Areni-1 (Armeens: Արենիի քարանձավ) is een grottencomplex gelegen nabij het dorp Areni in de provincie Vajots Dzor in Zuid-Armenië. De grot ligt op een hoogte van ongeveer 1080 meter boven zeeniveau. Onderzoekers hebben er verschillende cultuurlagen ontdekt, waaronder een kopertijd-complex met leemstenen bouwwerken daterend uit 4200-3500 v.Chr. De vroegste cultuurlaag dateert uit het 6e-5e millennium v.Chr., en de laatste uit de 12e-14e eeuw.
Ligging en structuur De karstgrot van Areni, ook bekend als de Vogelgrot (Armeens: Թռչունների քարանձավ), ligt in het zuidoosten van Armenië in de provincie Vajots Dzor, op 12 km van de stad Jechegnadzor. De grot, die uit drie zalen bestaat, is ontstaan in de kalksteenformaties van de Arpa. De ingang van de grot is een smalle spleet in de rotsformaties van de linkeroever van de Arpa. Tegenover de grot bevindt zich een rotswand die de horizon blokkeert. De grot ligt op een hoogte van ongeveer 1080 meter boven zeeniveau. De klim naar de grot vanaf de snelweg over een steile helling bedraagt 30-35 m. Volgens verschillende bronnen varieert de oppervlakte van de grot van 400 tot meer dan 600 m², met verschillende secties of galerijen die zich naar de zijkanten vertakken. Binnen hangen gewelven bedekt met een zwarte laag. De grot bevat talrijke gangen en doorgangen, waarvan sommige in de oudheid zijn aangelegd. Geschiedenis In de oudheid vormde de grot een belangrijke nederzetting in het district Vajots Dzor van de asjchar Sjoenik in het koninkrijk Armenië. De historicus Eghisje uit de 5e eeuw noemde Areni onder de naam Arpanjal, Arpoenjal (Arbanjal). De nederzetting diende als militaire wegpost en knooppunt, gelegen in de kloof die de Sjaroer-vlakte met Vajots Dzor verbond. Er waren handelsverbindingen met verschillende gebieden in West-Azië, zoals blijkt uit de vier soorten aardewerk die in de grot zijn gevonden, waarvan er slechts één als lokaal geproduceerd wordt beschouwd. In de oudheid stond er een fort en een kasteel op de heuvels bij de grot (Amaghoe-kloof), waarvan de ruïnes tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven.
De grot werd ontdekt door Boris Gasparjan, archeoloog en onderzoeker aan het Instituut voor Archeologie en Etnografie van de Nationale Academie van Wetenschappen van de Republiek Armenië. Er werden talloze vogelnesten in gevonden, waardoor de grot de bijnaam "Vogelgrot" kreeg. Een nabijgelegen restaurant was van plan uit te breiden ten koste van de grot, om een nieuwe eetzaal te creëren. Kort nadat de uitbreiding was begonnen, overleed echter de eigenaar van het restaurant. Volgens de lokale bevolking waren de geesten van de grot ontevreden over de explosies die door de uitbreiding waren veroorzaakt en hebben ze de ziel van de onzorgvuldige bouwer diep de berg in gedragen. Sinds 2007 is de grot onderzocht door meer dan twaalf archeologische instituten uit negen landen.
Opgravingen miniatuur|Opgravingen Archeologisch onderzoek in de grot is al sinds 2007 aan de gang. De expeditie wordt geleid door Boris Gasparjan (Armenië), Gregory Areshian (VS) en Ron Pinhasi (Ierland). Wetenschappers van het Instituut voor Archeologie en Etnografie van de Armeense Academie van Wetenschappen, het Lloyd Cotsen Institute of California, University College Cork (Ierland), de Universiteit van Connecticut (VS) en de universiteiten van Haifa en Tel Aviv (Israël) namen deel aan de opgravingen. Uit voorlopig onderzoek is gebleken dat de grot minstens 5-6 lagen uit de kopertijd bevat, meer dan vier meter diep (radiokoolstofdateringen variëren van 4300-3500 v.Chr.). Bij de ingang van de grot, op een oppervlakte van 85 m², werden tijdens de opgravingen de restanten van woningen ontdekt, met een geplaveide binnenplaats en lemen constructies. Achter in de grot werd op een oppervlakte van 40 m² een opslagruimte ontdekt met vaten voor het bewaren van voedselvoorraden die in de sedimenten waren uitgegraven, en ronde kleistructuren voor industriële doeleinden.
