weerstand boden.
Tijdens de Oostelijke Han-dynastie (25-220 n.Chr.) werd het hele Tarimbekken opnieuw een centrum van rivaliteit tussen de Xiongnu in het noorden en de Chinezen in het oosten. In 74 n.Chr. begonnen Chinese troepen de controle over het Tarimbekken over te nemen met de verovering van Turpan. Tijdens de 1e eeuw n.Chr. verzette Kuqa zich tegen de Chinese invasie en sloot zich aan bij de Xiongnu en de Yuezhi tegen de Chinese generaal Ban Chao. Zelfs het Kushan-rijk van Kujula Kadphises stuurde een leger naar het Tarimbekken om Kuqa te steunen, maar ze trokken zich terug na kleine gevechten.