George Washington Williams (16 oktober 1849 – 2 augustus 1891) was soldaat in de Amerikaanse Burgeroorlog en in Mexico, die later baptistenpredikant, politicus, advocaat, journalist en schrijver over de Afro-Amerikaanse geschiedenis werd. Hij was lid van het Huis van Afgevaardigden van Ohio.
Eind jaren 1880 richtte Williams zijn aandacht op Europa en Afrika. Hij ontmoette Leopold II van België, waarvan hij zeer onder de indruk was. Vervolgens reisde hij in 1890 naar de Onafhankelijke Congostaat (op dat moment eigendom van de koning) om met eigen ogen de ontwikkeling ervan te zien.
Geschokt door de wijdverbreide, brute misstanden en slavernij die de Congolezen werden opgelegd, schreef hij in 1890 een open brief aan Leopold over het lijden van de inheemse bevolking van de regio door toedoen van de agenten van de koning. Deze brief, die later de term "misdaden tegen de menselijkheid" populair maakte, was een katalysator voor een internationale verontwaardiging tegen het regime in Congo, dat miljoenen doden veroorzaakte.
Levensloop
Vroege leven miniatuur| George Washington Williams spreekt het parlement van Ohio toe. Williams werd in 1849 als vrije man geboren in Bedford Springs, Pennsylvania, als zoon van twee Afro-Amerikanen, Thomas, een arbeider, en Ellen Rouse Williams. Hij was de oudste van vier kinderen; zijn broers waren John, Thomas en Harry Lawsom Williams. De jongens hadden een beperkte opleiding genoten. Williams verbleef enige tijd in een "opvanghuis", waar hij het kappersvak leerde, dat destijds als een vaardig en lucratief beroep werd beschouwd. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog liep Williams weg om zich op 14-jarige leeftijd onder een valse naam aan te melden bij het leger van de Unie; hij vocht mee in de laatste veldslagen.
Na de oorlog ging Williams naar Mexico, waar hij zich aansloot bij het Republikeinse leger onder leiding van generaal Espinosa, dat vocht om keizer Maximiliaan omver te werpen. Hij werd benoemd tot luitenant, leerde wat Spaans en verwierf een reputatie als een goede kanonnier.
Hij keerde in het voorjaar van 1867 terug naar de VS en nam opnieuw dienst voor een periode van vijf jaar in het leger. Williams werd toegewezen aan het 10e Cavalerie Regiment "Buffalo Soldiers" in het Indianenterritorium, maar raakte in 1868 gewond aan een long en werd opgenomen in het ziekenhuis tot zijn ontslag datzelfde jaar.
Onderwijs Na zijn terugkeer naar het burgerleven besloot de jonge veteraan te gaan studeren. Hij werd toegelaten tot Howard-universiteit, een van oudsher zwarte universiteit in Washington, DC, maar hij bleef er niet lang. In 1870 begon Williams zijn studie aan het Newton Theological Institution nabij Boston. In 1874 werd Williams de eerste Afro-Amerikaan die afstudeerde aan Newton.
Hij ontmoette Sarah A. Sterrett tijdens een bezoek aan Chicago in 1873. Ze trouwden het volgende voorjaar, toen hij afstudeerde aan Newton. Ze hadden samen een zoon.
Religieuze en politieke carrière Na zijn studie werd Williams tot baptistenpredikant gewijd. Hij bekleedde diverse pastoraten, waaronder dat van de historische Twaalfde Baptistengemeente van Boston. Williams was ook predikant in Washington, DC. Tijdens zijn verblijf daar richtte Williams, met steun van veel vooraanstaande figuren uit zijn tijd, zoals Frederick Douglass en William Lloyd Garrison, het weekblad The Commoner op. Williams publiceerde acht nummers.
Williams verhuisde met zijn gezin naar Cincinnati, Ohio, waar hij zijn werk als prediker voortzette. Daarnaast studeerde hij rechten bij Alphonso Taft (de vader van president William Howard Taft), waarbij hij rechten studeerde bij een gerenommeerd advocatenkantoor. Hij slaagde voor het advocatenexamen.
Hij werd de eerste Afro-Amerikaan die in het parlement van de staat Ohio werd gekozen, en diende één termijn voor Cincinnati van 1880 tot 1881. Hij koos er vervolgens voor om als advocaat aan de slag te gaan.
Genomineerd voor een overheidsfunctie. In de laatste weken van zijn ambtstermijn nomineerde president Chester Arthur Williams begin 1885 als "Minister Resident en Consul-Generaal" voor Haïti en Santo Domingo, maar zijn benoeming werd niet bevestigd omdat hij niet gekwalificeerd werd geacht.
In 1887 ontving Williams een eredoctoraat in de rechten van Simmons College of Kentucky, een historisch zwarte universiteit, waar hij een toespraak hield tijdens een afstudeerceremonie.
In 1888 was Thompson afgevaardigde op de Wereldconferentie van Buitenlandse Missies in Londen. Hoewel het hem niet lukte om als afgevaardigde deel te nemen aan een conferentie tegen de slavenhandel in Brussel in het voorjaar van 1890, trof hij wel andere regelingen om de stad en het continent te bezoeken.
