John Alvin Ray (Dallas (Oregon), 10 januari 1927 – Los Angeles, 24 februari 1990) was een Amerikaans zanger, liedjesschrijver en pianist.
Ray was een van de populairste Amerikaanse zangers van zijn tijd en wordt door velen beschouwd als de voorbode van wat later als rock-'n-roll bestempeld zou worden. Zijn naam komt voor in begin van het liedje Come On Eileen van de Dexys Midnight Runners. Hij wordt ook genoemd in een lied van Van Morrison Sometimes we cry (op het album The Healing Game). Het nummer werd gecoverd door Tom Jones. Van Morrison zingt over Johnnie Ray: I ain't gonna fake it, not like Johnnie Ray. Ook duikt zijn naam op in het nummer We didn't start the fire van Billy Joel, waarin de tekst voornamelijk bestaat uit een opsomming van historische gebeurtenissen. Ray wordt daarin gekoppeld aan het oudste jaar, 1949 en Joels geboortejaar, waarvan gebeurtenissen vermeld worden.
Een van Rays grootste hits is Cry, waarvan twee Nederlandstalige covers bestaan. In 1974 vertolkte Farce Majeure het als een hekeldicht op president Nixon. De tweede en bekendste versie is Als je huilt van André van Duin, die er in augustus 1982 een nummer 1-hit mee had. Tijdens televisieoptredens droeg hij een speciaal ontworpen bril met ingebouwde watersproeier die hij op het publiek richtte.
Jeugd Johnnie Ray werd geboren op 10 januari 1927 in Dallas, Oregon als zoon van Elmer en Hazel (geboren Simkins) Ray. Samen met oudere zus Elma bracht Ray een deel van zijn jeugd door op een boerderij en ging hij naar de lagere school in Dallas. Ray begon op driejarige leeftijd met pianospelen en zong vanaf zijn twaalfde in het plaatselijke kerkkoor. Nadat de Verenigde Staten aan de Tweede Wereldoorlog gingen deelnemen, verhuisde het gezin naar Portland, Oregon, waar Ray naar de Franklin High School ging.
Op dertienjarige leeftijd werd Ray doof aan zijn linkeroor na een ongeluk dat plaatsvond tijdens het padvindersspel "dekenwerpen". In latere jaren trad Ray op met een gehoorapparaat. Na een operatie in 1958 was hij bijna volledig doof aan beide oren, hoewel gehoorapparaten hielpen. Ray noemde zijn doofheid cruciaal voor zijn carrière en stijl van optreden en zei: "Mijn behoefte aan oprechtheid gaat terug tot mijn kinderjaren, toen ik mijn gehoor verloor. Ik raakte teruggetrokken. Ik had een emotionele behoefte om een relatie met andere mensen te ontwikkelen. " Na zijn afstuderen aan de middelbare school had ray allerlei bijbaantjes en speelde hij piano in clubs in Salem en Portland.
Carrière Begin carrière en succes Geïnspireerd door rhythm-and-blueszangers als Kay Starr, LaVern Baker en Ivory Joe Hunter, ontwikkelde Ray een unieke ritmische zangstijl die wordt omschreven als een mix van vroegere rhythm-and-blues en een meer conventionele klassieke popbenadering. Hij begon op 15-jarige leeftijd professioneel te zingen op een radiostation in Portland.
Later trad hij op in comedyshows en theaterproducties in Seattle, Washington voordat hij verhuisde naar Detroit, Michigan. In Detroit trad Ray regelmatig op in de Flame Showbar, een Afro-Amerikaanse nachtclub, waar hij een lokale aanhang kreeg. Tijdens zijn optreden in de Flame trok Ray de aandacht van Bernie Lang, een songplugger, die hem zag optreden met de lokale diskjockey Robin Seymour van radiostation WKMH. Lang ging naar New York om de zanger te promoten bij Danny Kessler van het label Okeh Records. Kessler kwam over uit New York en hij, Lang en Seymour gingen naar de Flame. Volgens Seymour was de reactie van Kessler: "Nou, ik weet het niet. Deze jongen ziet er goed uit op het podium, maar hij zal nooit op platen verschijnen."
