De 'SMS Helgoland' was het typeschip van de naar haar genoemde klasse van vier grote linieschepen van de Keizerlijke Marine. Het was het eerste Duitse grote oorlogsschip waarvan de hoofdbewapening een kaliber van 30,5 cm had. De Helgoland behoorde tot het 1e slageskader van de Hochseeflotte en nam met dit eskader deel aan de inzetten tijdens de Eerste Wereldoorlog. In 1920 werd het schip aan Groot-Brittannië uitgeleverd en in 1924 gesloopt.
Ontwerp
Het schip was 167,2 m lang, had een breedte van 28,5 m en een diepgang van 8,94 m, en verplaatste bij volle belading 24.700 metrische ton. De Helgoland had een vlak dek en een minimale bovenbouw, die voornamelijk bestond uit een grote, gepantserde commandotoren vooraan en een kleinere secundaire commandopost verder naar achteren. Het schip was uitgerust met twee paalmasten, die uitkijkposten en posities voor zoeklichten droegen. De bemanning bestond uit 42 officieren en 1.071 manschappen.
Het schip werd aangedreven door drie drievoudige expansiestoommachines, die een topsnelheid van 20,8 knopen opleverden. Stoom werd geleverd door vijftien waterpijpketels, die werden afgevoerd via drie dicht bij elkaar geplaatste schoorstenen midscheeps. De Helgoland kon tot 3.200 metrische ton steenkool meenemen, wat haar een bereik gaf van 5.500 zeemijl bij een snelheid van 10 knopen. Na 1915 werden de ketels aangepast om ook op olie te stoken; het schip kon tot 197 metrische ton stookolie meenemen.
De Helgoland was bewapend met een hoofdbatterij van twaalf 30,5 cm SK L/50-kanonnen in zes dubbele geschutskoepels, met één koepel voor, één achter en twee aan elke flank van het schip. De secundaire bewapening bestond uit veertien 15 cm SK L/45-kanonnen, allemaal opgesteld in kazematten in de zijkant van het bovendek. Voor de verdediging tegen torpedoboten droeg zij veertien 8,8 cm SK L/45-kanonnen. Na 1914 werden twee van de 8,8 cm-kanonnen verwijderd en vervangen door 8,8 cm-luchtafweergeschut. De Helgoland was ook uitgerust met zes onderwatertorpedobuizen van 50 cm; één in de boeg, één in de spiegel en twee aan elke zijde.
De hoofdpantsergordel was 300 mm dik in het centrale citadel en bestond uit Krupp-gecementeerd pantser. De koepels van de hoofdbatterij werden beschermd door dezelfde dikte van dat pantser op de zijkanten en voorkanten, evenals de barbettes die de koepels ondersteunden. Het dek was 63,5 mm dik.
Dienstgeschiedenis
De Helgoland werd door de Duitse Keizerlijke Marine besteld onder de voorlopige naam Ersatz Siegfried, als vervanging voor het oude kustverdedigingsschip Siegfried. Het contract voor het schip werd gegund aan de Howaldtswerken in [Kiel] onder bouwnummer 500. De bouw begon op 24 december 1908 met de kiellegging, en het schip werd minder dan een jaar later, op 25 september 1909, te water gelaten. Ernst Günther II, hertog van Sleeswijk-Holstein, hield een toespraak bij de tewaterlating, en zijn vrouw, prinses Dorothea, doopte het schip Helgoland, vernoemd naar de voor de verdediging van het Kielerkanaal als vitaal beschouwde eilanden. De afbouw, waaronder de voltooiing van de bovenbouw en de installatie van de bewapening, duurde tot augustus 1911. De proefvaarten van de werf begonnen begin die maand en werden op 23 augustus naar tevredenheid afgerond, waarna de Helgoland op 23 augustus 1911 in actieve dienst werd gesteld om de zeeproeven te beginnen, iets minder dan drie jaar na de start van de werkzaamheden. Haar eerste commandant was Kapitein-ter-zee Friedrich Gädeke, maar de volgende maand werd hij vervangen door Kapitein-ter-zee Gottfried von Dalwigk zu Lichtenfels. De indienststelling werd aanvankelijk geheim gehouden om de spanningen rond de lopende Agadir-crisis niet te vergroten. De proeven werden afgesloten op 19 december, en de volgende dag arriveerde zij in Wilhelmshaven, waar zij zich bij het 1e slageskader voegde ter vervanging van het pre-dreadnoughtslagschip Hannover.
