miniatuur|265px|George Mason was de hoofdauteur van de Virginia Declaration of Rights.
De Virginia Declaration of Rights werd in 1776 in de Colony of Virginia opgesteld om de inherente mensenrechten te verkondigen, waaronder het recht om de "ontoereikende" regering te hervormen of af te schaffen. Het beïnvloedde een aantal latere documenten, waaronder de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring (1776) en de Amerikaanse Bill of Rights (1789).
Opstellen en invoering De Verklaring werd unaniem aangenomen door de Vijfde Conventie van Virginia in Williamsburg, Virginia op 12 juni 1776, als een apart document van de Grondwet van Virginia, die later op 29 juni 1776 werd aangenomen. In 1830 werd de Virginia Declaration of Rights opgenomen in de Grondwet van Virginia als Artikel I, maar zelfs daarvoor stelde de Virginia Declaration of Rights dat het '"de basis en fundament van de overheid" in Virginia was. Een licht bijgewerkte versie is nog steeds te zien in de grondwet van Virginia, waardoor deze tot op de dag van vandaag wettelijk van kracht is.
Tien artikelen werden aanvankelijk opgesteld door George Mason tussen 20 en 26 mei 1776, drie andere artikelen werden in commissie toegevoegd, te zien in het oorspronkelijke concept in het handschrift van Thomas Ludwell Lee, maar de auteur is onbekend. James Madison stelde later voor het artikel over godsdienstvrijheid te liberaliseren, maar de bredere Virginia Convention voerde verdere wijzigingen aan. Later werd het gewijzigd door de commissie en de gehele conventie, inclusief de toevoeging van een artikel over het recht op een uniforme regering (artikel 14). Patrick Henry overtuigde de conventie om een artikel te schrappen dat bills of attainder zou verbieden, met het argument dat gewone wetten niet effectief konden zijn tegen sommige angstaanjagende overtreders.
Edmund Pendleton stelde de regel voor "wanneer zij een samenlevingstoestand binnenkomen" die slavenhouders toestond de verklaring van universele rechten te steunen, die niet op slaven van toepassing zou zijn omdat zij geen deel uitmaakten van de burgermaatschappij. Mason bezat destijds meer dan 100 slaven.
Mason baseerde zijn eerste concept op de rechten van burgers die werden beschreven in eerdere werken zoals de English Bill of Rights (1689) en de geschriften van John Locke. De Verklaring kan worden beschouwd als de eerste moderne grondwettelijke bescherming van individuele rechten voor burgers van Noord-Amerika. Het verwierp het idee van bevoorrechte politieke klassen of erfelijke ambten zoals de leden van het parlement en het Hogerhuis zoals beschreven in de Engelse Bill of Rights.
De Verklaring bestaat uit zestien artikelen waarover rechten "betrekking hebben op [het volk van Virginia]... als basis en fundament van de regering." Naast het bevestigen van de inherente aard van rechten op leven, vrijheid, eigendom en het nastreven en verkrijgen van geluk en veiligheid, beschrijft de Verklaring zowel een visie op de overheid als dienaar van het volk, als somt zij haar scheiding der machten op in het bestuur, de wetgevende macht en de rechterlijke macht. Het document is dan ook ongebruikelijk omdat het niet alleen wettelijke rechten voorschrijft, maar ook morele principes beschrijft waarop een regering zou moeten worden geleid. Het papier waarop de Verklaring is geschreven, draagt een watermerk van het wapen van de Britse koning George III, mogelijk noodzakelijk om te voldoen aan de Stamp Act die op de Amerikaanse koloniën werd opgelegd.
Categorie:Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog Categorie:1776 Categorie:Geschiedenis van Virginia