Rama Sawaf Duwaji (Houston, 30 juni 1997) is een Syrisch-Amerikaans illustrator, animator en keramist. Zij verwierf bekendheid met illustraties en animaties over identiteit, mentale gezondheid en sociale en politieke thema’s, gepubliceerd in internationale media. Ze wordt daarom ook wel omschreven als activist.
Daarnaast kreeg zij bredere publieke aandacht als echtgenote van Zohran Mamdani, sinds 2026 burgemeester van New York City. Na zijn inauguratie kreeg zij op 28-jarige leeftijd de ceremoniële titel First lady of New York City. Zij speelde een ondersteunende rol in zijn verkiezingscampagne door mee te werken aan de visuele vormgeving.
Levensloop en opleiding Rama Sawaf Duwaji werd geboren op 30 juni 1997 in Houston, Texas, als dochter van een softwareontwikkelaar en een arts van Syrische afkomst. In 2006 verhuisde zij met haar familie naar Dubai, waar zij tot aan haar middelbare school verbleef.
Duwaji begon haar opleiding Communication Arts aan de Virginia Commonwealth University School of the Arts, eerst in Doha (Qatar) en later op de hoofdcampus in Richmond. Hier behaalde ze in 2019 cum laude een Bachelor of Fine Arts. Sinds 2021 woont zij in New York. Daar voltooide zij aan de School of Visual Arts een Master of Fine Arts.
Werk Duwaji werkt met illustratie, animatie en keramiek. Haar werk behandelt uiteenlopende onderwerpen, variërend van autobiografische reflecties op identiteit, gender en schoonheidsidealen tot expliciete politieke en maatschappelijke thema's. Haar illustraties en animaties belichten humanitaire crises en solidariteit, waaronder in Gaza en Soedan, en zij heeft in interviews gesteld dat kunst een manier is om onrecht aan de kaak te stellen en aandacht te vragen voor sociaal-politieke kwesties.
Illustraties Duwaji beschouwt tekenen als een vorm van emotionele expressie en gebruikte haar werk al op jonge leeftijd om persoonlijke ervaringen te verwerken. Zij is beïnvloed door onder andere Ronan Bouroullec, Carson Ellis, Lucian Freud, Ashley Lukashevsky, Rithika Merchant, Rachel Levit Ruiz en Betsy Walton.
Opgegroeid in zowel het Midden-Oosten als de Verenigde Staten beschreef zij gevoelens van culturele vervreemding en de spanning tussen verschillende schoonheids- en gedragsnormen. In interviews gaf zij aan dat haar werk mede voortkomt uit ervaringen met depressie en angst, en uit het gebrek aan cultureel passende mentale zorg, zowel in westerse als Midden-Oosterse context.
Illustraties van haar hand verschenen onder meer in The New Yorker, The Washington Post, Vogue, Vice, de BBC, Apple en Tate Modern. Een deel van haar werk verschijnt in stripvorm. Zij maakte onder meer de korte stripreeks Small Wins, over het omgaan met mentale kwetsbaarheid op dagen met weinig energie. Haar eerste grafische roman, Razor Burn (2018), verscheen online bij Bigmouth Comix en is een woordloze, semi-autobiografische strip over lichaamsbeeld, onzekerheid en zelfacceptatie.
In 2018 hield Duwaji haar eerste solotentoonstelling in de Verenigde Staten, getiteld More Than. Daarin werd onder meer haar Inktober-serie getoond, bestaande uit dertig portretten van vrouwen, vervaardigd gedurende dertig dagen.
Animatie In 2020 maakte Duwaji voor de BBC de animatiefilms Who Killed My Grandfather? en Virginity Testing. Voor de Frans-Duitse zender Arte realiseerde zij Essence of Memory (2021), een combinatie van liveaction en animatie over herinnering en diaspora. Ze volgt hierin een Syrische vluchteling die in Frankrijk woont, waar hij zijn levensdoel om een parfumeur te worden nastreeft. Daarnaast werkte zij aan een reeks korte animaties over Syrische en Libanese ambachtslieden en aan een geanimeerde videoclip voor de Egyptische rapper Felukah.
Persoonlijk leven Duwaji ontmoette haar partner Zohran Mamdani in 2021, via een datingapp. Het paar trouwde in februari 2025. Na zijn verkiezing tot burgemeester van New York in 2025 kreeg zij vanaf januari 2026 de ceremoniële rol van First Lady of New York City.
Sindsdien sprak zij zich uit over de spanning tussen haar publieke zichtbaarheid en haar zelfstandige kunstenaarschap. In interviews benadrukte zij dat zij niet uitsluitend als 'de vrouw van de burgemeester' wil worden gezien en haar positie wil benutten om aandacht te vragen voor andere, minder zichtbare kunstenaars.
Ophef In maart 2026 kwam Duwaji in het nieuws na beschuldigingen van antisemitisme. Onderzoeksjournalistiek bracht oude Instagram-likes van Duwaji aan het licht, voornamelijk uit oktober 2023 en daarna. Deze likes gingen naar posts die de Hamas-aanval van 7 oktober 2023 toejuichten. Ook likete ze content die rapporten over massale verkrachtingen door Hamas een "mass rape hoax" noemde. De affaire leidde tot hevige kritiek, vanwege de normalisering van extremistische standpunten en de impact op de grote Joodse gemeenschap in New York. Critici zagen het als teken van bredere anti Joodse sentimenten in Mamdani's kring.https://www.thefp.com/p/nyc-first-lady-liked-post-oct-7-rape-hoax
Externe link Officiële website
Categorie:Amerikaans illustrator Categorie:Amerikaans keramist Categorie:Amerikaans animator Categorie:Amerikaans activist Categorie:Syrisch kunstenaar