Het waren Seymour en Lowell Worley van het plaatselijke kantoor van Columbia Records die Kessler overhaalden om een testopname met Ray te laten maken. Worley zorgde ervoor dat een opname plaatsvond in de United Sound Studios in Detroit. Seymour vertelde verslaggever Dick Osgood dat er een mondelinge overeenkomst was dat hij zou worden ingeschakeld bij de drievoudige deal in het management van Ray. De deal verdampte echter op mysterieuze wijze, evenals Seymours vriendschap met Kessler.
Ray's eerste plaat voor het zwarte Okeh-label, het zelfgeschreven R&B-nummer 'Whiskey and Gin', was een kleine hit in 1951. Toen de leiding van Okeh's moedermaatschappij Columbia Records zich realiseerde dat de blanke Ray een blanke fanbase had ontwikkeld, werd hij verplaatst naar het Columbia-label. In 1952 domineerde hij de Amerikaanse populaire muzieklijsten met de dubbelzijdige hitsingle 'Cry' en 'The Little White Cloud That Cried'. Met de verkoop van meer dan twee miljoen exemplaren van de 78-toeren single, werd Ray's al snel een tieneridool. thumb|Johnnie Ray in There's No Business Like Show Business (1954) In de live televisie-uitzending van het populaire Amerikaanse programma "Toast of the Town" van 6 januari 1952 was de eerste van later meerdere optredens van Ray te zien. In 1955 werd de titel van het programma officieel veranderd in The Ed Sullivan Show.
Ray's theatrale stijl van optreden werd later geassocieerd met rock-'n-roll, waaronder aan zijn haar trekken, op de grond vallen en huilen op het podium. Ray kreeg al snel de bijnamen "Mr. Emotion", "The Nabob of Sob", "The Prince of Wails", en verschillende anderen.
De leiding van 20th Century Fox nam hem in 1954 op in de cast van de film There's No Business Like Show Business naast Ethel Merman als zijn moeder, Dan Dailey als zijn vader, Donald O'Connor als zijn broer, Mitzi Gaynor als zijn zus, en Marilyn Monroe als zijn schoonzus. Een andere film is een cameo als politieagent in Rogue's Gallery. De laatste was bedoeld voor release in bioscopen in 1968, maar werd ingetrokken en werd niet openbaar vertoond totdat NBC de film in 1972 uitzond. Toen Ray in de jaren tachtig werd gevraagd waarom hij na There's No Business Like Show Business, nooit meer een bioscoophit had gemaakt antwoordde hij: "Het is mij nooit gevraagd."
In de jaren 1950, nadat de verkoop van beide kanten van de single "Cry"/"The Little White Cloud That Cried" voorbij was, volgden meer hits, zoals 'Please, Mr. Sun', 'Such a Night', 'Walkin' My Baby Back Home', 'A Sinner Am I' en 'Yes Tonight Josephine'. Hij scoorde een nummer één-hit tijdens de kerstperiode in 1956 in het Verenigd Koninkrijk met 'Just Walkin 'in the Rain' (een nummer waar hij aanvankelijk een hekel aan had). Hij scoorde opnieuw in 1957 met 'You Don't Owe Me a Thing', dat nummer 10 bereikte in de Billboard-hitlijsten in de Verenigde Staten. Hoewel zijn Amerikaanse populariteit in 1957 afnam, bleef hij populair in het Verenigd Koninkrijk en brak hij het bezoekersrecord van mede-Columbia Records-artiest Frankie Laine in het London Palladium . In latere jaren behield hij een trouwe schare fans in het buitenland, met name in Australië.
Latere carrière Ray had een hechte band met Dorothy Kilgallen, journalist en tv-spelshow-panellid. Ze maakten kennis met elkaar, kort nadat hij in de Verenigde Staten beroemd geworden was. Ze onderhielden een hechte vriendschap, ook aan het eind van zijn Amerikaanse carrière.