Pleitbezorger voor de kolonisatie van Zuid-Amerika met vrijgelaten slaven In 1888 was Williams voorstander van het overplaatsen van voormalige Amerikaanse slaven naar Zuid-Amerika.
Historicus Williams' belangrijkste prestatie was als historicus. Hij schreef baanbrekende geschiedwerken over Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten: The History of the Negro Race in America 1619–1880 werd gepubliceerd in 1882. Het wordt beschouwd als de eerste alomvattende geschiedenis van Afro-Amerikanen, die hun deelname en bijdragen vanaf de vroegste dagen van de koloniën laat zien. Williams gebruikte hier de term "misdaad tegen de mensheid" in zijn beschouwingen over de immoraliteit van de slavernij in de Verenigde Staten, wat een van de vroegste toepassingen van de term in zijn moderne betekenis was.
Daarnaast schreef hij een geschiedenis van de United States Colored Troops en de deelname van Afro-Amerikanen aan de Amerikaanse Burgeroorlog, A History of Negro Troops in the War of Rebellion (1887).
Reizen naar Europa en Afrika In 1889 regelde Williams een reis naar Europa om artikelen te schrijven als vertegenwoordiger van de Associated Literary Press van S. S. McClure. Hij kreeg een informeel gesprek met koning Leopold II van België, van wie hij aanvankelijk zeer onder de indruk was. Hij raakte geïnteresseerd in reizen naar de Onafhankelijke Congostaat, die persoonlijk eigendom was van de koning, en besprak zijn plannen om het gebied te ontwikkelen.
Williams kreeg extra steun van de regering van president Benjamin Harrison en reisde in 1890 naar Congo. Hij was geschokt door wat hij aantrof: de koning had een privémilitie ingezet om de Congolese bevolking te dwingen rubber te produceren. Williams vond bewijs ter ondersteuning van de wijdverbreide geruchten over wrede misstanden tegen arbeiders en hun families. Veel families leefden onder een toestand die de slavernij benaderde, arbeiders die de productiedoelen niet konden halen werden fysieke verminkt, en er was een hoog sterftecijfer.
Vanuit Stanley Falls schreef Williams op 18 juli 1890 "Een open brief aan Zijne Doorluchtige Majesteit Leopold II, Koning der Belgen en Soeverein van de Onafhankelijke Staat Congo". In deze brief veroordeelde hij de brute en onmenselijke behandeling van de Congolezen door Europeanen en Afrikanen die namens de Congo Vrijstaat toezicht op hen hielden. Hij noemde de rol die Henry Morton Stanley, die door de koning naar Congo was gestuurd, speelde bij het bedriegen en mishandelen van de lokale Congolese bevolking. Williams herinnerde de koning eraan dat de gepleegde misdaden allemaal in zijn naam waren begaan, waardoor hij net zo schuldig was als de daders. Hij deed een beroep op de internationale gemeenschap om “een internationale commissie op te richten om in naam van de menselijkheid de hierin geformuleerde beschuldigingen te onderzoeken …”.
De koning en zijn aanhangers probeerden Williams in diskrediet te brengen, maar hij bleef zich uitspreken over de misstanden in de Congo Vrijstaat, wat bijdroeg aan acties in België en de internationale gemeenschap. Uiteindelijk nam de Belgische regering het toezicht op de Congo Vrijstaat over en probeerde de behandeling van de Congolezen te verbeteren.
Dood in Engeland Tijdens zijn terugreis vanuit Afrika werd hij in Caïro ziek en hij reisde hij met zijn verloofde Alice Fryer terug naar Londen.
Williams overleed op 2 augustus 1891 in Blackpool, Engeland, aan tuberculose en pleuritis. Hij was slechts 41 jaar. Hij is begraven op de begraafplaats van Layton in Blackpool. Tot 1975 stond er geen naam op zijn graf.
Eerbetoon In 1975 werd er een grafsteen geplaatst op het graf van Williams in Engeland, waarop hij werd aangeduid als een "Afro-Amerikaans historicus". De George Washington Williams Memorial Room is naar hem vernoemd en bevindt zich op de eerste verdieping van het Ohio State House. Het GW Williams House aan de George Washington-universiteit is naar hem vernoemd. De wetgevende macht van Ohio gaf opdracht tot een videodocumentaire over Williams: George Washington Williams: Een portret van geloof, moed en wijsheid (2002). Samuel L. Jackson speelde een gefictionaliseerde versie van Williams in Congo in de film The Legend of Tarzan uit 2016. Jackson was eind zestig tijdens de opnames, een leeftijd die de echte Williams nooit heeft bereikt.
History of the Negro Race in America From 1619 to 1800 (vol 1) and 1800–1880 (vol 2): Negroes As Slaves, As Soldiers, and As Citizens (1882) volledige tekst op Internet Archive A History of the Negro Troops in the War of the Rebellion, 1861–1865 (1888) volledige tekst op Internet Archive
Categorie:Amerikaans abolitionist Categorie:Amerikaans historicus Categorie:Amerikaans journalist Categorie:Amerikaans predikant Categorie:Amerikaans activist Categorie:Wikipedia:Pagina's met vertalingen die niet zijn nagekeken