Het door archeologen ontdekte aardewerk vertoont overeenkomsten met het aardewerk van de eerste fase van de Koera-Araxescultuur, en met artefacten die zijn gevonden tijdens opgravingen op andere sites in Armenië, zoals Talin en Elar. De technische en typologische verschillen in de aardewerk van deze twee chronologisch verschillende lagen suggereren de mogelijkheid van de aanwezigheid van twee vroege (4000-3700 v.Chr.) en late (3600-3500 v.Chr.) fasen in de late kopertijd van de Zuidelijke Kaukasus. De ontdekking van aardewerk in de opgegraven lagen, die qua technische en technologische kenmerken overeenkomt met het kopertijd-aardewerk en qua vorm verwant is aan aardewerk van de Koera-Araxescultuur wijst op het ontstaan van het Koera-Araxescultuur-aardewerk in de kopertijd. Vondsten in de grot wijzen erop dat de beschaving in het gebied van het huidige Armenië 800 jaar eerder ontstond dan voorheen werd aangenomen, dat wil zeggen ongeveer gelijktijdig met de gebieden in Zuid-Iran. Dankzij deze opgravingen kon worden vastgesteld dat de Majkopcultuur en de Koera-Araxescultuur 1000 jaar eerder ontstonden en zich verspreidden dan voorheen werd aangenomen.
Kopertijd-laag 1 De eerste laag, daterend uit de kopertijd, werd opgegraven bij de ingang van de grot en bestond uit twee woongebouwen van onduidelijke vorm. Na zorgvuldig onderzoek werden de stenen muren van een van de gebouwen ontdekt, evenals een kleivloer, gedateerd op 3500 v.Chr. Onder de andere vondsten in de eerste laag vallen de aardewerk voorwerpen op: dikwandige zand-stroschalen (brazers, voorraadpotten, kookpotten) en dunwandige keuken- en ceremoniële zand-stro- en stroschalen (glazen, kommen, potten, enz.). Het in de eerste laag ontdekte aardewerk is een klassiek voorbeeld van aardewerk van de Koera-Araxescultuur.
Aardewerk Het aardewerk van de laag is fragmentarisch en bestaat uit geprofileerde scherven en afzonderlijke onderdelen (randen, halzen, handvatten) van hoogwaardig ceremonieel vaatwerk.
Het omvat grote, bolvormige en langwerpige, eivormige vaten zonder hals, evenals peervormige vaten met een afgeronde bodem en een smaller wordende of juist breder wordende hals. De bodems van de grote vaten zijn vlak, met een vloeiende overgang naar de bodem (hoewel soms ruwe, duidelijke afgezette bodems worden aangetroffen). De potten die in de eerste laag zijn gevonden hebben verschillende vormen: potvormig, conisch en biconisch. Ze zijn meestal halsloos en hebben een scherp naar buiten gebogen rand die naar een punt toeloopt. Onder de vondsten in deze laag bevindt zich ook een bijna complete pot, waarvan de scherf is gemaakt van gezeefde, goed gewassen klei met een kleine toevoeging van fijnkorrelig zand vrij van onzuiverheden. De meeste vaten hebben een zwartgepolijst (vaak met een zilverachtige glans), grijsgepolijst of lichtbruingepolijst oppervlak met een binnenkant in een andere kleur.
De kommen en kopjes zijn klokvormig met uiteenlopende wanden zonder rand, en de overgang van de bodem naar de bodem is glad. De vuurpotten zijn rond of ovaal, met gladde, lage wanden en doorlopende gaten in de rand. Ook werden een fragment van een platte lamp met een handvat en een rond vat met een diameter van 5,4 cm en een hoogte van 5,7 cm met een tuit gevonden. Soortgelijke "theepotten" zijn bekend van Tepe Hissar III, Tepe Gawra en Arslantepe, en afzonderlijke onderdelen zijn ook gevonden in Leylatəpə en Böyük Kəsik.
Kopertijd-laag 2 Laag 2 dateert volgens radiokoolstofdatering uit 3900-3800 v.Chr. Deze laag werd direct onder de vloeren van de gebouwen in laag 1 ontdekt. Ze bestaat voornamelijk uit leemconstructies. Het aardewerk dat tijdens de opgravingen in deze laag is gevonden, is voornamelijk middel- tot dunwandig.