In 1963 werd Bill Franklin de nieuwe manager van Ray, en werden de contracten met Bernie Lang ontbonden. Ray en Franklin geloofden dat de oneerlijkheid van Lang verantwoordelijk was geweest voor het einde van Ray's roem in de Verenigde Staten en voor diens grote schulden bij de belastingdienst. In 1969 ging Ray op een Europese concerttournee met Judy Garland. Hij was getuige bij haar huwelijk met haar laatste echtgenoot, nachtclubmanager Mickey Deans, in Londen op 15 maart 1969. Denemarken en Zweden behoorden tot de landen waar Ray en Garland samen optraden; ze speelden op 19 maart in Stockholm. Begin jaren zeventig was er een kleine opleving in Ray's Amerikaanse carrière. Ray had al meer dan tien jaar geen platenalbum of single had uitgebracht, maar verscheen meerdere malen op netwerktelevisie in "The Andy Williams Show" in 1970 en in "The Tonight Show Starring Johnny Carson" in 1972 en 1973. Zijn persoonlijke manager Bill Franklin nam ontslag in 1976 en verbrak het contact met de zanger een paar jaar later. Zijn Amerikaanse heropleving bleek van korte duur te zijn en nam weer af toen de jaren tachtig naderden.
In 1981 huurde Ray Alan Eichler in als zijn manager en hervatte hij zijn optreden begeleid door een instrumentaal trio in plaats van door de grote orkesten waaraan hij en zijn publiek de eerste 25 jaar van zijn carrière gewend waren. Toen Ray en het trio in 1981 optraden in een New Yorkse club "Marty's" op Third Avenue en East 73rd Street, verklaarde The New York Times: "Het feit dat meneer Ray, in de jaren sinds zijn eerste blos van succes, zo weinig in de Verenigde Staten is gezien en gehoord is enigszins ironisch omdat het zijn ritme- en bluesstijl van zingen was die aan de basis stond van de rock-'n-roll die de entertainmentwereld van meneer Ray op zijn kop zette. Ringo Starr van de Beatles wees erop dat de drie zangers waar de Beatles in hun prille dagen naar luisterden Chuck Berry, Little Richard en Johnnie Ray waren. In 1986 verscheen Ray als taxichauffeur in Los Angeles in de video "Don't Need a Gun" van Billy Idol, en wordt zijn naam genoemd in de tekst van het nummer. Gedurende deze periode speelde Ray over het algemeen op kleine podia in de Verenigde Staten. Hij trad in 1987 op "met een bigbandgroep", volgens een profiel van hem in de Los Angeles Times in dat jaar. Andere optredens in de jaren 80 waren onder meer in Las Vegas, in Atlantic City en in Hollywood, waar zijn show live werd uitgezonden door het radiostation KKJZ ("K-Jazz"). In februari 1987 was een gymzaal van een middelbare school in Alexandria, Louisiana het podium voor een Big Band Gala of Stars met korte sets van Ray, Barbara McNair en andere zangers op leeftijd.
In 1986 behoorden Ray en sitcom-actrice Marla Gibbs tot de beroemdheden die hielpen bij het inwijden van de ster van Billie Holiday op de Hollywood Walk of Fame.
Terwijl Ray's populariteit in de Verenigde Staten in de jaren tachtig bleef afnemen, boekten Australische, Engelse en Schotse promotors hem tot in 1989, zijn laatste jaar van optreden, voor grote podia.
Muzikale invloeden Ray werd aanzienlijk beïnvloed door gospelmuziek en tal van Afro-Amerikaanse zangers, met name Billie Holiday, Little Miss Cornshucks en LaVern Baker, evenals door zangeressen als Judy Garland en Kay Starr.
Privėleven thumb|Johnnie Ray en zijn vrouw Martha Morrison in 1954
Relaties en seksualiteit Voordat Ray bekendheid kreeg, werd hij in 1951 gearresteerd in Detroit, omdat hij een (undercover) mannelijke politieagent seksueel had lastiggevallen in het toilet van het komedie-theater "Stone Theatre". Voor de rechtbank pleitte hij schuldig aan de aanklacht, betaalde een boete en werd vrijgelaten. Vanwege zijn onbekendheid destijds haalde het bericht de kranten niet, maar nadat hij het jaar daarop beroemd werd, begonnen als gevolg van dit incident geruchten over zijn seksualiteit zich te verspreiden .
Hoewel zij kennis had van de arrestatie, trouwde Marilyn Morrison, dochter van de eigenaar van de nachtclub Mocambo, met Ray op het hoogtepunt van zijn roem in de VS. De huwelijksceremonie vond plaats in New York, kort nadat hij zijn eerste concert aldaar in de Copacabana had gegeven. The New York Daily News maakte van de bruiloft de coverstory op 26 mei 1952, en meldde dat onder meer burgemeester Vincent R. Impellitteri te gast was.