Op 9 februari 1912 verbeterde de bemanning van de Helgoland het Duitse record voor het laden van kolen: in twee uur werden 1.100 ton steenkool ingescheept; het record stond eerder op naam van de bemanning van het Nassau-klasse slagschip Posen. Keizer Wilhelm II feliciteerde de bemanning bij kabinetsbesluit. In maart werden vlootmanoeuvres in de Noordzee gehouden, gevolgd door een reis langs de Duitse Oostzeekust. Een routine-reis naar Noorse wateren werd dat jaar geannuleerd vanwege politieke spanningen in Europa, die ook na het einde van de Agadir-crisis hoog bleven. In november vond opnieuw een reeks oefeningen plaats in de Noordzee, het Skagerrak en het Kattegat. Het volgende jaar verliep het trainingspatroon vergelijkbaar, maar een zomerreis naar Noorwegen werd wel uitgevoerd. Op 23 mei 1913 was de Helgoland aanwezig bij de onthulling van een gedenksteen voor Duitse zeelieden die in de voorgaande jaren in het gebied waren omgekomen, waaronder mannen van de torpedoboten G171 en S178, het bergingsschip Unterelbe en de zeppelin L1. In september nam Kapitein-ter-zee Ulrich Lübbert het commando over het schip over.
Op 10 juli 1914 verliet de Helgoland de Jadeboezem om deel te nemen aan de jaarlijkse zomertrainingstocht naar Noorwegen. De vloot, samen met verschillende Duitse onderzeeboten, verzamelde zich op 12 juli bij Skagen om torpedobootaanvallen, individuele schipmanoeuvres en zoeklichttechnieken te oefenen. De vloot arriveerde op 18 juli in het Songefjord, maar de Helgoland moest tot na middernacht wachten op een loods om haar door de nauwe wateren van het fjord te geleiden. De Helgoland voegde zich bij de Friedrich der Grosse, de lichte kruiser Magdeburg en de keizerlijke jacht Hohenzollern in Balholm. Diezelfde dag nam de Helgoland 1.250 ton steenkool over van een Noorse kolenboot. De volgende ochtend werd de Helgoland vergezeld door haar zusterschip Oldenburg, en beide schepen voeren terug naar Duitsland, waar ze op de ochtend van 22 juli aankwamen. Op de avond van 1 augustus kondigde de kapitein aan de bemanning aan dat de keizer de marine had bevolen zich voor te bereiden op vijandelijkheden met de Russische marine.
Eerste Wereldoorlog
1914
Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd de Helgoland toegewezen aan de 1e divisie van het 1e slageskader. De Helgoland lag op 9 augustus voor het zwaar versterkte eiland Wangerooge. Mijnenvelden en patrouillelijnen van kruisers, torpedoboten en onderzeeboten werden daar ook aangelegd om Wilhelmshaven te verdedigen. De motoren van de Helgoland bleven gedurende de gehele inzet draaien, zodat zij te allen tijde gereed was om te reageren. Vier dagen later, op 13 augustus, keerde de Helgoland terug naar Wilhelmshaven om te bunkeren. De volgende dag begonnen marine-reservisten binnen te stromen om de oorlogsbezettingen van de Duitse slagschepen aan te vullen.
De eerste grote marine-actie in de Noordzee, de Slag bij de Helgoland, vond plaats op 28 augustus 1914. De Helgoland lag opnieuw voor Wangerooge. Ondanks haar nabijheid tot het gevecht werd de Helgoland niet uitgezonden om de zwaar getroffen Duitse kruisers te hulp te komen, omdat men haar niet kon riskeren in een niet-ondersteunde aanval tegen mogelijk superieure Britse strijdkrachten. In plaats daarvan kreeg het schip bevel voor anker te gaan en te wachten op ontzetting door de Thüringen. Om 04.30 uur ontving de Helgoland het bevel zich bij de Ostfriesland te voegen en de haven uit te varen. Om 05.00 uur ontmoetten de twee slagschepen de beschadigde kruisers Frauenlob en Stettin. Om 07.30 uur waren de schepen terug in de haven voor de nacht. Drie dagen later, op 31 augustus, werd de Helgoland in het droogdok gezet voor onderhoud. Op de middag van 7 september maakte de Helgoland met de rest van de Hochseeflotte een trainingsreis naar het hoofdeiland Helgoland. De Helgoland en de rest van de Hochseeflotte voeren uit ter ondersteuning van de slagkruisers van de 1e Verkenningsgroep tijdens hun raid op Yarmouth op 2-3 november, maar de slagschepen namen niet rechtstreeks aan de operatie deel.