Aardewerk Het aardewerk in deze laag bevat mengsels van fijnkorrelig zand en fijn organisch materiaal (wol, stro) dat grondig is gebakken. De kleuren van het aardewerk zijn mosterdgeel, grijsbruin, bruin en zwart. Het meeste aardewerk is bedekt met oker. Het betreft voornamelijk middelgrote potten en grote vaten met bolvormige of ovale bodems, afgeronde bodems en uitlopende, kleine cilindrische of trechtervormige halzen zonder rand. Vaten met horizontaal geplaatste gebogen of driehoekige handvatten op de schouder komen ook veel voor. Middelgrote en kleine vaten met een bolvormige bodem, die vloeiend of abrupt overgaan in een lage hals zonder duidelijke rand, worden eveneens gevonden. Ook werden hoogwaardige kommen en bekers gevonden, die overeenkomsten vertonen met het vaatwerk van andere kopertijdnederzettingen in de Zuidelijke Kaukasus.
Vondsten
Begrafenissen In het grottencomplex werden de graven van perfect bewaard gebleven volwassenen en kinderen uit de kopertijd gevonden. Tijdens de opgravingen werd ontdekt dat de kinderen in hun geheel begraven waren, terwijl de volwassenen in stukken waren gehakt. Zoals expeditieleider Boris Gasparjan opmerkte, bood de ontdekking een unieke kans om de genetische code te bepalen met behulp van DNA-analyse.
Achter in de grot werd een opslagruimte ontdekt met daarin voedselopslagvaten en ronde kleivaten voor industrieel gebruik, evenals schedelgraven. Uit onderzoek bleek dat de schedels toebehoorden aan drie meisjes van 13-14 jaar oud en gedateerd werden op tussen de 5900 en 6200 jaar geleden. Uit anatomisch onderzoek door drie verschillende antropologen bleek dat twee van de meisjes met knuppels waren gedood, waarschijnlijk tijdens een rituele ceremonie In de derde schedel ontdekten wetenschappers de resten van gedroogde maar goed bewaard gebleven hersenen, met nog steeds bloedvaten aan de oppervlakte. Volgens wetenschappers zijn dit de oudste die ooit zijn ontdekt.
Schoen miniatuur|De oudste leren schoen ter wereld Tijdens opgravingen door Diana Zardarjan werd oud schoeisel ontdekt, dat samen met geitenhoorns werd gevonden in een zorgvuldig geprepareerde kuil van 45 cm diep en 44-48 cm in diameter. Het schoeisel was perfect bewaard gebleven, grotendeels dankzij het bijzondere microklimaat van de grot (koel en droog) en de ligging onder een dikke laag schapenuitwerpselen die fungeerde als een harde afsluiting. Volgens wetenschappers correspondeerde de schoen met maat 37. De schoen was gevuld met stro en gras om de vorm te behouden of voor opslag. De lengte van de vondst was 24,5 cm en de breedte 7,6-10 cm. Afgaande op de vorm werd de schoen aan de rechtervoet gedragen en was hij gemaakt van één massief stuk leer. Veters en de bijbehorende gaten met een diameter van 2-3 mm zijn erin bewaard gebleven.
Om de ouderdom van het artefact te bepalen, werden monsters van leer en stro voor onafhankelijk onderzoek naar instituten in Californië en Oxford gestuurd. Uit hun analyse bleek dat de vondst met een nauwkeurigheid van 95,4% 5500 jaar oud was en dateert uit de periode van 3627 tot 3377 v.Chr. De schoen is dus 400 jaar ouder dan Stonehenge en bijna duizend jaar ouder dan de piramiden van Gizeh in Egypte.
Wat deze ontdekking uniek maakt, is dat, terwijl soortgelijke oude schoenen van touw zijn gemaakt, de schoen uit de Areni-grot van bewerkt leer was gemaakt en verschilde van zijn tegenhangers in productietechnologie en stijl. De vondst is de oudste leren schoen ter wereld en de oudste schoenvondst in Eurazië, enkele eeuwen ouder dan wat tot voor kort werd beschouwd als de oudste schoen op het continent: de laars van Ötzi de ijsmummie die in 1991 in de Ötztaler Alpen werd gevonden.
Op 14 juni 2010 verklaarde Pavel Avetisjan, directeur van het Instituut voor Archeologie en Etnografie van de Nationale Academie van Wetenschappen (NAS), tijdens een persconferentie dat de vondst in het land zou blijven en tentoongesteld zou worden in het Nationaal Museum van Armenië.
Rok en linnen stoffen Tijdens een persconferentie in oktober 2010 rapporteerde Pavel Avetisjan over de resultaten van de opgravingen in de zomer, waarbij oude kledingstukken waren gevonden. Het ging onder meer om linnen stoffen en een rieten "rok".