Kaart met de posities van de Britse en Duitse vloten; de Duitse lichte kruisers passeren tussen de Britse slagschip- en slagkruisermachten terwijl de Duitse slagkruisers naar het noordoosten varen. De Duitse slagschepen liggen ten oosten van de overige schepen. De opstelling van de Hochseeflotte op de ochtend van 16 december
De eerste grote operatie van de oorlog waaraan de Helgoland deelnam, was de raid op Scarborough, Hartlepool en Whitby op 15-16 december 1914. De raid werd uitgevoerd door de slagkruisers van de Ie Verkenningsgroep; de Helgoland en de andere dreadnoughts van de Hochseeflotte stoomden op afstand ter ondersteuning van Franz von Hippers slagkruisers. Friedrich von Ingenohl, de bevelhebber van de Hochseeflotte, besloot positie te kiezen in het midden van de Noordzee, ongeveer 130 mijl ten oosten van Scarborough. De Royal Navy, die onlangs de Duitse codeboeken had ontvangen die waren geborgen van de gestrande kruiser Magdeburg, was op de hoogte dat er een operatie gaande was, maar wist niet zeker waar de Duitsers zouden toeslaan. Daarom gaf de Admiraliteit het bevel aan David Beattys 1e Slagkruisereskader, de zes slagschepen van het 2e Slageskader en verschillende kruisers en torpedobootjagers om de Duitse slagkruisers te onderscheppen.
In plaats daarvan liep Beattys strijdmacht op de ochtend van 16 december bijna recht in de hele Hochseeflotte. Om 06.20 uur kwam Beattys torpedobootjagerscherm in contact met de Duitse torpedoboot SMS V155. Dit leidde tot een verward gevecht van twee uur tussen de Britse torpedobootjagers en het Duitse kruiser- en torpedobootscherm, vaak op zeer korte afstand. Op het moment van het eerste contact bevonden de slagschepen van de Helgoland-klasse zich minder dan 10 zeemijl van de zes Britse dreadnoughts; dat was bijna binnen schootsafstand, maar in de duisternis waren noch de Britse, noch de Duitse admiraals op de hoogte van de samenstelling van de vloten van de tegenstander. Ingenohl, zich bewust van het bevel van de keizer om de gevechtsvloot niet zonder zijn uitdrukkelijke toestemming te riskeren, concludeerde dat zijn strijdkrachten het scherm van de hele Grand Fleet voor zich hadden, en beval daarom tien minuten na het eerste contact een draai naar het zuidoosten. Voortdurende aanvallen vertraagden de draai, maar om 06.42 was deze uitgevoerd. Gedurende ongeveer 40 minuten stoomden de twee vloten op een parallelle koers. Om 07.20 beval Ingenohl een verdere draai naar bakboord, waardoor zijn schepen op koers kwamen naar de veiligheid van de Duitse bases.
1915-1916
Op 17 januari 1915 beval Ingenohl de Helgoland terug te gaan naar de werf voor meer onderhoud, maar door problemen met de sluizen kwam zij pas drie dagen later in het droogdok. Halverwege de maand verliet de Helgoland de werf; haar ligplaats werd ingenomen door de pantserkruiser SMS Roon. Terwijl het schip in de werf lag, hadden de Duitsers een nederlaag geleden bij de Slag op de Doggersbank, waarbij de grote pantserkruiser SMS Blücher was gezonken. De keizer ontsloeg Ingenohl op 2 februari uit zijn functie en admiraal Hugo von Pohl verving hem als bevelhebber van de vloot.